Và thế là đến Chủ nhật rồi. Thời gian hẹn gặp với Lucilia và Y Lộ Na được định vào buổi chiều, nên sáng hôm đó, sau khi Hạ Đức giặt xong quần áo, anh ta liền ra ngoài và tìm đến đội thợ thi công mà linh mục August đã cung cấp danh thiếp, để kiểm tra tình trạng hư hỏng của tầng ba trong ngôi nhà mình.

Vì cầu thang đã bị gãy, họ buộc phải sử dụng cái thang kim loại có thể kéo dài để di chuyển giữa tầng hai và tầng ba.

Trong vài tháng gần đây, chỉ có Mễ Á từng lên tầng ba, còn Hạ Đức thì hôm nay mới lần đầu tiên bước chân vào tầng ba của ngôi nhà mình. Khi các công nhân leo lên thang kim loại, họ thấy một hành lang u ám; cấu trúc tổng thể của tầng ba gần như giống hệt tầng hai, hai căn phòng nằm bên cạnh hành lang.

Toàn bộ tầng này trông cũ kỹ và ẩm ướt; nền nhà phủ đầy bụi, bước lên trên lại để lại dấu chân; trần nhà và tường đều đầy nấm mốc. Nhưng ít nhất, trước khi nhà thờ cắt đứt cầu thang lên tầng ba cách đây nhiều năm, nơi này đã được dọn dẹp sạch sẽ.

Mặc dù có thể dùng 【Âm vang của Máu】 để nhìn thấy một số vết máu, nhưng ở đây ít nhất không có rác thải, vì vậy cũng không hề có chuột. Thậm chí, giống như tình hình ở tầng hầm, tầng một và tầng hai, ngay cả trong không gian bị bỏ hoang nhiều năm như tầng ba này, cũng không hề thấy rắn hay mạng nhện. Hạ Đức đã mở hai cánh cửa của hai căn phòng trên tầng ba – những cánh cửa đã bị mục nát – và thậm chí còn được các công nhân giúp đỡ để lên tầng áp mái. Tầng áp mái có chỗ bị rò rỉ nước, nhưng không hề có dấu vết của côn trùng nào cả.

Điều này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Nhiều chủ nhân trước đây của ngôi nhà này đều đã qua đời ở đây; theo như Hạ Đức biết, trên tầng ba cũng đã xảy ra rất nhiều vụ tai nạn nghiêm trọng. Đội thợ thi công đến kiểm tra tình trạng hư hỏng của ngôi nhà cũng biết rằng từng có người mất tích trên tầng ba của số 6 Quảng trường Thánh Đức Lan.

Người đó không hiện diện cả khi còn sống lẫn khi đã chết; vụ tai nạn đó từng trở thành chủ đề hot trên các tờ báo lá cải ở Tobeske cách đây nhiều năm.

Sau khi kiểm tra sơ bộ, họ quay trở lại tầng hai để thảo luận. Người quản lý đội thợ, trông có vẻ rất kinh nghiệm và da mặt có màu đỏ sẫm, đã đưa ra ý kiến của mình:

“Cấu trúc của tòa nhà bị hư hỏng khá nặng; ngoài những vấn đề nhỏ như nền nhà, tường và cửa sổ ra, vấn đề nghiêm trọng nhất là mái nhà. Chúng ta cần phải

Ngoài ra, nếu bạn cần lắp đặt các đường ống hơi nước và đường ống gas, bạn sẽ phải liên hệ với công ty gas và công ty hơi nước để họ thi công các đường ống bên trong tường nhà. Tôi vừa thấy trên tường hành lang tầng ba xuất hiện các vết nứt; điều này cũng cần được kiểm tra và gia cố ngay.”

Nghe có vẻ khá phiền phức đấy.

“Về việc lắp đặt đường ống gas và đường ống hơi nước, các bạn có thể giúp tôi liên hệ không?” Hạ Đức hỏi.

“Tất nhiên rồi.”

“Ngoài việc bảo trì tầng ba, xin hãy tính cả việc sơn lại tầng hầm, căn phòng bên cạnh tầng hai và toàn bộ các bức tường ở tầng một, cùng với việc bảo trì các bức tường bên ngoài nhà và việc sửa chữa ống khói cùng lò sưởi. Hãy cho tôi biết báo giá chi tiết và thời gian hoàn thành công việc nhé.”

Người đàn ông trung niên mặc quần áo công nhân suy nghĩ một lát:

“Trong thời gian sửa chữa tầng ba, tốt nhất là không nên ở tầng hai. Nếu tầng một cũng cần được sơn, chúng tôi khuyên bạn nên chọn một căn phòng không sơn trước; bạn có thể ở đó, nếu không thì mùi sơn chắc chắn sẽ khiến bạn khó chịu. Nếu bạn muốn công việc hoàn thành nhanh hơn, chúng tôi có thể bắt đầu vào ngày mai, nhưng nếu muốn rút ngắn thời gian thì bạn sẽ phải trả thêm tiền.”

Yêu cầu này khá hợp lý. Hạ Đức ôm con mèo của mình và suy nghĩ:

“Về sàn nhà và sơn, hãy sử dụng những loại vật liệu tốt nhất. Tôi sẽ ở đây trong thời gian dài; nếu tôi yêu cầu công việc hoàn thành trong vòng một tuần thì sao?”

Người quản lý chuyên nghiệp của đội thi công lấy sổ tay tính toán một lát, sau đó ra ngoài và yêu cầu các công nhân đang kiểm tra tầng ba đến tầng một và tầng hầm để đo diện tích các bức tường.

Sự chuyên nghiệp như vậy khiến Hạ Đức rất hài lòng.

Cuối cùng, hai người mới quay trở lại tầng hai và tính toán ra tổng chi phí cụ thể:

“Bạn được mục sư August giới thiệu đến đây, vì vậy chúng tôi sẽ áp dụng mức giá thấp nhất cho bạn. Chi phí bao gồm vật liệu, công nhân thi công, chi phí lắp đặt đường ống gas và đường ống hơi nước, cũng như chi phí nộp đơn xin phép sửa chữa nhà ở khu trung tâm thành phố. Con số này không hề rẻ đâu; nhà bạn nằm ngay gần Yêu Đức Nhĩ Cung, nên việc thi công ở khu vực này cần phải xin phép. Tổng cộng là 200 bảng Anh.”

Mặc dù số tiền này Hạ Đức hoàn toàn có thể chi trả, anh vẫn cau mày:

“Thưa ngài, số tiền này đủ để mua một căn nhà có vườn ở những khu vực xa trung tâm thành phố rồi.”

“Tôi biết số tiền đó khá lớn, nhưng công việc cần thi công cũng rất n

Vị quản lý đó kiên nhẫn giải thích:

“Thưa ông Hamilton, ông cũng biết rõ mức định giá bình thường cho các căn hộ trong khu vực này là bao nhiêu. Mức giá tôi đề xuất đã nằm trong phạm vi hợp lý nhất rồi; chúng tôi cũng muốn loại bỏ phần tiền phụ thuộc vào giá trị của ngôi nhà, nhưng hiệp hội ngành nghề sẽ không đồng ý đâu.”

“Hiệp hội ngành nghề ư?”

Hạ Đức Tái Thứ tỏ ra bối rối. Vị quản lý trung niên tiếp tục giải thích, có vẻ ông ấy cũng không mấy hài lòng:

“Đó là liên đoàn của ngành xây dựng, chủ yếu có nhiệm vụ giới thiệu các cơ hội kinh doanh, đồng thời giám sát mọi giao dịch mua bán trong khu vực thành phố, nhằm ngăn chặn tình trạng đẩy giá hoặc hạ giá một cách ác ý, gây ra sự biến động trong các tiêu chuẩn thu chi phí ngành. Mục đích tồn tại của tổ chức này là tốt, nhưng điều này cũng khiến cho mức giá dịch vụ của chúng tôi không thể thấp hơn nhiều so với các đối thủ cùng ngành; nếu không, chúng tôi sẽ bị loại bỏ khỏi thị trường.”

Hạ Đức ngớ người một lát rồi mới gật đầu; ông không ngờ lại gặp phải tình huống này.

“Vậy tôi có thể hỏi được không… 200 bảng Anh này tương đương với mức phụ thuộc bao nhiêu phần trăm?”

Người đàn ông trung niên do dự một chút, rồi đổ nước trong cốc trà xuống bàn và viết vài con số xuống giấy. Nhìn vào đó, mức phụ thuộc mà Hạ Đức phải trả thực sự chỉ khoảng ba mươi phần trăm mà thôi. Ông không ngờ rằng, chỉ riêng việc trang trí ngôi nhà mà đã tốn nhiều tiền đến thế.

Vị quản lý vẫn tiếp tục giải thích với Hạ Đức:

“Việc sửa chữa ngôi nhà, dù sao cũng sẽ nâng cao giá trị tổng thể của công trình. Do đó, mức lợi ích mà việc sửa chữa mang lại cho chủ nhân ngôi nhà cũng sẽ khác nhau tùy theo từng trường hợp cụ thể. Đây chính là lý do hợp lý để đưa ra mức phụ thuộc dựa trên giá trị ngôi nhà. Như thế này đi: ông thanh toán cho chúng tôi 200 bảng Anh, sau khi liên đoàn kiểm tra giao dịch này xong, chúng tôi sẽ hoàn trả một phần số tiền đó cho ông. Nhưng không thể hoàn trả hết đâu; 5% là mức tối đa mà chúng tôi có thể làm được.”

Có lẽ đây là mức ưu đãi được đưa ra nhằm tôn trọng uy tín của linh mục Augustus.

“Nhưng như vậy thì vấn đề về hóa đơn sẽ được giải quyết chứ?” Hạ Đức lại hỏi. Lúc này, người đàn ông trung niên mới mỉm cười và trả lời:

“Về điều này, ông không cần phải lo lắng đâu. Công ty kế toán mà chúng tô

Tuy nhiên, nếu ngày mai chúng ta bắt đầu công việc, tôi khuyên bạn nên sớm tìm một chỗ ở tầng một và khóa cửa phòng tầng hai lại để tránh ảnh hưởng đến tài sản của bạn trong quá trình thi công. À, Chu Nhất chủ yếu là việc đánh giá lại tình trạng tổn thương của toàn bộ công trình và vẽ các đường ranh cho công việc thi công, vì vậy bạn có thể chuyển xuống tầng một trước thứ Ba là được.”

Đó quả là một lời khuyên rất hợp lý; dù sao thì Hạ Đức và con mèo cũng không thể ngủ trực tiếp trên sàn nhà tầng một được.

“Nhưng tại sao lại không được chứ? Ngủ trên sàn và ngủ trên giường có gì khác biệt đâu?”

Hạ Đức tự hỏi trong lòng, rồi cảm nhận thấy đôi móng vuốt nhỏ của con mèo đang cào vào mình. Khi anh nhìn xuống, con mèo đang nhìn anh với ánh mắt không hài lòng:

“Được thôi, chắc chắn sẽ để con ngủ trên giường.”

Con mèo màu cam nhỏ Mễ Á thật sự có những yêu cầu rất cao về chất lượng cuộc sống.

Buổi chiều, khi gặp Lucilia và Y Lộ Na, Hạ Đức đã kể với họ về kế hoạch sửa chữa tầng ba nhà mình và than phiền về chi phí sửa chữa cao ngất ngưởng đó.

Y Lộ Na rất ngạc nhiên khi biết Hạ Đức lại giàu có đến thế, trong khi Lucilia thì ngước nhìn lên trên và nói:

“Như vậy thì tất cả các căn phòng ở số 6 đều có thể được sử dụng rồi.”

“Đúng vậy.”

“Bạn dự định sử dụng khoảng không gian lớn này để làm gì nhỉ? Sau khi sửa chữa xong tầng ba, bạn sẽ có thêm hai căn phòng trống và một gác xép; cùng với tầng một hiện vẫn trống rỗng và căn phòng số hai ở tầng hai, phần lớn không gian trong nhà bạn hiện tại đều đang bị bỏ trống.”

“Tôi dự định sẽ đóng kín cửa sổ của căn phòng gần cầu thang ở tầng trên, cải tạo nó thành một phòng tối để luyện tập các thuật ảo thuật và phép thuật hàng ngày; và khi cần tổ chức các nghi lễ, chúng tôi sẽ có chỗ để sử dụng. Còn những căn phòng khác thì tạm thời vẫn để trống; chắc chắn sẽ có lúc cần đến chúng thôi.”

Lucilia mỉm cười và không đưa ra ý kiến gì về kế hoạch của Hạ Đức. Còn Y Lộ Na thì có vẻ muốn nói điều gì đó, nhưng sau khi nhìn thấy con mèo đang nằm trên đùi Hạ Đức, cô ấy cuối cùng cũng không nói ra.

“Hạ Đức, sao bạn trông trắng hơn nhiều vậy?”

Y Lộ Na lại đặt ra một chủ đề mới:

“Da bạn dường như đã cải thiện rất nhiều, gần đây bạn có sử dụng loại mỹ phẩm nào không? Tôi nhớ bạn từng nói rằng bạn có một người bạn giỏi pha chế thuốc ma thuật.”

“Vậy thì để tôi kể cho các bạn nghe câu chuyện xảy ra ở Cảng Lạnh Thủy nhé.”

Hạ Đức cười nói, dang rộng hai tay và ngửa người ra sau; con mèo đang nằm trên đùi anh cũng đứng dậy, cúi người xuống và ngửa người ra sau theo.

Ánh nắng mùa hè xuyên qua sương mù của thành phố, chiếu vào căn phòng. Hạ Đức bắt đầu kể chuyện:

“Câu chuyện này có lẽ sẽ khá dài đấy…”

“Không sao đâu, chúng ta có thời gian mà.”

Cô gái mười bảy tuổi mặc váy nói, rồi liếc nhìn Nữ chiếm Bốc Gia:

“Bắt đầu thôi nào.”

Hạ Đức gật đầu, vuốt ve con mèo cam, và bắt đầu kể về những sự kiện kinh hoàng đã xảy ra ở thành phố cảng biển đó; Lucilia tựa người ra sau ghế sofa, cầm tách trà và mỉm cười; trong khi đó, Y Lộ Na thì vuốt ve cằm mình, còn cô gái mười bảy tuổi thì chăm chú nghe Hạ Đức kể chuyện.

Ánh nắng buổi chiều chiếu qua làn sương mỏng phía trên bầu trời Tobesque, làm cho khuôn mặt mỗi người đều trở nên rực rỡ. Nhưng ánh sáng rực rỡ nhất thực sự thuộc về bộ lông màu cam của Mễ Á – con mèo màu cam trắng đang nằm ngủ trên đùi Hạ Đức, lông của nó lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Sự việc ở Cảng Lạnh Thủy tạm thời kết thúc; Dakinis vẫn còn khoảng nửa tháng nữa mới đến được Tobesque. Những ngày còn lại của tháng Hoa Rực Rỡ quả thực là những khoảng thời gian thật thoải mái đối với Hạ Đức.

Câu chuyện của anh kéo dài suốt cả buổi chiều; gần như cả ấm trà đỏ đều bị Hạ Đức uống hết, còn các cô gái cũng thưởng thức những miếng bánh nhỏ mà anh mang ra; thỉnh thoảng họ cũng đặt ra những câu hỏi về những chi tiết cụ thể trong câu chuyện.

Còn Hạ Đức thì ngoại trừ việc không tiết lộ bí mật của cô gái phù thủy Áp Phó La cùng với Dorothy và Raisya, gần như đã kể hết mọi chuyện cho người ta biết. Anh ấy không thừa nhận với cô Gia Linh Na rằng mình là “Người Gọi Thần”, nhưng lại không giấu đi sự thật về hai cô gái tóc nâu đó.

Trong mắt Y Lộ Na, khoảng thời gian nửa tháng vừa qua chỉ là những ngày nghỉ ngơi ngắn ngủi sau khi cô trở về từ Giáo hoàng quốc đến Tobesck mà thôi. Cô không ngờ rằng trong thời gian này, Hạ Đức lại trải qua những cuộc phiêu lưu phức tạp và thú vị đến vậy.

“Điều này thực sự giống như những câu chuyện huyền thoại vậy – những người anh hùng phiêu lưu, trong mắt người bình thường chỉ là những khoảnh khắc bình dị mà thôi… So với em, anh chẳng hề giống một người được chọn cả.”

Có lẽ đây chính là lời khen ngợi dành cho Hạ Đức__【Hạ Đức】 từ một cô gái 17 tuổi.