**【Chu Lục】** Sáng sớm hôm đó, có một tin tốt đang chờ đợi Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Cô hầu gái của Janelle vẫn như thường lệ đã mang thư và báo chí đến Thư viện Mực Xanh. Trong thư của linh mục Augustus, ngoài việc thông báo lại thời gian và địa điểm xuất hiện của “Biển Nguồn Gốc”, còn có một đồng tiền đặc biệt nữa.

Đây là đồng tiền mà ông John mới mua gần đây. Biết rằng Hạ Đức__【Hạ Đức】 không có mặt ở Tobesck, ông đã nhờ vị linh mục đi mua hàng để gửi đồng tiền này cho Hạ Đức__【Hạ Đức】. Tất nhiên, đồng tiền này không phải miễn phí; sau này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 sẽ phải tự mình đến nhà ông John để thanh toán.

“Lại là một di tích cấp thơ ca – [Trứng Vàng] à? Tôi vẫn còn giữ một chiếc như thế này… Hai chiếc [Trứng Vàng] xuất hiện cùng lúc, liệu đây có phải là một dấu hiệu gì đó không?” Hạ Đức__【Hạ Đức】 nói khi lấy ra đồng tiền trong thư. Dorothy bên cạnh đùa cợt:

“Chiếc di tích này là bằng chứng cho thấy những con gà trống đã khai sáng trí tuệ vào Kỷ nguyên Thứ Tư và ban tặng cho những con gà mái của mình quyền sinh trứng… Có lẽ điều này có nghĩa là Hạ Đức__【Hạ Đức】 sắp sửa… khiến một trong chúng ta…”

“Êm, Lexia, đừng nói những điều có thể ảnh hưởng đến tinh thần đoàn kết nhé.” Janelle can thiệp, dễ dàng nhận ra rằng những lời này không thể do cô gái nhà văn nói ra được.

Và tin tốt không chỉ dừng lại ở đó. Trong bữa sáng, các linh hồn cũng đã mang đến một đồng tiền đặc biệt nữa. Đó là thứ họ thu được từ tay người lùn… Nhưng đó không phải là kết quả của một cuộc giao dịch công khai; đó là hàng hóa mà một người lùn đã dùng để trả nợ sau khi thua một số tiền lớn trong trò chơi bài.

“Di tích cấp văn kiện – [Đồng Tiền Vàng Dài Kỳ Lạ]… Sau khi sử dụng, người sử dụng có khả năng cao tăng thêm 3 inch (khoảng 7,6 cm) chiều cao. Việc một đồng tiền như thế này lại xuất hiện trong tay người lùn thật sự rất thú vị…” Bối Lạp cười ha hả khi chơi đùa với đồng tiền vàng ấy. Một mặt của đồng tiền in con số 1 hình dạng thước đo; mặt kia có những dòng chữ khắc rõ nét: “[Một inch chiều dài… Quý giá hơn cả một khối vàng.]”

“Thật sự có thể khiến người ta cao lên được sao?”

Bên cạnh bàn ăn, Agelina ngẩng đầu lên và gật đầu với vẻ bối rối:

“Nguyên lý của chiếc đồng xu này là chọn một bộ phận trên cơ thể ngẫu nhiên và khiến nó tăng dài thêm 3 inch theo hướng thẳng đứng. Nghĩa là, nó có thể khiến đôi chân bạn tăng thêm 3 inch, hoặc cũng có thể khiến cái đầu nhỏ xinh của bạn dài thêm 3 inch.”

Mọi người đều nghĩ về hình ảnh đó và bắt đầu cười; Agelina cũng tái nhợt mặt, nhận ra rằng chiếc đồng xu này mang lại quá nhiều rủi ro.

“Nếu chiếc đồng xu này thực sự có thể khiến người ta cao lên, thì những người lùn đã sử dụng nó từ lâu rồi. Hơn nữa, nó còn gây ra nhiều tác dụng phụ nghiêm trọng; người sử dụng sẽ không thể phân biệt được đúng độ dài của các bộ phận cơ thể nữa. Điều này không chỉ ảnh hưởng đến cuộc sống hàng ngày, mà đối với những pháp sư, việc không thể đánh giá chính xác kích thước không gian là điều cực kỳ nguy hiểm.”

Agelina nhận lại chiếc đồng xu đó từ tay Lucilia, trong khi Violette nói với cô:

“Cả Jalinna lẫn chị gái bạn, Rachel, đều rất cao ráo. Khi bạn trở thành học trò chính thức của tôi, chiều cao của bạn chắc chắn sẽ tăng lên. Đừng lo lắng về điều đó…” Cô an ủi học trò tương lai của mình. Agelina gật đầu nhẹ, rồi tiếp tục suy nghĩ xem liệu chiếc đồng xu này có thể khiến các bộ phận khác trên cơ thể tăng dài hay không. Mặc dù hiện tại cô đã có ba chiếc đồng xu đặc biệt, nhưng Lucilia vẫn chưa muốn sử dụng chúng để tiến hành những lời tiên tri đặc biệt. Những sự kiện gần đây, cô và Bối Lạp đã có thể đối phó được bằng những lời tiên tri thông thường. Với việc câu chuyện ở khu vực Acadia sắp đến hồi kết, cô quyết định giữ lại những chiếc đồng xu này cho đến lúc cuộc chiến quyết định diễn ra. Sau bữa sáng, mọi người bắt đầu chuẩn bị cho ngày hôm đó. Triển lãm mới mở cửa vào lúc 9 giờ sáng, vì vậy Hạ Đức không vội vàng ra ngoài.

Claire đi trang điểm; hôm nay cô không đeo mặt nạ, vì cô muốn giả danh thành Violette và cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng hơn một chút. Trong khi đó, Hạ Đức lại đi kiểm tra xem Thành Phố Nguyền Rủa có gì thay đổi không.

Violette thì sớm đưa ý thức của mình vào con rối. Khi Hạ Đức tỉnh dậy từ giấc mơ, cô thấy cô bé trong con rối đang ngồi trên ngực mình, còn chú Mễ Á thì ngồi bên cạnh, liên tục dùng móng vuốt cào cấu cô, rõ ràng là muốn đuổi Violette đi.

Dù nhỏ bé, nhưng việc cất con rối vào túi không hề dễ dàng chút nào; vì vậy hôm nay, Hạ Đức đã mặc một chiếc áo khoác có túi bên hông sâu. May mắn thay, ở thời đại này, tầng lớp trung lưu vẫn chưa có thói quen mặc áo ngắn tay khi đi dạo vào mùa hè, nên trang phục của Hạ Đức không hề gây chú ý.

Sau khi trang điểm xong, Claire lại xuất hiện trước mặt Hạ Đức; ngoại trừ biểu cảm trong đôi mắt, cô ấy gần như giống hệt Vĩ Ca. Để chứng minh khả năng diễn xuất của mình, cô thậm chí còn ho vài tiếng, sau đó giả vờ yếu đuối để dựa vào người Hạ Đức:

“Hạ Đức, em bị ốm rồi… Anh có thể hôn em để chữa lành cho em không?”

“Claire! Em đừng nói như vậy được đâu!”

Cô gái bằng rối lập tức phàn nàn thành tiếng lớn; ngay cả Eve – người đã trang điểm cho Claire – và cô quản gia Carolyn cũng phải cố gắng kìm nén cơn cười.

Để tránh những sự cố không mong muốn, trước khi lên đường, Hạ Đức còn sắp xếp thêm một số việc khác; ví dụ như cho “thân xác” đang “ngủ yên” của Vĩ Ca đi xe ngựa ra ngoài… Tuy nhiên, Hạ Đức hy vọng rằng cuối cùng sẽ không phải sử dụng biện pháp này.

Đúng 9 giờ tối, Hạ Đức và Claire cùng nhau lên xe ngựa rời khỏi Biệt thự Hương Thơm. Họ sử dụng vé vào triển lãm để vào công viên, sau đó dùng vé vào buổi trình diễn “Những sinh vật kỳ dị” để vào căn phòng ở góc đông nam của khu triển lãm nằm bên bờ hồ nhân tạo.

Khu triển lãm “Những sinh vật kỳ dị” này có diện tích vừa phải; khu vực trưng bày thực sự chứa đầy các loài động vật sống hay mẫu vật có hình thái bất thường hoặc màu da kỳ lạ.

Khu vực bên trong chỉ mở cửa cho khách vào lúc 10 giờ, vì vậy Hạ Đức và Claire đã đi dạo quanh khu vực trưng bày bên ngoài.

Những con mèo hai mặt với hai cái miệng, hai cái mũi và ba con mắt; những con rùa hai đầu đã sống được 20 năm; những con cá mập bạch hóa với một con mắt duy nhất ở giữa đầu; những con vịt bốn chân với hai chân sau phát triển hoàn chỉnh phía sau đôi chân bình thường… Tất cả những điều này đều có thể được thấy trong buổi triển lãm này.

Ngoại trừ con rùa kia, những con còn lại đều là các mẫu vật. Mặc dù điều này khiến cho buổi triển lãm trong căn phòng này có vẻ hơi kỳ lạ, nhưng so với những gì Hạ Đức từng tưởng tượng trước đây, thực ra nó khá bình thường.

Những con vật dị dạng này hoàn toàn có thể xuất hiện ngay cả trong thế giới bình thường của những người bản địa, và chúng không hẳn do những lực lượng siêu nhiên gây ra.

Trong quá trình phân chia phôi của song sinh cùng trứng, nếu việc phân chia bị ngăn lại giữa chừng, thì có thể xuất hiện những trường hợp như dính liền cơ thể, hai đầu, hai mặt… Còn những tình trạng như thêm ngón tay, một mắt, hay thiếu tay chân thì có thể do độc tố, ký sinh trùng, hoặc những khiếm khuyết di truyền gây ra rối loạn trong quá trình phát triển phôi.

Người dân thời đại này, mặc dù không hiểu biết sâu rộng như những người ngoại bang, nhưng họ cũng không coi những con vật dị dạng này là biểu tượng của tai họa. Chỉ là vì loại triển lãm này không phù hợp với gu thẩm mỹ của đa số mọi người, nên không có nhiều du khách đến đây vào buổi sáng sớm.

Tuy nhiên, những người có nguồn gốc Burgundy đã nhận được lời mời trước đó, dần dần cũng đến đây. Họ cũng để ý thấy “Vĩ Ca” – người có khuôn mặt phech nhưng vẫn đang nắm tay Hạ Đức – và khi họ lịch sự tiến lên chào hỏi, “Vĩ Ca” cũng đều trả lời một cách tử tế, không khiến ai nghi ngờ gì cả. Còn “Vĩ Ca” thật thì luôn ẩn mình trong túi của Hạ Đức, suốt quá trình không hề lộ mặt hay phát ra tiếng động, điều này thậm chí còn tốt hơn cả “Tiểu Mễ Á” – con vật nhỏ từng ẩn mình trong túi trước đây.

Tại hiện trường, không có bất kỳ tình huống bất thường nào xảy ra, và những người làm việc trong buổi triển lãm này đều là những người bình thường. Mặc dù Hạ Đức nhận thấy có một vài người mang theo vũ khí, nhưng đa số họ chỉ đơn giản là đến đây làm công việc của mình mà thôi.

Vì vậy, trước khi bước vào khu vực bên trong, Hạ Đức và “Vĩ Ca” không làm bất cứ điều gì ngoài việc trả lời lời chào hỏi của bạn bè quen biết và trò chuyện với Hạ Đức. Ngoài ra, “Vĩ Ca” cũng thỉnh thoảng ho khan nhẹ, điều này rất dễ để người ta chú ý trong một buổi triển lãm khá yên tĩnh như thế này.

Tuy nhiên, “Vĩ Ca”, người rất giỏi trong việc giả vờ ho khan, vẫn cho rằng Claire không chuyên nghiệp bằng mình; tần suất ho của cô ấy tuy đúng, nhưng cường độ ho vẫn cần được cải thiện thêm.

Không biết liệu đó có phải là ảo giác của Hạ Đức hay không, nhưng nhiệt độ trong căn phòng trưng bày những mẫu vật kỳ dị dường như thấp hơn so với bên ngoài, khiến cho những mẫu vật này trở nên u ám và đáng sợ hơn. Tuy nhiên, khi gần đến lúc 10 giờ, số lượng khách tham quan tăng lên, và cảm giác u ám đó cũng không còn rõ ràng nữa.

Đúng 10 giờ, khu vực bên trong của “Chương trình trưng bày người kỳ dị” chính thức mở cửa, và những khách hàng sở hữu vé vào khu vực này đã đi xếp hàng ở góc đông nam của căn phòng để vào bên trong.

Những khách hàng có vé vào khu vực bên trong bắt đầu tìm hiểu cách mua vé, vì một số người thực sự rất quan tâm đến chương trình này. Thật đáng tiếc, vé vào khu vực bên trong được phát miễn phí, và không hề có kênh nào để mua chúng.

Số lượng khách hàng có vé vào khu vực bên trong rất ít. Khi bắt đầu xếp hàng lúc 10 giờ, bao gồm cả Hạ Đức và Claire, chỉ có tổng cộng tám người thôi. Hạ Đức đã thuộc lòng danh sách những người “hậu duệ của Burgundy” mà Agelina đã thu thập được, nhưng sáu người còn lại không phải là những người có quan hệ họ hàng gần gũi với Vĩ Ca, vì vậy Hạ Đức cũng không biết rằng họ sẽ được chứng kiến điều gì tiếp theo.

Quá trình kiểm tra vé diễn ra rất nhanh, và thứ ngăn cách khu vực bên trong với bên ngoài chỉ là một tấm rèm cửa mà thôi.

Khu vực bên trong và bên ngoài chỉ cách nhau bởi một bức tường, và diện tích của chúng gần như giống hệt nhau. Trước khi bước vào, Hạ Đức còn đang suy đoán rằng mình sẽ thấy những gì bên trong, thậm chí ông còn nghĩ đến một số hình ảnh rất man rợ… Dù sao thì những chương trình “trưng bày người kỳ dị” “chính thức” cũng chỉ bị giáo hội đàn áp trong vài chục năm mà thôi. Nhưng sau khi bước qua tấm rèm cửa, mặc dù ánh sáng bên trong khá mờ ảo, những gì ông thấy lại không phải là những mẫu vật con người được bảo quản trong dung dịch chống hỏng, mà là một sân khấu không quá lớn và những hàng ghế xếp liền kề nhau.

Nói cách khác, nơi này trông giống như một nhà hát nhỏ.

Dưới sân khấu có khoảng ba mươi chiếc ghế. Hạ Đức và Claire là những khách hàng đầu tiên đến, vì vậy họ có thể chọn chỗ ngồi ở phía trước. Sau khi ngồi xuống, nhân viên đã mang đến cho họ trà. Có vẻ như họ cần phải chờ đợi cho đến khi tất cả các chỗ ngồi đều được chiếm đầy mới bắt đầu chương trình.

“Phải chăng họ sẽ trình diễn những người kỳ dị?” Hạ Đức và Claire lập tức hiểu ra rằng điều gì sẽ xảy ra ti