“Rất lâu rồi, một con cú màu xám trắng đã chiếm giữ một khu rừng đầy rẫy Bạch Vụ##Bạch Vụ##. Nó rất hài lòng với lãnh thổ này, bởi vì luôn có những con chuột lạc đường tự nguyện bước vào đó; chúng không cần con cú phải làm gì cả, chỉ cần tự nguyện trở thành một phần của khu rừng để nuôi dưỡng nó.

Nhưng bỗng một ngày nọ, một đàn chuột mới cùng với tổ của chúng xuất hiện trong khu rừng. Những con chuột này thuộc về một con cú khác, và vì lý do lịch sự, con cú đang chiếm giữ khu rừng không hề làm hại chúng.

Chỉ sau một thời gian ngắn, hai con cú đã đạt được thỏa thuận: tổ của chúng có thể tiếp tục ở lại trong khu rừng, và con cú từ nơi khác cũng có thể tận dụng đặc điểm đặc biệt của khu vực này để thỉnh thoảng ghé thăm tổ của chúng. Dù sao thì, ở thế giới bên ngoài khu rừng, việc các con cú xuất hiện một cách tự do đã trở nên rất khó khăn.

Và nếu có con chuột nào muốn đến tổ để tìm sự giúp đỡ từ con cú từ nơi khác, thì chúng buộc phải tự mình bước vào khu rừng. Điều này thật sự rất tốt đối với con cú đang chiếm giữ khu rừng, bởi vì ngay cả khi những con chuột đó thành công trong việc rời đi, chúng cũng sẽ để lại một số thứ lại đó. Còn con cú từ nơi khác, dù rất nhân từ, nhưng nó vẫn tôn trọng “chủ nhân” của nơi này; hơn nữa, việc xin sự giúp đỡ từ con cú luôn đòi hỏi phải trả một cái giá, và điều này khiến cho những con chuột càng trân trọng những gì chúng đang có.”

Con thỏ màu xám trắng kể câu chuyện này như một câu chuyện cổ tích, và mặc dù đây chỉ là câu chuyện về con cú và con chuột, nhưng Hạ Đức##Hạ Đức## cùng với Sách Ân Nữ Sĩ đều hiểu được ý nghĩa của nó.

“Không biết liệu con cú, với tư cách là ‘chủ nhân’ của khu rừng này, nên được gọi là gì nhỉ?” Hạ Đức Tuân##Hạ Đức Tuân## hỏi. Con cú màu xám trắng trên cành cây liền đáp:

“[‘Chủ nhân của những kẻ lạc lõng’].”

Các vị thần thường ghét bỏ quỷ dữ, vì vậy mặc dù câu chuyện của “bà thỏ” đã giải thích rõ ràng những gì xảy ra giữa các vị thần với nhau, nhưng Hạ Đức##Hạ Đức## vẫn thắc mắc tại sao “con thỏ”, với tư cách là người được thần linh ban phước, lại có thể đứng cùng phe với “con quạ”.

“Tôi đã hiểu câu chuyện rồi.” Hạ Đức Miêu##Hạ Đức Miêu## gật đầu, dường như đã hiểu rõ tình hình lúc này:

“Vậy chúng ta có cần tiếp tục chơi trò chơi không?”

Con quạ màu đen không nói gì, con thỏ màu xám trắng dùng chân của mình để lật những “quả thông” đó:

“Tất nhiên, những chú chim ưng kính mến có thể làm chứng cho chúng tôi. Chúng tôi muốn lấy trái cây của các bạn, nhưng các bạn cũng muốn lấy những quả thông từ chúng tôi phải không?”

Con thỏ dùng móng vuốt chỉ vào những quả thông xuất hiện từ ngọn lửa:

“Trong số này có một quả thông từng thuộc về người bạn kangaroo của bạn, nhưng sau đó anh ta đã bán quả thông đó cho ông quạ bên cạnh tôi.” Hạ Đức Miêu gật đầu hiểu rõ:

“Nhưng những trái cây mà chúng tôi có thể đưa ra thực sự chỉ có 11 quả thông và hai quả nho lớn. Nếu coi mỗi quả nho tương đương với 3 quả thông, thì tổng cộng cũng chỉ có 17 quả thôi. ‘Không vấn đề gì, như vậy vẫn có thể chơi trò chơi được.’”

Con quạ nói, nó không còn vỗ cánh nữa, và trông con quạ có vẻ khá kiêng nhường:

“Tuy nhiên, vì các bạn đưa ra ít trái cây hơn khi tham gia trò chơi, nên quy tắc trò chơi sẽ có phần bất lợi cho các bạn. Hoặc là, nếu các bạn sẵn lòng đưa ra nhiều quả thông hơn để tham gia trò chơi, điều đó thực sự sẽ có lợi hơn cho các bạn.”

Có vẻ như con kangaroo muốn nói điều gì đó, nhưng Hạ Đức đã ngăn nó lại:

“Hãy nói về quy tắc trò chơi hiện tại trước đã, chúng ta sẽ chơi trò chơi gì với những trái cây này?”

Con quạ gáy lên hai tiếng:

“Ở đây có tổng cộng 23 + 11 + 6 = 40 quả thông.

Chúng tôi sẽ cử ra hai con vật, và các bạn cũng chỉ có thể cử ra hai con vật để tham gia trò chơi. Khi trò chơi bắt đầu, mỗi con vật sẽ viết một con số trong khoảng từ 1 đến 10, hoặc cũng có thể là số 1 hoặc 10. Tất nhiên, những người tham gia cùng một nhóm không được trao đổi thông tin về con số mà mình đã viết.

Bốn con vật sẽ so sánh con số của mình; hai con vật ở giữa sẽ nhận được những quả thông tương ứng với con số đó; còn con vật có con số nhỏ nhất và con số lớn nhất sẽ phải đưa ra những quả thông tương ứng với con số đó. Nếu số lượng quả thông mà họ có ít hơn con số mà họ đã viết, thì họ sẽ phải đưa ra thêm những quả thông khác ngoài số lượng đã định. Không được phép viết cùng một con số liên tiếp hai lần. Khi một trong hai bên có số lượng quả thông vượt quá 40 quả ban đầu, trò chơi sẽ kết thúc, và người chiến thắng sẽ nhận được tất cả những quả thông.”

Con thỏ màu xám trắng bổ sung thêm:

“Để trừng phạt việc các bạn đưa ra ít trái cây hơn khi tham gia trò chơi, chúng tôi sẽ được phép cử thêm một con vật nữa. Quy tắc vẫn giống như trước: con vật có con số lớn nhất và con số nhỏ nhất sẽ phải đưa ra

Tôi muốn mời cô bạn của mình là cô Gấu Xám tham gia trò chơi này. Tất nhiên, nếu chỉ có một con vật thêm vào phe chúng tôi, sẽ quá bất công đối với các bạn, vì vậy điều kiện để các bạn giành chiến thắng sẽ được thay đổi thành việc phải có từ 30 hạt thông trở lên, trong khi chúng tôi vẫn giữ nguyên con số 40 hạt.”

Phía sau con thỏ, làn sương màu xám trắng cuồn cuộn bay lên; con gấu xám với bộ lông đẹp đẽ và cái tên Hậu Nhất bước vào khoảng đất trống với dáng vẻ thanh lịch. Ngay cả khi đã đứng giữa không gian trống rỗng, thân hình nó vẫn được bao phủ bởi làn sương màu xám trắng đặc quánh; đây là con vật có kích thước lớn nhất trong số những người có mặt ở đây, và trông nó thực sự rất đặc biệt. Làn sương che khuất phần lớn cơ thể con gấu xám, khiến nó trông giống như một tín đồ của “Chim Ưng Màu Xám Trắng”. Chỉ có cô bé Mễ Á mới gọi “meo~” để chào hỏi con gấu xám đó, nhưng nó lại tỏ ra như không nhận ra cô bé.

Quy tắc của trò chơi khá dễ hiểu: Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ cần có từ 30 hạt thông trở lên, trong khi Quỷ Dữ, Bà Gia Tộc Màu Xám và con gấu xám kia cần phải có từ 40 hạt trở lên.

Mặc dù đối phương có một số lợi thế, nhưng những lợi thế đó cũng không hẳn là tuyệt đối.

Đây là một trò chơi với các con số trong khoảng từ 0 đến 10, nhưng thực tế thì không có quá nhiều kế hoạch hay chiến thuật đáng chú ý cả; may mắn đóng vai trò quan trọng hơn so với kỹ năng trong trò chơi này. Nếu Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ giành chiến thắng, họ sẽ nhận được toàn bộ “những hạt thông”, tức là những ký ức – bao gồm cả ký ức của Sách Ân Nữ Sĩ. Còn nếu con gấu xám, Bà Gia Tộc Màu Xám và Quỷ Dữ thắng, những hạt thông mà Hạ Đức và Sách Ân Nữ Sĩ đã “trả” trong suốt quá trình chơi, tức là những ký ức của họ, sẽ trở thành chiến lợi phẩm của đối thủ.

“Thực ra điều này không hề công bằng… Các bạn muốn lấy hết những hạt thông của chúng tôi, trong khi chúng tôi chỉ cần có một hạt thôi.”

Hạ Đức Miêu chỉ ra:

“Quy tắc thì còn công bằng, nhưng lợi ích thu được thì không công bằng. Rủi ro trong trò chơi này quá lớn; chúng tôi thà không cố gắng tìm lại hạt thông mà con Kangaroo đã mất đi.” Sách Ân Nữ Sĩ đã nói trước đó rằng, nếu nguy cơ quá lớn, cô ấy sẵn lòng từ bỏ những ký ức đó.

Con quạ dường như đang cười; con gấu xám ngồi yên bất động bên cạnh đống lửa, giả vờ tỏ ra ki

“Vậy thì chúng ta có thể tăng số tiền cược lên – con kangaroo nhỏ đó được sinh ra ngay trong đầm lầy này, và linh hồn của nó vốn dĩ thuộc về chủ nhân của tôi, vị chim óc ác màu xám trắng vĩ đại kia. Nếu các bạn giành chiến thắng trong trò chơi này, linh hồn của nó sẽ được tự do. Đây cũng là điều kiện mà chúng tôi đưa ra, xuất phát từ lòng yêu thương của vị chim óc ác ấy.”

Sách Ân Nữ Sĩ ôm con kangaroo nhỏ, nhìn về phía bóng dáng của Hạ Đức Miêu, và Hạ Đức cuối cùng cũng hiểu được lý do tại sao 【Bà Mẹ Yêu Thương】 lại yêu cầu họ mang con Đa Lý ra ngoài.

Hai vị thần linh đều đang nhìn chằm chằm vào nơi này; ngoại trừ con Mễ Á nhỏ đang liên tục dựa vào Hạ Đức để được ăn uống, mọi người đều không hề nhúc nhích gì cả. Chỉ sau một khoảnh khắc suy nghĩ, Hạ Đức Miêu mới gật đầu:

“Được thôi, vậy thì trò chơi bắt đầu ngay bây giờ.”

Những con chim óc ác trên cành cây cùng nhau kêu “gù gù”; năm chiếc lá rơi xuống, lần lượt đặt trước mặt con sói xám, con mèo, con kangaroo, con thỏ và con quạ. Tất nhiên, con Đa Lý và con Mễ Á không tham gia trò chơi này; đứa trẻ quá nhỏ để hiểu cách tính toán, còn con thỏ thì đang tận dụng cơ hội này để lợi dụng Hạ Đức, chẳng có thời gian để chơi trò chơi gì cả.

“Nếu có những con số trùng nhau thì phải tính như thế nào?”

Khi vươn móng vuốt chuẩn bị viết các con số, Hạ Đức lại hỏi. Bà Thỏ trả lời:

“Trừ trường hợp năm con số hoàn toàn giống nhau, chắc chắn sẽ luôn có con số lớn nhất và nhỏ nhất. Dù trong trường hợp nào, những con vật sở hữu con số lớn nhất và nhỏ nhất đều phải đưa ra những quả thông tương ứng; nếu năm con số hoàn toàn giống nhau, cả năm con vật đều phải đưa ra quả thông.”

“Điều này có công bằng với chúng ta không?” Hạ Đức Miêu phản đối, vì quả thông của họ chỉ chứa những ký ức của người khác, trong khi anh ta và Sách Ân Nữ Sĩ chỉ có những ký ức riêng của mình.

Nhưng bà Thỏ lại nói:

“Trước khi đồng ý tham gia trò chơi, các bạn đã nên đặt ra câu hỏi này rồi. Hơn nữa, quả thông của các bạn cũng không hề có giá trị hơn quả thông của người khác; theo tôi, mỗi quả thông đều quý giá và bình đẳng như nhau.”

」

Con cú trên ngọn cây không hề nói gì; bằng móng vuốt của mình, Hạ Đức Miêu chỉ có thể viết một con số lên lá cây.

Khi cả hai phía đều phải chịu hình phạt dù thắng hay thua, cách an toàn nhất lúc này là viết con số “1” – vì như vậy, người thua chỉ phải chịu hình phạt nhẹ nhất.

Nhưng có lẽ đối phương sẽ nắm bắt được tâm lý này và chọn viết con số ở giữa. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ, Hạ Đức Miêu đã quyết định viết con số “3” lên lá cây.

Năm chiếc lá được trưng bày ra: con cú được 3 điểm, cáo kanguru được 1 điểm, thỏ cũng được 1 điểm, quạ được 5 điểm, còn sói xám cũng được 3 điểm.

“Thật là ông Cú rất giỏi chơi trò chơi này,” bà Thỏ ngợi khen. Bà lấy ra một quả thông và ném vào đống quả thông; quạ cũng lấy ra năm quả thông từ dưới cánh mình, và ba quả trong đống thông đó bay về phía Hạ Đức cùng cô sói xám im lặng kia.

Hạ Đức lo lắng nhìn về phía bà Kanguru Sách Ân Nữ Sĩ; người này ôm con kanguru nhỏ của mình và lắc đầu:

“Tôi sẽ tuân theo quy tắc của trò chơi này.”

Bà nhắm mắt lại, và sau một lát, một quả thông Hậu Nhất bay ra từ cơ thể bà, rơi xuống đống quả thông. Một lần nữa, bà mất đi một đoạn ký ức; cơ thể kanguru phát sáng kia cũng biến đổi hình dạng. Khi ánh sáng tan biến, bà đã trở thành một con heo rừng lông đỏ có kích thước nhỏ hơn.

Con heo rừng không thể ôm được con kanguru nhỏ, vì vậy bé Dolli rơi xuống đất; may mắn thay, Hạ Đức Miêu kịp thời sử dụng phép thuật để đón lấy nó.

“Tôi không sao đâu,” bà Heo rừng Sách Ân Nữ Sĩ nói. Bà vẫn đeo khăn che mắt, che đi đôi hốc mắt trống rỗng; giọng nói của bà có vẻ chậm rãi hơn bình thường.

“Còn nhớ không? Nơi đây là lãnh địa của tôi… Ký ức sẽ ảnh hưởng đến hình dạng cơ thể,” Hạ Đức Miêu nói.

Đối diện với ánh mắt của Hạ Đức Miêu, quạ trả lời:

“Những con cú vĩ đại không can thiệp vào sức mạnh tồn tại ở nơi này… Vì các bạn đã trải nghiệm sức mạnh đó khi đến đây, nên giờ đây, khi ký ức tiếp tục biến mất, các bạn hẳn đã quen với cảm giác cơ thể bị suy yếu theo sự thoái hóa của tinh thần rồi chứ.”