Lời nói của Vi Ngọc khiến cô ấy trông giống như một đứa trẻ đang cãi vã với bạn bè, nhưng chính Vi Ngọc lại coi đó là biểu hiện của một tâm trạng trẻ trung. Tuy nhiên, cô ấy không hề định bỏ qua Hạ Đức; cô chỉ sẽ thôi lòng khi được thưởng thức thêm vài miếng nữa.

Nhưng cuối cùng, Vi Ngọc cũng chỉ thử ăn hai miếng thôi; tiếng gõ cửa vội vã khiến cô buộc phải nhanh chóng ló đầu ra khỏi mặt nước trong bồn tắm: “Thật là, ai vậy? Tôi đang tắm đây.”

“Là tôi đây.”

Giọng nói của Mai Căn vang lên từ bên ngoài cửa, nhưng cô ấy không đến để trêu chọc Vi Ngọc:

“Vi Ngọc, tôi biết Hạ Đức đang ở bên trong. Hãy để Hạ Đức ra ngoài đi; Long Đản đã gặp nguy hiểm rồi.”

Năm phút sau, tất cả những người có thể dành thời gian trong ngôi nhà đều tập trung lại trong phòng đọc sách. Long Đản được đặt trên tấm đệm màu tím hồng trên bàn trà; vẻ ngoài của nó vẫn bình thường, chỉ là những tia sáng lấp lánh như ánh sao trước đây giờ đây đã thực sự sáng lên như những vì sao thật.

“Nguồn gốc của ngọn lửa” được gắn trên vỏ trứng, mà không cần bất kỳ sức mạnh nào kích hoạt, giờ đây đã tự động biến thành hình thức có thể làm cháy mắt người. Vô số năng lượng sống đang tuôn trào ra từ Long Đản và sau đó được “Nguồn gốc của ngọn lửa” hấp thụ hết; nhưng đó chỉ là biểu hiện bề ngoài của vấn đề mà thôi. Lúc này, cô Y Lai Sắt đang quỳ một chân bên cạnh bàn trà, đặt hai tay lên hai bên Long Đản và nhắm mắt để cảm nhận tình hình bên trong quả trứng. Mặc dù cô Thuyền không phải là một con rồng thực thụ hay hậu duệ của rồng, nhưng bản chất của cô vẫn chứa đựng yếu tố rồng.

Ôn Ni đứng bên cạnh và giải thích tình hình hiện tại một cách lo lắng:

  “Mười phút trước, tôi nhận thấy quả Long Đản này đang chuyển động chậm rãi vài lần; lúc đó, sức mạnh linh hồn của sinh mệnh chưa được sinh ra bên trong quả trứng bỗng nhiên tăng vọt lên, sau đó lại trở về trạng thái yên bình như trước, và ngay sau đó, lớp vỏ trứng bắt đầu phát sáng.”

  “Mèo~”

  Vì Hạ Đức đang đi tắm và không muốn làm ướt mình, con mèo của anh ta đã ở bên cạnh quả trứng này suốt thời gian qua. Lúc này, con mèo vẫn đang nằm cùng với Long Đản trên tấm thảm mềm; nó vang lên tiếng kêu nhẹ, dường như đang đồng tình với những lời nói của Ôn Ni.

  “Không sao đâu, đây không phải là lỗi của bạn.”

  Thấy Ôn Ni có vẻ tự trách mình, Hạ Đức liền an ủi cô ấy. Thực ra, anh ta cùng với các nữ pháp sư đã đoán ra chuyện gì đang xảy ra, và không lâu sau đó, Y Lai Sắt cũng xác nhận điều đó:

  “Cô ấy đang ngủ và đang mơ.”

  “Đó là giấc mơ của lời nguyền phải không? Được thôi, bây giờ tôi sẽ sử dụng phép mê để đánh thức cô ấy.”

  Hạ Đức thực ra không chắc liệu “phép mê yếu ảo·Công chúa ngủ say” của mình có hiệu quả với những sinh mệnh chưa được sinh ra hay không, nhưng thử một lần cũng chẳng sao cả.

  Tuy nhiên, cô gái có đôi mắt màu xanh đứng dậy bên cạnh bàn trà lại lắc đầu ngập ngừng:

  “Tôi nghĩ, có lẽ bạn sẽ không thể đánh thức cô ấy đâu. Tôi không thể thiết lập được kênh giao tiếp với cô ấy, nhưng tôi có thể cảm nhận được rằng cô ấy… đang rất vui vẻ.” Y Lai Sắt cố gắng diễn tả những cảm xúc trừu tượng đó bằng những từ ngữ cụ thể.

“Cô ấy dường như rất thích giấc mơ đó; ngay cả khi bạn muốn đánh thức cô ấy, có lẽ cô ấy cũng sẽ từ chối thức dậy.”

“Tại sao vậy?”

Vĩ Ca không hiểu, Hạ Đức Vi Vi nhíu mày và hỏi thêm Flosola, Matilda cùng Mai Căn. Theo kế hoạch đã thảo luận trước đó, ba nữ pháp sư chuyên về cái chết, số phận và tri thức sẽ phụ trách chuẩn bị nghi lễ để kết nối với giấc mơ trong các bước tiếp theo:

“Bây giờ có thể bắt đầu nghi lễ rồi, cho phép tôi dẫn mọi người vào giấc mơ được không?”

Cô nghệ sĩ gật đầu:

“Được thôi. Với bản thiết kế nghi lễ mà bạn cung cấp, chúng tôi đã chuẩn bị một nghi lễ quy mô lớn hơn. Tuy nhiên, tốt nhất là nghi lễ này nên dựa trên bạn làm trung tâm, để mọi người có thể kết nối với giấc mơ của bạn.”

“Không thể kết nối với quả trứng này sao?”

“Hồn của một sinh mệnh chưa được sinh ra có cấu trúc khác với hồn của những sinh mệnh bình thường; hơn nữa, chúng tôi cũng không chắc hồn của bà Carter bên trong quả trứng đang ở trạng thái nào trong giấc mơ, vì vậy tốt nhất là không nên thử làm điều đó một cách tùy tiện.”

Mai Căn cũng đồng ý, và Hạ Đức cũng gật đầu:

“Được thôi, hãy chuẩn bị nghi lễ để chúng tôi có thể bước vào giấc mơ. Tôi sẽ vào đó xem cô ấy đang làm gì.”

Anh nhìn quanh; Mai Căn và Vanessa ngồi hai bên anh trên ghế sofa dài, trong khi Vĩ Ca và bà Cassandra ngồi trên ghế sofa ngắn. Hsieh Wei đứng đằng sau cửa sổ, đối diện với bóng đêm; Claire đang đứng bên cạnh bàn làm việc với tách trà trong tay; Silvia và cô Y Lai Sắt đều đứng bên cạnh bàn trà, còn Flosola thì ngồi bên cạnh Vĩ Ca.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Hạ Đức. Hạ Đức Khước đã quyết định không đưa quá nhiều người vào giấc mơ đó.

“Giáo hội nói rằng giấc mơ đó là sức mạnh phản kháng bản năng ở cấp độ mười ba vòng; ngay cả ‘Nữ phù thủy ác mộng’ cô gái Ingram cũng không thể dễ dàng bước vào đó. Vậy thì Y Lai Sắt cô gái, Flora, và Mai Căn, cả ba hãy cùng tôi đi nào.”

Nghi thức được tiến hành rất nhanh chóng trên sàn phòng đọc sách. Sau khi dùng dây đỏ nối các cổ tay của bốn người chuẩn bị bước vào giấc mơ, họ uống thuốc ma thuật rồi nằm xuống và ngủ say ngay lập tức.

Trong giấc mơ, có vẻ như tiếng sóng vang lên, nhưng đó cũng có thể là tiếng gió đêm thổi qua những vùng đất trống không, hoặc là tiếng linh hồn của một chú mèo đen đang tôn vinh một vị thần mèo không hề tồn tại.

Khi ý thức trở lại từ biển hỗn mang vô tận, điều đầu tiên xuất hiện trước mắt họ chính là thư viện mực xanh bị rễ cây bao phủ.

Cô Nữ thủy thủ, nữ nghệ sĩ tóc màu xám đen, và Mai Căn cũng đều đã “thức tỉnh” trong giấc mơ. Sau khi quan sát xung quanh, họ nhìn về phía Hạ Đức.

“Theo những gì tôi đã thấy trong giấc mơ trước đây, những nạn nhân mắc chứng mê sảng này luôn xuất hiện tại đúng nơi họ ngủ trong thực tế. Hãy đi thôi, chúng ta hãy đến xem ‘Lâu đài Hương thơm’ trong giấc mơ đó.”

Hạ Đức nói. Nhưng thực ra, để hiểu rõ tình hình, họ không cần phải đến gần Lâu đài Hương thơm. Sau khi rời khỏi thư viện mực xanh, Mai Căn lập tức nhìn về phía núi, xác định vị trí của Lâu đài Hương thơm, rồi ngạc nhiên hỏi Hạ Đức: “Thư viện Chuông Lửa trong giấc mơ lại trông như vậy à?”

Lâu đài Hương thơm vẫn chỉ là nơi bị rễ cây bao phủ, nhưng thư viện Chuông Lửa nằm ở đỉnh núi thì hoàn toàn không bình thường chút nào. Những cây cối màu đen khổng lồ dường như đã “xé toạc” ra khỏi tòa nhà thư viện, nhưng lại không hề làm hỏng cấu trúc chính của nó.

Dưới ba con mắt ma ảo hóa thành hình dạng mặt trăng, tán cây của cây cổ thụ đen khổng lồ mọc lên từ thư viện Chu Bảo như một chiếc ô lớn, che khuất hoàn toàn khoảng đất trước cửa thư viện. Và Hạ Đức đã chắc chắn không hề thấy cây này khi lần trước cùng với linh mục Augustus điều tra những giấc mơ.

Tuy nhiên, điều khiến Hạ Đức ngạc nhiên nhất không phải là sự xuất hiện của cây này, mà là cảm giác quá quen thuộc mà nó mang lại cho anh. Anh tin rằng nếu Danistre cũng ở đây, chắc chắn cô ấy cũng sẽ cảm thấy quen thuộc với nó.

Flora, người đã ở bên cạnh Hạ Đức dưới hình thức một con óc chó tại khu rừng Vesta và có những ký ức sâu sắc về trận chiến ở đó, đã đưa ra câu trả lời: “Làm sao có thể như vậy? Đó chính là Cây Rừng Bị Nguyền Rủa của Thời Gian!”

Cô Y Lai Sắt cũng nhìn về phía cây ấy ở đỉnh thành phố và nở nụ cười:

“Tôi hiểu rồi… Hóa ra hạt giống cần một loại đất như thế này mới có thể mọc lên được.”

Bốn người nhanh chóng đến thư viện Chu Bảo trong giấc mơ, và khi đến gần, họ nhận ra rằng Long Đản – thứ tồn tại trong thực tế – thực sự đã trở thành hạt giống và mọc lên trong thế giới giấc mơ này.

Nó không bị giấc mơ chiếm hữu; ngược lại, có vẻ như nó đã tự mình tìm thấy giấc mơ này và chủ động mọc lên trong nó, hấp thụ sức mạnh của giấc mơ để thúc đẩy sự ra đời của chính mình. Ngay cả khi Hạ Đức đặt tay lên thân cây, anh vẫn có thể cảm nhận được niềm vui của linh hồn đang ngủ yên bên trong nó. Bề ngoài của cây này là Cây Rừng Bị Nguyền Rủa do thời gian tạo ra; cây này thực sự đang hấp thụ sức sống từ giấc mơ, đồng thời cũng hấp thụ cả sức mạnh của lời nguyền trong giấc mơ đó.

Nhưng dường như ngoài điều này ra, cây này không hề có những đặc tính tiêu cực khác của “Cây Rừng Bị Nguyền Rủa”; linh hồn mà cây này đại diện cũng không hề trở nên điên rồ vì việc hấp thụ lời nguyền đó.

Trong giấc mơ, linh hồn ẩn chứa bên trong cái cây lớn đang mọc rễ nảy mầm vẫn đang ngủ yên. Cô ấy rất bình yên; sau khi trải qua quá trình thanh lọc của Kinh Lịch và Hạ Đức, được người hầu gái rồng chăm sóc và nuôi dưỡng, hỗ trợ trong các nghi lễ cổ xưa, và được nguồn lửa ở bên cạnh suốt hàng nghìn năm, giờ đây cô ấy đã thoát khỏi mọi gánh nặng của quá khứ, trở thành một sinh mệnh đơn giản chỉ đang chờ đợi được sinh ra. Trong giấc mơ, cô ấy hiện lên dưới hình dạng của “cây lớn bị nguyền rủa” để hấp thụ những lời nguyền ấy – điều này có lẽ chính là một tài năng đặc biệt của sinh mệnh mới này.

Cô ấy không muốn thức dậy khỏi giấc mơ này, bởi vì đây chính là nơi lý tưởng nhất để cô ấy phát triển.

Khi Hạ Đức bàn về môi trường cần thiết để ấp trứng này nở, cô ấy đã nói rằng, với tư cách là một quả trứng, nó đã hoàn thành tất cả các bước chuẩn bị trước khi nở; giờ đây, nó chỉ cần trải qua quá trình mọc rễ nảy mầm như một hạt giống bình thường mà thôi. Môi trường mà nó cần chắc chắn sẽ bao gồm bóng đêm, cây cối, thời gian, lời nguyền, mặt trăng và giấc mơ.

Nghĩ lại, quyết định của Hạ Đức lúc đó thực sự rất chính xác.

Ngoại trừ yếu tố thời gian, mọi thứ trong giấc mơ này đều có sẵn: bóng đêm, rễ cây, lời nguyền, và cả “mặt trăng giả tạo”. Thực tế, Long Đản đã trải qua hàng nghìn năm theo Kinh Lịch; vì vậy, nó cũng không còn cần thời gian nữa.

Bây giờ, đứng trước cổng thư viện trong giấc mơ này, nhìn ngắm cái cây đen tốt tươi um tùm, Hạ Đức Thậm Chí còn nảy ra một ý nghĩ kỳ lạ: có lẽ chính giấc mơ này đã được tạo ra dành riêng cho sự ra đời của cô ấy.

Tất nhiên, cảm giác này không phải là sự thật, bởi vì trước đó, ngoại trừ Hạ Đức và những người phụ nữ xung quanh, không ai biết rằng trong cuộc chiến tuyển chọn lần này, vẫn còn sự xuất hiện của một cặp đôi thứ sáu.

“Nhìn kìa, ánh sao đang lấp lánh.”

Lúc này, Flora nhắc nhở, và Hạ Đức cũng bắt đầu chú ý đến những vết nứt trên thân cây và cành cây đen thui.

Những vết nứt trên rễ cây – vốn đã tồn tại trong giấc mơ của lời nguyền – có màu đỏ thắm; còn trên thân và cành của cây lớn này, những vết nứt lại phát ra ánh sáng sao trong trẻo, giống hệt lớp vỏ trứng ở Long Đản trong thực tế.

Thân cây khổng lồ này mọc lên từ chỗ cửa sổ và bức tường ở tầng ba của thư viện; vì vậy, nó thực sự mọc theo hướng nghiêng. Còn những rễ cây của lời nguyền vốn bám vào tường thư viện và quảng trường thì đã biến mất không dấu vết, không ai biết chúng đã bị phá hủy hay bị hấp thụ đi đâu. Tuy nhiên, mọi người vẫn nhìn thấy dưới tán lá đen kịt của cây, có những thứ trông giống như con người đang treo lủng lẳng trên những cành cây. Số lượng chúng không nhiều; khi mọi người bay lên để kiểm tra, họ mới phát hiện ra rằng đó chính là những con quỷ cấp thấp.