Sau khi rời khỏi cửa hàng cầm cố của ông John, Hạ Đức lại cùng với cậu bé nhỏ Mễ Á đến nơi tổ chức lễ tế trên đỉnh núi. Ngọn lửa nguyên thủy có một phản ứng đặc biệt đối với ngọn lửa mà Hạ Đức đã chiết xuất ra từ nền văn minh này; có lẽ nữ tu Evelyn biết điều này có ý nghĩa gì.

Sau khi từ căn hộ dưới tầng hầm của Bệnh viện Trái tim Rắn ở Midhillburg đến đỉnh núi, vừa mới ngẩng đầu lên, Hạ Đức đã thấy nữ tu Evelyn đang đứng ở cuối cầu thang, hai tay chống vào nhau.

Thời tiết trên đỉnh núi rất tốt; lúc này đã là 9 giờ sáng, ánh nắng mùa hè chiếu lên người nữ tu Evelyn, khiến cho chiếc kính bảo hộ bằng bạc óng ánh lấp lánh. Cảnh tượng này thực sự không phù hợp để được miêu tả bằng những bức tranh sơn màu đậm đà; ngược lại, nó thích hợp hơn nếu được vẽ bằng những nét bút chì màu xám nhạt.

“Nữ tu ơi, chị đang đợi em ở đây à? Chị biết hôm nay em sẽ đến phải không?”

Hạ Đức hỏi một cách tò mò khi bế con mèo lên cầu thang. Nữ tu Evelyn gật đầu nhẹ: “Tối hôm qua, tôi đã cảm nhận được những rung động của ngọn lửa nguyên thủy… Em đã gặp phải điều gì?”

Hạ Đức đặt con mèo lên vai và nói: “Chúng ta vào trong nói chuyện nhé.”

Và thế là câu chuyện mà Hạ Đức đã kể đi kể lại nhiều lần lại được tiếp tục kể một lần nữa. Sau khi câu chuyện kết thúc, Hạ Đức cùng với nữ tu Evelyn ngồi xuống bên cạnh cái bếp lửa ở tầng dưới cùng của nơi tổ chức lễ tế, và anh ấy lại cho thấy ngọn lửa màu vàng chanh ấy.

Nữ tu Evelyn không đưa ra bình luận gì về câu chuyện đó, cũng không hề tò mò về chiếc máy đèn ma thuật hay người đàn ông đeo kính có thấu kính hình mặt trăng. Bàn tay phải của bà, vốn đã có những vết bỏng, cố gắng chạm vào ánh lửa trong lòng bàn tay Hạ Đức; ngay khi bàn tay bà chạm vào ngọn lửa đó, cả Hạ Đức lẫn nữ tu Evelyn đều bị kích hoạt vào trạng thái “Tàn dư của ngọn lửa nguyên thủy”.

Con mèo đang nằm trên đùi Hạ Đức và nhìn vào đống lửa nơi thanh kiếm lớn được gắn với “tro tàn” kia, bỗng nhiên quay đầu nhìn họ, nhưng dường như nó không hề quan tâm chút nào.

Giọng nói của Nữ tu Dévlin rất nhẹ nhàng: “Ngọn Lửa Ban đầu có thể được tăng cường bằng cách nuốt chửng những ngọn lửa đặc biệt, hoặc bằng cách đốt củi để truyền thêm sức mạnh – điều này chúng ta đã biết từ rất lâu rồi. Nhưng chỉ có một loại ngọn lửa vừa thuộc nhóm ngọn lửa đặc biệt, vừa có thể được coi là củi để đốt.”

“Là Ngọn Lửa của Nền Văn Minh phải không?”

Hạ Đức Tuân hỏi. Nữ tu Dévlin gật đầu và đặt tay mình vào tay phải của Hạ Đức, giống như cả hai bàn tay của nữ tu đang nắm tay phải của anh ta: “Đúng vậy… Tôi cũng không hiểu tại sao lại như vậy. Đây là bí mật được truyền lại từ các nữ tu mang ngọn lửa… Khi Ngọn Lửa Ban đầu nuốt chửng Nền Văn Minh, ánh lửa sẽ chiếu sáng khúc mở đầu của câu chuyện… Ngọn lửa dữ dội ấy sẽ chỉ đường cho lối về cuối cùng… Đó chính là kết thúc của tất cả mọi thứ.”

Hạ Đức không hiểu rõ ý nghĩa của những lời đó: “Nói cách khác, loại ngọn lửa này có thể giúp Ngọn Lửa Ban đầu trở nên mạnh mẽ hơn, đúng không?”

“Đúng vậy… Và ánh sáng của Nền Văn Minh chỉ có thể đến từ những nữ tu mang ngọn lửa hoặc những anh hùng kế thừa ngọn lửa ấy.”

Đây cũng chính là lý do mà ông John già từng nói rằng Ngọn Lửa của Nền Văn Minh không thể được trao tặng cho người khác… Vì vậy, nếu Ngọn Lửa Ban đầu muốn nuốt chửng nó, thì người sở hữu Ngọn Lửa đó phải tự mình sở hữu loại ngọn lửa đặc biệt này.

“Vậy thì hãy bắt đầu đi.”

Hạ Đức rất hào phóng: “Tôi đã tiêu hao một phần ngọn lửa rồi… Không biết phần còn lại có đủ để Ngọn Lửa Ban đầu nuốt chửng hay không…”

Nhưng Nữ tu Dévlin nói nhẹ nhàng: “Nếu để Ngọn Lửa Ban đầu nuốt chửng nó, bạn sẽ mất đi một phần sức mạnh của mình.”

“Nhưng việc làm cho Ngọn Lửa Ban đầu trở nên mạnh mẽ, chẳng phải cũng là mong muốn của bạn sao? Chúng ta luôn nỗ lực vì điều đó mà.”

Hạ Đức nói. Nữ tu Dévlin im lặng không trả lời… Hai người ngồi đối diện nhau bên bên ngọn lửa; ánh lửa nhảy múa trên chiếc kính che mắt của nữ tu… Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng nữ tu đang “nhìn” mình…

Thấy nàng vẫn không hành động gì, Hạ Đức lại muốn quỳ xuống và đưa tay ra để nhận lấy ngọn lửa từ nàng… Nhưng nữ tu ngăn cản: “Không… Lần này không phải bạn sẽ kế thừa ngọn lửa trong tay tôi.”

Lần này, xin hãy cho phép Hứa Ngã được sử dụng sức mạnh của ngài để nuốt chửng ngọn lửa nằm trong lòng bàn tay ngài.

Trước đây, khi Hạ Đức tiếp nhận ngọn lửa, thường là một nữ tu đứng trước mặt, còn Hạ Đức Tắc sẽ quỳ gối và đưa tay phải của mình về phía đôi tay của nữ tu đó. Nhưng nữ tuĐài Phùlin rõ ràng không có ý định làm như vậy; bà đã yêu cầu Hạ Đức đứng dậy, và bản thân nữ tu cũng vậy.

Cậu bé Mễ Á liền nằm xuống tấm thảm bên cạnh ngọn lửa, thong dong nhìn thấy hai người ôm lấy nhau. Hạ Đức Khinh Khinh đặt tay lên eo nữ tu, còn đôi tay của nữ tuĐài Phùlin thì ôm lấy Hạ Đức, cuối cùng giống như đang đặt hai bàn tay lên lưng anh ta.

Dù chiều cao của nữ tuĐài Phùlin không đạt mức trung bình của các nữ pháp sư lớn, nhưng cô ấy cũng cao hơn so với những người phụ nữ bình thường. Khi cô ấy tựa đầu vào ngực Hạ Đức, ngọn lửa đỏ rực bùng cháy từ những vết nứt trên cơ thể họ, và sau đó họ trở thành một cột lửa khổng lồ. Trong cột lửa đỏ rực đó, những ngọn lửa màu vàng óng cũng bùng lên, hòa quyện vào “Ngọn Lửa Nguyên Thủy”.

Những con sóng nhiệt dữ dội ập về phía cậu bé Mễ Á đang nằm gần đó, nhưng con mèo không hề có phản ứng gì; nó thích những nơi khô ráo và ấm áp như thế này mà. Và khi thấy Hạ Đức bị ngọn lửa “nuốt chửng”, con mèo cũng không hề lo lắng, bởi vì đối với nó, ngọn lửa chưa bao giờ là một thứ nguy hiểm.

Cảnh tượng trước mắt này… còn không nguy hiểm bằng việc Hạ Đức không mặc quần áo và ôm lấy một người phụ nữ!

Cột lửa đã chiếu sáng cái hang động tăm tối này; bình thường nơi đây chưa bao giờ sáng đến thế. Ngọn lửa dữ dội đó kéo dài đến mười phút mới dần tắt đi, và cái hang động lại trở lại bóng tối như mọi khi, chỉ được chiếu sáng bởi những ngọn nến có độ cao khác nhau trên nền gạch và chiếc lò sưởi ở giữa.

Nữ tu Deevlin chủ động thả ra Hạ Đức, và cùng lúc đó, trạng thái “Tàn dư của ngọn Lửa Ban đầu” trên cơ thể hai người cũng biến mất hẳn.

Ngọn Lửa Ban đầu đã được nâng cấp; lần này, nữ tu Deevlin không cần phải chia sẻ ngọn lửa đã được cải thiện với Hạ Đức nữa, bởi vì trong lúc ôm nhau lúc nãy, ngọn lửa đã tự động tiếp nhận sự cải thiện đó.

“Ngọn lửa này…”

Sau khi ngồi xuống lại, cả Hạ Đức lẫn nữ tu Deevlin đều gọi ra những tia lửa trong lòng bàn tay mình. Ngọn Lửa Ban đầu màu đỏ thắm vẫn nhảy múa, màu sắc của ngọn lửa không hề thay đổi, nhưng Hạ Đức có thể cảm nhận rõ ràng rằng ngọn lửa này giờ đây đã trở nên kiềm chế và có trật tự hơn so với trước đây.

Điều này không có nghĩa là Ngọn Lửa Ban đầu đã mất đi tính hung hãn có thể thiêu rụi mọi thứ; chỉ là Hạ Đức cảm thấy mình có thể kiểm soát hoàn toàn sức mạnh này, ngay cả khi không sử dụng các phép thuật như “Định hình Lửa” thì vẫn có thể kiểm soát Ngọn Lửa Ban đầu một cách hoàn hảo.

Tất nhiên, điều quan trọng hơn là… “Yếu tố thì thầm kia… giờ đây không còn nữa.”

Vào mùa thu năm 1853, hai năm trước, khi Hạ Đức lần đầu tiên gặp bà Cassandra và nữ tu Deevlin tại Midhilburg, nữ tu đã nói rằng [Ngọn Lửa Ban đầu] là một di vật cấp thiên thần.

Nhưng sự thật là, thứ được gọi là “di vật” này lại là thứ xa lạ nhất mà những người từ nơi khác từng gặp phải.

Chỉ khi nằm trong tay nữ tu Deevlin, [Ngọn Lửa Ban đầu] mới hiển thị ra yếu tố thì thầm đó; còn sau khi Hạ Đức__[Hạ Đức] tiếp nhận ngọn lửa từ nữ tu, nếu không quan sát kỹ lưỡng, thậm chí còn không thể cảm nhận được yếu tố thì thầm đó nữa.

Và bây giờ, dù là ngọn lửa trong tay Hạ Đức hay trong tay nữ tu Deevlin, đều không còn chút yếu tố thì thầm nào cả. [Ngọn Lửa Ban đầu] dường như đã trở lại với hình thức nguyên thủy và giản dị hơn – đó chính là hình dạng ban đầu của nó. Ngọn lửa yên bình và ổn định nhảy múa trong lòng bàn tay của cả hai người, dường như có sự thay đổi, nhưng cũng không hề khác biệt mấy so với trước đây.

Nữ tu biết rằng Hạ Đức đang nghĩ gì: “Trong các ghi chép của **Linh Tu Giáo**, cũng không hề đề cập đến điều gì sẽ xảy ra sau khi ngọn lửa đầu tiên nuốt chửng ngọn lửa của nền văn minh; tôi cần thời gian để suy ngẫm.”

Hạ Đức cảm thấy rằngĐài Phú Lâm cũng đã thay đổi khá nhiều. Ban đầu, nữ tuĐài Phúlin đã là một pháp sư cấp mười ba; nhưng lúc này, cô ấy khiến Hạ Đức liên tưởng đến “Người Bảo Vệ Mặt Đất” và cả Adèle trong thế giới hiện đại.

“Tuy nhiên, tôi có thể cảm nhận được rằng ngọn lửa đầu tiên thực sự đã trở lại hình thức nguyên thủy nhất của nó – hình thức tồn tại từ khi thế giới được tạo ra. Nó đã trải qua sáu kỷ nguyên theo **Kinh Lịch**, được truyền thừa bởi vô số nữ tu sử dụng ngọn lửa, và sau quá trình phân tán rồi tái hợp chưa hoàn thành, nó sắp trở lại hình dạng ban đầu của mình.”

Hạ Đức thật sự thấy kỳ lạ khi nữ tuĐài Phúlin lại có thể sử dụng giọng nói lạnh lùng như vậy, nhưng lại thể hiện ra một niềm vui nhẹ nhàng đến vậy.

“Hai ngọn lửa còn sót lại sẽ sớm được tìm thấy thôi; ngọn lửa hiện tại có sức mạnh đủ để làm điều đó.”

Cô ấy tiếp tục nói, nhẹ nhàng ngẩng đầu để chiếc mặt nạ hình vương miện kia lại hướng về phía Hạ Đức: “Vậy thì, bạn cần vũ khí hay sức mạnh hơn?”

“Gì cơ? Ồ, tôi hiểu rồi.”

Sau một lần nâng cấp trước đó, ngọn lửa đầu tiên có thể tạo ra những vũ khí hoặc phép thuật cụ thể từ tro tàn của những thứ bị thiêu đốt… Tất nhiên, chỉ có thể chọn một trong hai thôi. Vì nữ tuĐài Phúlin nói rằng “ngọn lửa của nền văn minh” vừa là loại lửa đặc biệt, vừa giống như những thứ có thể bị đốt cháy, nên chắc chắn nó cũng sẽ mang lại cho Hạ Đức những phần thưởng đặc biệt nữa.

“Bạn có thể cảm nhận được rõ ràng rằng vũ khí và sức mạnh đó là gì không?” Hạ Đức Tuân hỏi. Nữ tuĐài Phúlin lắc đầu: “Trước khi quá trình chế tác từ tro tàn hoàn tất, tôi cũng chưa biết câu trả lời. Nhưng lần này, nguyên liệu được sử dụng thật sự rất đặc biệt; vì vậy, dù là vũ khí hay sức mạnh, chúng cũng sẽ rất đặc biệt.”

Nhưng điều đặc biệt không nhất thiết đồng nghĩa với sự mạnh mẽ.”

  Hạ Đức Tái Thứ háo hức hỏi: “Liệu có thể chế tạo ra vũ khí hoặc sức mạnh dành riêng cho ‘Đứa Con Đầu Tiên’ không?”

  Nữ tu lặng lẽ lắc đầu, rồi Hạ Đức đưa tay vuốt ve cô bé Mễ Á__【Mễ Á】 đang ngồi bên cạnh: “Bây giờ tôi đã có kiếm, cung, súng và gậy – tôi không thiếu vũ khí đâu. Vì vậy, lần này tôi sẽ chọn sức mạnh.”

  Nữ tu gật đầu, giọng nói vang vọng trong không gian trống trải của nơi thờ cúng: “Tôi cần thời gian, xin quay lại tìm tôi vào tuần sau. Và… cảm ơn.”

  “Nữ tu ơi, hôm nay bạn thật kỳ lạ… Sao còn phải nói lời như vậy với tôi nữa chứ?”

  Hạ Đức cười hỏi. Nữ tuĐài Phú Lâm im lặng một lát, rồi đặt tay lên những viên gạch lát nền gồ ghề, từ từ tiến lại gần anh ta và hôn lên má anh ta.

  Sau đó, nữ tu đứng dậy và rời khỏi nơi thờ cúng một cách nhanh chóng hơn bao giờ hết. Cho đến khi Hạ Đức và cô bé Mễ Á__【Mễ Á】 rời đi, nữ tuĐài Phúlinh cũng không xuất hiện trở lại nữa.

  Đáng chú ý là, ngọn “Lửa Văn Minh” đó không hề bị nữ tuĐài Phúlinh tiêu hết. Sau việc sử dụng nó hôm qua và sự tiêu hao hôm nay, khoảng một phần tư sức mạnh đó vẫn còn sót lại.

  Về việc phần tư lửa này sẽ có thể phát huy tác dụng lớn đến mức nào trong tương lai, thì điều đó còn tùy thuộc vào việc Hạ Đức sẽ gặp phải những rắc rối lớn đến mức nào. Tuy nhiên, anh ta vẫn muốn tận dụng đặc tính của ngọn lửa này để truyền nó cho một người khác… Người đang đứng ở điểm cuối của nền văn minh, và thực sự rất cần nó.