Mặc dù Luvia đã kịp thời ngăn cản Dorothy nói tiếp, nhưng Hạ Đức vẫn nghe thấy Dorothy đang kể về những phép thuật thú vị mà mọi người đang học trong cuốn “Sách Hồng”.

“Các bạn đang học cái gì vậy?”

“Hạ Đức, nếu miệng anh đang rảnh rỗi thì hãy để nó bận rộn đi, được chứ?”

Luvia đã sử dụng lý do này để ngăn Hạ Đức tiếp tục hỏi thêm. Sau đó, cô bé lại làm điều mà Hạ Đức yêu thích nhất…

“Meo~”

Vào giữa đêm, Mễ Á – con mèo nhỏ đang ngủ cùng Ôn Ni trong phòng bên cạnh – đã mở mắt và nhìn về phía quả trứng đó. Nó ngửi thử một chút rồi lại nằm xuống; con mèo cảm nhận thấy mùi của rễ cây, nhưng điều đó không quá đáng lo ngại.

Chu Lục đã kết thúc, và sự kiện Ngày Cầu Mưa năm 1855 cũng đến ngày cuối cùng của nó. Trong suốt tháng vừa qua, Hạ Đức đã ở lại thành phố Acadia, và dường như chỉ trong chốc lát, mùa xuân đã kết thúc, mùa hè đã đến.

Vào sáng Chủ nhật, thành phố Tobesck vẫn bao phủ trong làn sương mù như mọi khi.

Sau khi ăn sáng cùng các cô gái, Hạ Đức đã đưa Mễ Á ra ngoài. Vào lúc 7 giờ rưỡi sáng, ông mở cửa tiệm cầm cố Old John.

John – người đàn ông đang uống trà buổi sáng và đọc báo phía sau quầy – ngước nhìn Hạ Đức một cái, rồi lại tiếp tục đọc báo: “Triển lãm Công nghiệp Châu lục Cũ có sôi động không nhỉ? Cách đây vài chục năm, khi thành phố Tobesck tổ chức triển lãm công nghiệp, cảm giác như mới xảy ra ngay hôm qua vậy. Anh đã đi dự lễ khai mạc chứ? Tôi đọc trên báo thấy, trong bài phát biểu của Công chúa Margaret An Như thay cho Sư tử Lain, cô ấy không hề đề cập đến chiến tranh… Thật thú vị đấy.”

Lễ khai mạc diễn ra vào trưa hôm qua, và sáng nay, báo chí ở Tobesck đã đăng tải bài phát biểu đó – rõ ràng là các nhà báo và xưởng in đã làm việc suốt đêm để hoàn thành công việc này.

“Mặc dù có rất ít người tham dự, nhưng trong số những bên tham gia triển lãm cuối cùng vẫn có đại diện chính thức của Drarion, còn các tổ chức tư nhân thì gần như đều có mặt. Điều này thực sự cho thấy điều gì đó quan trọng.”

Hạ Đức nói, đồng thời đặt cậu bé Mễ Á – người sáng nay muốn đi cùng anh ta ra ngoài – lên quầy: “Tuy nhiên, hôm qua đã có một số sự kiện xảy ra tại triển lãm.”

Người già đứng sau quầy lại hướng ánh mắt về phía tờ báo: “Hôm qua mới chỉ là ngày đầu tiên của triển lãm mà thôi… Lại có hiện tượng kích hoạt cơ học nữa sao? Lần này cũng là một thiết bị lớn à?”

Hạ Đức lắc đầu: “Ông John, hãy xem cái này đi.”

Nói xong, anh ta vươn tay ra, và ngay lập tức, những ngọn lửa màu vàng rực liền xuất hiện.

Người già ngây người lại, như thể anh ta vừa chứng kiến một điều không thể tin được.

Sau đó, ông ta ngạc nhiên đặt tờ báo xuống, nhô đầu về phía tay của Hạ Đức và nhìn vào những ngọn lửa đó… Ông thấy cảnh con người tạo lửa từ gỗ, thấy tia lửa phát ra khi đá ma túy được đánh vào nhau, thấy que diêm bùng cháy với tiếng “tách”, và thấy những chiếc đèn gas trên đường phố lần lượt sáng lên trong bóng đêm: “Điều này là…”

Anh ta nhìn chằm chằm vào những ngọn lửa, sửng sốt đến mức không thể nói nên lời. Anh ta ngẩng đầu nhìn Hạ Đức, rồi lại cúi đầu nhìn vào ngọn lửa, lặp đi lặp lại hành động đó ba lần trước khi cuối cùng đặt tay lên miệng, uống một ngụm trà mạnh mẽ: “Tôi không nhìn nhầm đâu… Nhưng làm sao có chuyện này được?”

Hạ Đức ngạc nhiên: “Ông John, tại sao ông lại ngạc nhiên đến thế? Lần trước, khi chúng ta đối phó với nhóm người giả mạo thuộc tổ chức [Nhà Hồi Sinh] ở Tobesck, ông cũng đã sử dụng loại lửa tương tự này mà (Chương 3465), phải không?”

Người già đặt chiếc cốc trà xuống trên tờ báo: “Thanh niên ạ, tôi bao nhiêu tuổi rồi? Còn bạn thì bao nhiêu tuổi?

Thời thơ ấu, tôi sinh ra trong một gia đình quý tộc; khi còn trẻ, tôi làm giáo viên đại học. Sau đó, gia đình tôi suy tàn, và tôi gần như phải sống như một kẻ ăn xin. Vào tuổi trung niên, tôi may mắn được trải qua những thay đổi xã hội do Cách mạng Kỹ thuật hóa mang lại, và tôi đã làm việc trong nhà máy suốt mười năm.”

Trong suốt cuộc đời mình, tôi gần như đã trải nghiệm hết mọi nghề nghiệp và cảm nhận được đủ mọi khía cạnh của cuộc sống ở các tầng lớp xã hội khác nhau.

Tôi đã nghiên cứu vô số tài liệu ghi chép về các nền văn minh khác nhau trong tổ chức 【Hội Tu Luyện Dẫn Quang】, và dành cả đời mình để viết những bản điếu văn cho những nền văn minh đã biến mất. Tôi biết rằng những nền văn minh cổ đại ở sâu thẳm lòng đất đã diệt vong trong bóng tối, chứ không phải trong ánh sáng; tôi cũng biết về số phận bi thảm của chủng tộc người có cánh được cho là có dòng máu thiên thần, và tôi còn từng tự mình ấp ủ quả trứng Hậu Nhất__【Hậu Nhất】 của loài bọ sừng thông minh nữa.

Tôi đã dùng cả đời mình để tìm hiểu thế nào là một nền văn minh, và chỉ vào tuổi già, tôi mới cuối cùng tiếp thu được sức mạnh của ngọn lửa. Còn bạn thì sao? Người thám tử ơi, kể từ khi bạn tiếp xúc với thế giới siêu nhiên vào năm 1853 cho đến bây giờ, bạn thậm chí còn chưa sống được hai năm trên đó.”

Ông John hiếm khi nhắc đến quá khứ của mình, nhưng những lời này đã chứng tỏ rõ mức độ ngạc nhiên của ông: “Mặc dù tôi biết rằng tài năng của bạn rất cao, cao hơn bất kỳ ai tôi từng gặp hoặc nghe nói đến, nhưng có những điều không thể chỉ giải thích bằng tài năng... Thôi được, hãy kể cho tôi nghe chi tiết xem bạn đã Kinh Lịch__【Kinh Lịch】 được những gì? Chẳng lẽ bài phát biểu của Leon Sư Tử Anh Hùng còn ẩn chứa những công dụng kỳ diệu mà tôi chưa biết đến?”

Ông mở cánh cửa tủ ra, đi đến cửa hàng đồ cầm cố của mình và treo tấm biển “Tạm thời đóng cửa” lên ổ khóa cửa, sau đó quay lại bên quầy để lắng nghe câu chuyện một cách chăm chú.

Hạ Đức__【Hạ Đức】 vẫn muốn đi tìm nữ tu Davlin sau này, vì vậy cô nhanh chóng kể lại một lần nữa những sự kiện xảy ra vào buổi chiều hôm qua.

Sau khi nghe xong câu chuyện, ông John không lập tức nói gì, ông dường như đang suy nghĩ hoặc cảm thán. Chỉ sau khi uống hết tách trà mới rót, ông mới nói: “À, ra là vậy... Nhưng dù vậy, tôi vẫn không hiểu. Hai người đạt cấp độ mười ba vòng đó là những người tài năng nhất thời đại này; theo tin đồn, cô Pavova của Hội Chân Lý còn xuất chúng hơn nữa. Họ chỉ hiểu được một số điều thôi, nhưng tại sao chỉ có bạn là người hấp thụ được ngọn lửa?”

“Ừm... Bởi vì tôi không tham gia vào những cuộc tranh đấu giữa họ.”

Và thế là ông John im lặng. Mặc dù không tham gia vào những cuộc tranh đấu đó, nhưng với kinh nghiệm của người trẻ này, thật s

Người già chỉ có thể tạm thời đặt những điều mình không hiểu được xuống tay của vị thần đứng sau Hạ Đức: “Vì vậy, thám tử, anh muốn hỏi tôi cách sử dụng sức mạnh này phải không?”

Sau khi Hạ Đức gật đầu, ông trả lời: “Tôi nghĩ anh cũng có thể cảm nhận được rằng ngọn lửa này không phải là một nguồn sức mạnh vĩnh cửu; nó cần được nuôi dưỡng liên tục từ ánh sáng của nền văn minh để có thể tiếp tục tồn tại. Lúc nãy anh nói rằng bây giờ anh chưa thể tái thu hồi ngọn lửa đó, nhưng chỉ cần anh sống đủ lâu, rồi anh cũng sẽ làm được như tôi thôi.

Hiện tại, ngọn lửa này đối với anh chỉ là một nguồn sức mạnh duy nhất, nhưng điều đó đã quý giá lắm rồi.”

Ông thở dài và nói tiếp: “Tuy nhiên, anh phải hiểu rằng, mặc dù cả anh, tôi và một số bậc tiền bối trong Hội ẩn sĩ đều đã nhận được ngọn lửa này, nhưng mỗi người lại có ngọn lửa khác nhau. Bởi vì khái niệm văn minh quá rộng lớn, và mỗi người chúng ta đều hiểu nó theo những góc độ và nội dung khác nhau.

Vì vậy, tôi chỉ có thể đưa ra một số lời khuyên về cách sử dụng nó mà thôi. Việc sử dụng ngọn lửa này để tạo ra những phép thuật kỳ diệu thì còn cần anh phải tiếp tục thu hồi nó một cách liên tục. Mặc dù con đường mà anh đang đi được gọi là ‘Con đường của Mặt Trăng’, nhưng ngọn lửa của nền văn minh vẫn mang lại giá trị rất lớn cho anh.”

Lời này, hôm qua bà Cassandra cũng đã nói rồi.

“Thám tử, đặc tính của ngọn lửa mà anh sở hữu chắc chắn khác với của tôi. Chẳng hạn như ‘sức mạnh linh hồn vô hạn’ mà anh vừa nói… đó là điều mà tôi không có. Nhưng dù là ngọn lửa của nền văn minh loại nào đi nữa, tất cả đều tuân theo ba quy tắc bất biến sau: trong trường hợp bình thường, người ta không thể chia sẻ sức mạnh này với người khác, bởi vì ngọn lửa đó chính là sự hiểu biết của chúng ta về nền văn minh; và anh chỉ có thể chia sẻ nó một lần duy nhất, vì những đặc tính riêng biệt của mình.

Ngay cả khi anh tiêu hao hết sức mạnh của ngọn lửa, nó chắc chắn sẽ xuất hiện trở lại trong tay anh… chỉ là vấn đề thời gian mà thôi.

Ngọn lửa này mang tính trật tự, đồng thời cũng có thể được coi là sự kết hợp của những yếu tố giáo huấn mạnh mẽ; đó là một trong số ít những nguồn sức mạnh hiện nay có thể phá hủy các di tích một cách ổn định.”

Hạ Đức ngạc nhiên: “Ngọn lửa của nền văn minh có thể phá hủy các di tích ư?”

Người già gật đầu, như

“Vậy thì ông John ơi, ngọn lửa của ông chắc hẳn đã đủ mạnh rồi phải không? Ông đã từng thử tiêu diệt những vật cổ đó chưa?”

Người già lại gật đầu: “Đã thử, nhưng chỉ có hai lần thôi. Bởi việc này đòi hỏi nguồn lửa rất lớn; ngay cả khi đã hoàn toàn nắm vững ‘Lửa Văn Minh’, cũng cần nhiều năm tích lũy mới dám thử đối phó với những vật cổ đó.”

“Hơn nữa, hậu quả của việc tiêu diệt chúng rất nghiêm trọng – nó sẽ gây ra nhiều tác động tiêu cực lâu dài cho chính chúng ta: tuổi thọ giảm sút, lượng linh hồn và khả năng phục hồi yếu đi… Thậm chí còn làm suy giảm khả năng kiểm soát ‘Lửa Văn Minh’ của chúng ta nữa.”

“Lần sau nếu tôi lại sử dụng khả năng này, e là đó sẽ là lúc tôi qua đời… Tôi thực sự mong muốn được trải qua điều đó…”

“Thôi đi, ông John ơi, xin đừng nói tiếp nữa.” Hạ Đức ngăn cản ông. Người đàn ông keo kiệt này lại tỏ ra khá thoải mái trước cái chết: “Nếu có thể hy sinh mạng sống để đối đầu với một vật cổ mạnh mẽ, thì tôi cũng xứng đáng được gọi là anh hùng, phải không? Đừng lo cho tôi; nếu chỉ sử dụng ngọn lửa này để đối phó với những thứ như ‘biến thể của vật cổ’ như kẻ giả mạo kia, thì nó vẫn rất hiệu quả. Lần trước, khi chúng ta cùng nhau đối đầu với [Nhà Hồi Sinh], đó chính là ví dụ minh họa điều đó.”

Ông John không hề truyền đạt cho Hạ Đức bất kỳ phép thuật đặc biệt nào, mà chỉ chia sẻ với ông một số kinh nghiệm về cách sử dụng ‘Lửa Văn Minh’. Ông tin rằng miễn là Hạ Đức có thể tiếp tục sống sót, thì rồi ông ấy sẽ tự tìm ra cách sử dụng sức mạnh phù hợp nhất với mình.

Hạ Đức thực sự cũng đang băn khoăn liệu ngọn lửa đặc biệt này có thể có tác động gì đối với “Đứa Con Đầu Tiên” hay không… Nhưng sau khi hỏi ông John, người già đã phủ nhận giả định đó: “Không… Mặc dù văn minh luôn đi kèm với chiến tranh và cái chết, nhưng ‘Lửa Văn Minh’ không hề gây ra bất kỳ tổn thương đặc biệt nào đối với các sinh vật phi vật cổ.”

Tuy nhiên, ông cũng cười một cách tự giễu: “Nhưng những gì tôi nói đây, cũng chỉ là những kết luận mà bản thân tôi và các bậc tiền bối đã đưa ra mà thôi… Bạn đã tạo ra quá nhiều điều bất khả thi; có lẽ ngọn lửa của bạn sẽ mang lại những đặc tính khác biệt so với chúng ta.”

Hạ Đức gật đầu, cảm thấy cuộc gặp gỡ này thực sự rất bổ í