Trước bữa trưa, Hạ Đức chưa gặp phải bất kỳ việc gì cần mình ra ngoài xử lý. Ban đầu, anh dự định sẽ đợi Vanessa và Harris tới tại Biệt thự Hương Thơm vào buổi chiều; Harris cũng đã hứa sẽ giúp Hạ Đức rèn luyện khả năng sử dụng phép thuật “Tiêu hủy Nọc rắn”.

Tuy nhiên, các cô hầu gái vẫn chưa kịp dọn dẹp bàn ăn sau bữa trưa thì tin tức mới đã đến từ khu vực ngoại ô thành phố.

Đó là bức thư do ông Vinci gửi đến, trong một nhà máy hơi nước ở khu vực ngoại ô có hiện tượng xuất hiện những thiết bị cơ khí lạ không được kiểm soát, và những thiết bị này có khả năng thuộc cấp độ bí mật cao.

Ông Vinci đã lập tức đi xử lý sự việc đó và hỏi Hạ Đức liệu anh có thể giúp đỡ không.

Khi nhận được bức thư, Hạ Đức đang viết thư cho bà Hendel và Kiều Y·Ba Đốn【Ba Đốn__. Sau khi đọc xong thư của ông Vinci, anh quyết định sẽ tự mình đến hiện trường; bởi vì việc nói trực tiếp chắc chắn sẽ chi tiết hơn nhiều so với những gì được mô tả trong thư.

Sau khi mang đôi giày pha lê về nhà và xuất phát từ Thư viện Mực Xanh, chỉ trong chưa đầy hai mươi phút, Hạ Đức đã gặp lại ông Vinci ở khu vực ngoại ô.

Để chuẩn bị cho lễ khai mạc hội chợ, khu vực ngoại ô cũng đã tiến hành dọn dẹp đường phố, thông thoáng hệ thống thoát nước, nhưng so với khu vực trung tâm và phía nam thành phố, những thay đổi ở đây không quá rõ rệt.

Lúc này, ông Vinci đang đứng bên ngoài bức tường của nhà máy nến “Prance”. Bên trong bức tường là hàng nhà xưởng bằng gạch đỏ, những ống khói cao vút phun ra làn khói trắng.

Khu vực này nằm rất gần ranh giới ngoại ô thành phố; vì sản xuất nến đòi hỏi nguồn nước lớn, nên bên cạnh nhà máy là một con suối nhánh của sông Sernil, và những chiếc thuyền chở dầu dừa nhỏ cũng thường dừng lại ở bến cảng bên ngoài nhà máy.

Ngay cả khi chỉ đứng bên ngoài nhà máy, không khí vẫn đậm mùi thơm ngọt của dầu mỡ, hương dừa, cùng mùi than và xà phòng. Trong không khí lơ lửng một lớp sương mù béo ngấy; Hạ Đức Thậm Chí còn cảm nhận thấy có thành phần của sáp trong đó.

Tuy nhiên, những điều này không phải là những gì cần được quan tâm ngay lúc này. Ông Fenchi đã giải thích rõ nguyên nhân cho Hạ Đức: “Một thành viên của Hội Tu kín gần đây đã nhận thấy rằng số lượng sản phẩm hoàn chỉnh xuất xưởng tại nhà máy này đã tăng hơn gấp đôi so với trước đây. Mặc dù nhà máy gần đây đang tuyển dụng lao động mạnh mẽ, điều này thực sự có thể giúp tăng sản lượng, nhưng lượng nguyên liệu tiêu thụ lại không hề thay đổi so với bình thường.

Nói cách khác, mặc dù nguyên liệu sản xuất không hề thay đổi, nhưng số lượng sản phẩm xuất xưởng lại tăng lên gấp đôi. Hơn nữa, sau khi kiểm tra những cây nến được sản xuất tại nhà máy này gần đây, chúng tôi phát hiện ra rằng hơn 90% số cây nến đó đều chứa những yếu tố âm thanh siêu nhỏ, gần như không thể cảm nhận được.”

Hạ Đức bỗng nhiên hiểu ra: “Vậy là các bạn suy đoán rằng có người đang sử dụng đặc tính của vật báu để sản xuất nến?”

Người ngoại bang này đã thu được một vật báu cấp cao có tên là 【Bình Thủy Ngân Vô Tận】 vào mùa hè khi mới đến thế giới này. Vật báu này có thể sản xuất thủy ngân một cách vô hạn. Lúc đó, anh ta đã từng thảo luận với ông John về việc sử dụng vật báu này trong nhà máy, nhưng ông John đã cảnh báo người ngoại bang rằng điều này sẽ khiến cho lượng hàng hóa chứa những yếu tố âm thanh siêu nhỏ này tràn ngập thị trường.

Có vẻ như lần này chúng ta đang đối mặt với một tình huống tương tự như lúc đó.

Ông Fenchi gật đầu: “Ban đầu chúng tôi cũng suy đoán như vậy. Những chuyện như thế này không hề hiếm gặp; giáo hội có những người chuyên trách kiểm tra các sản phẩm trên thị trường. Ngay cả khi chúng tôi không làm gì cả, thì trong vòng ba ngày, giáo hội cũng sẽ phát hiện ra vấn đề này.”

“Nhưng từ sáng nay trở đi, mọi thứ lại trở nên càng kỳ lạ hơn. Nhà máy sản xuất nến này hoạt động theo hệ thống hai ca, thay đổi ca làm việc vào lúc 9 giờ sáng và 9 giờ tối. Nhưng sáng nay, sau khi những công nhân ca sáng đến làm việc, thì không một người công nhân ca đêm nào rời khỏi nhà máy.”

Ông Fenchi chỉ vào bên trong nhà máy: “Điều kỳ lạ hơn nữa là, rất nhiều công nhân sau khi tan ca không trở về nhà, nhưng người thân và bạn bè của họ dường như đã quên mất họ. Hội Tu kín đã kiểm tra danh sách công nhân của nhà máy, nhưng danh sách ban đầu thu được lại trở thành một tờ giấy trắng; hiện tại tôi chỉ biết rằng có một nhóm người sau khi tan ca không trở về nhà, nhưng cũng không thể xác định được chính xác có bao nhiêu người mất tích.”

“Hoặc là đặc tính của vật báu đã thay đổi, hoặc là vật báu đã mất kiểm soát.”

“Đúng vậy, vì v

Về lý do tại sao ông Vinci lại cho rằng nguyên nhân gây ra vấn đề chính là một hiện vật cơ khí thuộc cấp độ bảo mật cao, điều này có liên quan đến khả năng nghiên cứu của ông về một hiện vật cấp độ “Hiền triết” mà tên gọi của nó không được tiết lộ. Ông Vinci chuyên về lĩnh vực chế tạo máy móc, và kỹ năng luyện kim của ông cũng phát triển chủ yếu trong lĩnh vực kim loại và cơ khí; vì vậy, ông rất am hiểu về việc bảo quản các hiện vật cơ khí.

Ông Vinci là một pháp sư cấp 11, và với sự hỗ trợ của Hạ Đức, hai người hoàn toàn không cần phải e ngại điều gì khi hành động. Những pháp sư trẻ thuộc Hội ẩn dật đi cùng ông Vinci đã đợi sẵn bên ngoài để hỗ trợ; sau khi Hạ Đức và vị lão gia đó thảo luận xong kế hoạch, họ bắt đầu bước vào bên trong nhà máy.

Lần này, Hạ Đức thậm chí không sử dụng “Động tác nhảy của Ragley”, mà chỉ dùng con dao nhỏ để cắt nhẹ vào bức tường, và ngay lập tức một khe hở đã xuất hiện, giúp họ dễ dàng tiếp cận bên trong. Khi bước vào nhà máy, họ không ngay lập tức nhận thấy bất cứ dấu hiệu bất thường nào; nơi đây trông rất bình thường, tiếng ồn của máy móc vang dội khắp nơi, và có rất nhiều công nhân đang làm việc.

Nhà máy sản xuất nến Prance là một cơ sở sản xuất nến nổi tiếng ở khu vực trung tâm của Carsonrick, với diện tích 10 mẫu Anh và có thể chứa được hơn 800 công nhân.

Các công đoạn sản xuất nến được phân chia thành các xưởng riêng biệt, nhưng vì tất cả các công nhân trong nhà máy đều gặp phải vấn đề, nên không cần phải xác định cụ thể xưởng nào đang gặp rắc rối.

“Tốc độ đi bộ và sức mạnh khi vận chuyển hàng hóa của những người này có vẻ hơi bất thường, phải không?”

Hạ Đức và ông Vinci ngay lập tức nhận thấy điểm bất thường này. Khi họ tiếp tục kiểm tra từng xưởng, mặc dù không tìm thấy những công nhân mất tích, họ vẫn nhận thấy rằng tốc độ sản xuất tại nhà máy này thực sự rất đáng ngạc nhiên.

Cả công nhân lẫn máy móc đều thể hiện những đặc điểm bất thường: ví dụ, máy ép thủy lực trong xưởng lọc tinh chất hoạt động với tốc độ nhanh đến mức gần như tạo ra những ảo ảnh; đường ray sản xuất nến trong xưởng đúc nến hoạt động với tốc độ nhanh hơn cả tốc độ chạy của người lớn. Chưa kể đến những người phụ nữ cắt bỏ các khối sáp, tay họ di chuyển nhanh như những tay chơi cá cược đang tranh giành chip trên bàn cờ bạc; những công nhân vận chuyển hàng hóa đều có thể nâng những vật nặng bất thường; còn những người trong x

Mọi người đều rất tập trung; Hạ Đức Thậm Chí còn nghi ngờ rằng ngay cả khi họ và ông Finch không cố tình làm giảm sự chú ý của mình, những người công nhân bận rộn này cũng sẽ không dành thời gian để quan tâm đến hai người họ.

Những người công nhân này và các thiết bị sản xuất đều được trang bị những yếu tố mang lại ảnh hưởng từ những di tích cổ xưa. Nếu tính một cách sơ bộ, số lượng những người vẫn đang làm việc trong nhà máy đã lên tới hơn tám trăm người. Nếu những ảnh hưởng này không thể được loại bỏ, số lượng nạn nhân trong lần này sẽ vượt xa những dự đoán ban đầu.

Ngoài vấn đề về hiệu suất sản xuất ra, không gian bên trong nhà máy cũng khác với những thông tin có trong tài liệu của ông Finch; có vẻ như không gian thực tế lớn hơn so với những gì được ghi trên bản vẽ.

Sau khi kiểm tra quy trình sản xuất chi tiết, họ thậm chí phát hiện ra rằng khi những máy móc chạy bằng hơi nước hoạt động, chúng đang vi phạm định luật bảo toàn khối lượng. Chỉ riêng trong giai đoạn chế biến nguyên liệu thô, lượng stearin thu được từ sản phẩm cuối cùng đã vượt qua tổng lượng stearin lý thuyết có thể được sản xuất từ dầu cọ, dầu dừa và bơ.

Điều này có nghĩa là mỗi bước trong quá trình sản xuất đều tồn tại vấn đề.

Sau khi tiếp tục tìm kiếm, Hạ Đức và ông Finch cuối cùng đã tìm thấy câu trả lời trong phòng kế toán của nhà máy. Tuy nhiên, họ đến muộn một bước: cửa phòng kế toán ở tầng hai tòa nhà văn phòng ở góc nhà máy đã được mở sẵn. Khi Hạ Đức và ông Finch đến nơi, chủ nhà máy và kế toán đã bất tỉnh trên sàn, trong khi cô Paavo đang ngồi trong căn phòng đầy báo cáo kế toán và quan sát một chiếc máy kim loại nhỏ trên bàn với vẻ hứng thú.

Bề mặt kim loại của chiếc máy này đã bị mài mòn do sử dụng lâu dài; một số thanh số được sắp xếp ngay ngắn, phía trên có một hàng cửa sổ hẹp, còn cấu trúc răng cưa thì được giấu bên dưới tấm panel kim loại, thiết kế rất tinh xảo và gọn gàng.

Cô Paavo nhẹ nhàng điều chỉnh một thanh điều khiển bên cạnh, và chiếc máy lập tức phát ra những âm thanh “kẹt kẹt” rõ ràng; các con số sau cửa sổ bắt đầu chuyển động từ từ, tạo ra một nhịp điệu rất đều đặn.

“Máy tính cộng?”

Ông Finch nhận ra đó là gì và nói một cách ngạc nhiên.

Đây là loại thiết bị tính toán đơn giản được phát minh vào thời kỳ đầu của kỷ nguyên hơi nước, chỉ có thể thực hiện các phép cộng và trừ cơ bản. Nhưng tại các cửa hàng hay ngân hàng, đây đã là những thiết bị khá phổ biến.

Cô Paavo quay đầu nhìn hai người đứng ở cửa, cô không tỏ ra ngạc nhiên

」

   Hạ Đức không hiểu lý do: “Tất nhiên vẫn là 90 độ Fahrenheit.”

  Cô Paavo cười một tiếng: “Vậy thì nếu trộn hai cốc nước muối có nồng độ 20%, hỗn hợp đó sẽ có nồng độ bao nhiêu?”

  “Tất nhiên vẫn là 20%.”

  Hạ Đức lại nói tiếp, nhưng nữ pháp sư tóc đen kia lắc đầu: “Bạn hiểu được các nguyên lý của vật lý và hóa học, nên mới đưa ra kết luận đó. Nhưng nếu chỉ đơn giản cộng các con số trong câu hỏi lại với nhau, thực tế chúng ta sẽ thu được hỗn hợp gồm nước ở nhiệt độ 180 độ Fahrenheit và nước muối có nồng độ 40%.”

  Ông Vinci biến sắc, lại nhìn chiếc máy móc trên bàn: “Làm sao có thể như vậy? Di sản cấp bậc Hiền triết – [Máy tính toán toán học tổng quát]!”

  Ông giải thích cho Hạ Đức: “Nếu nhập vào chiếc máy này những kết luận vô lý như cô ấy vừa nói, chiếc máy này chắc chắn sẽ khiến những kết luận đó trở thành sự thật trong một phạm vi nhất định!”

  Người già cảm thấy mình đã đoán ra sự thật, ông nhìn về phía chủ nhà xưởng và kế toán đang bất tỉnh: “Họ đã nhập vào những thông tin gì?”

  Cô Paavo cười một tiếng: “Nếu một nhóm công nhân cần 32 ngày để hoàn thành việc sản xuất hàng hóa, thì hai nhóm công nhân làm việc cùng lúc sẽ chỉ cần 16 ngày, còn bốn nhóm làm việc cùng lúc thì chỉ cần 8 ngày là xong việc. Về mặt lý thuyết, nếu số lượng công nhân đủ lớn, việc sản xuất hàng hóa hoàn toàn có thể diễn ra ngay lập tức, phải không?”