“Câu lạc bộ chính là nơi mọi người giao lưu với nhau; bạn đã đóng góp, thì tự nhiên sẽ nhận được phần thưởng xứng đáng. Bà Hồng Thạch ơi, trông bà dường như không thiếu tiền, lại còn có người đàn ông khiến mọi người ghen tị bên cạnh… Vậy thì bà cần điều gì đây?

– Các vật cổ thời đại Đệ Linh Ngọc? Những công cụ siêu nhiên kỳ diệu? Những thông tin bí mật có thể chưa hoàn toàn chính xác? Hay có lẽ, bà có thể chỉ ra chủ đề cho buổi hoạt động tiếp theo của câu lạc bộ?”

Bà Phù Điêu cười hỏi. Vi Gia cảm nhận thấy Hạ Đức đã nhéo nhẹ tay mình; cô hiểu rõ ý của anh:

“Những điều tôi yêu cầu, các bạn có thể đáp ứng được không?”

“Tôi nghĩ chúng tôi cũng không phải là người có thể làm mọi thứ, nhưng ít nhất hầu hết những yêu cầu của câu lạc bộ đều có thể được thực hiện.”

Vi Gia tỏ vẻ suy nghĩ một lát, sau đó mới nói:

“Có điều gì đặc biệt mà bà quan tâm không?”

Câu hỏi này được đặt ra dành cho Hạ Đức; vì vậy anh liền trả lời:

“Chuyện thú vị nhất trong nước hiện nay chính là vụ án lớn được đồn đại về Weyland Dale. Vậy thì về sự thật của vụ án đó, câu lạc bộ Quyến Rũ có thể cung cấp thông tin không?”

Bà Phù Điêu dùng chiếc quạt lông che phần khuôn mặt dưới không bị mặt nạ che khuất:

“Vấn đề liên quan đến ‘Ông Chuyên Gia Về Cách Xử Lý Những Tình Huống Khó’ thật sự rất thú vị… Nhưng tôi có thể trả lời một cách chắc chắn. Chỉ là, bà Hồng Thạch ơi, mức độ chi tiết của câu trả lời sẽ phụ thuộc vào số lượng lời mời mà bà có thể cung cấp.”

Vi Gia giả vờ đẩy mạnh tay Hạ Đức ra và nghiêng người về phía trước:

“Ha ha, các bạn thực sự có thể tiết lộ sự thật về vụ việc này à?”

Cô lại giả vờ suy nghĩ một lát:

“Bốn lời mời… Đó là số lượng tối đa mà tôi có thể cung cấp. Sau buổi hoạt động tối nay, tôi sẽ bảo người mang những lời mời đó đến nơi các bạn để thông tin về buổi hoạt động tiếp theo của câu lạc bộ.”

Bà Phù Điêu khép chiếc quạt lông lại:

“Thật là hào phóng quá, bà Hồng Thạch ơi… Tôi quả thực không nhầm lẫn về bà.”

Cô tiến lại gần Vi Gia hơn một chút, khiến Vi Gia – người không thích bị người lạ đến quá gần – cảm thấy hơi không thoải mái.

Bà Phù Điêu hạ giọng xuống và nói:

“Vụ trộm cắp xảy ra tại xưởng đúc tiền Weyland Dale… Dưới sự giám sát trực tiếp của Hoàng đế chúng ta, phe Weyland Dale đã tìm ra thủ phạm của vụ án này.”

Cô cố tình dừng lại một chút để tạo không khí kịch tính:

“Vụ trộm cắp không phải do Cục

Thủ phạm của vụ trộm cắp chính là một nhân viên nội bộ của xưởng đúc tiền; không hề có âm mưu gì lớn lao cả. Mặc dù quản lý bên trong xưởng đúc tiền có vẻ nghiêm ngặt, nhưng thực tế việc bảo quản chìa khóa kho vẫn còn nhiều kẽ hở.

Chúng ta cần tin rằng, bất kỳ tổ chức nào cũng đều tồn tại những sơ suất; những người lãnh đạo cao cấp không hề hoàn hảo như người ta tưởng tượng, và những tổ chức danh giá cũng không hề hoạt động một cách chặt chẽ và ổn định như những cỗ máy hơi nước. Kẻ trộm chỉ đơn giản là tình cờ nghĩ đến việc này và đã tìm được cơ hội để lấy đi hai mẫu in tiền vốn nên được cất giữ ở nơi an toàn nhất.

Violet không tin:

“Chỉ là một nhân viên nội bộ mà lại có thể tự mình lấy đi những thứ quan trọng như vậy sao?”

“Bà Hồng Thạch ơi, đôi khi thực tế còn kịch tính hơn cả những câu chuyện. Những tình huống mà ngay cả truyện cũng không dám bày tỏ ra, thực tế lại có thể xảy ra. Những thông tin tôi nói đây hoàn toàn không phải là giả mạo; đây là kết quả của cuộc điều tra do đội “Găng Tay Xám” của Vailandale thực hiện và được báo cáo lên Hoàng đế.”

Người phụ nữ trung niên xinh đẹp cười nói:

“Kẻ trộm đó vừa được xưởng đúc tiền cử đến tham gia Triển lãm Công nghiệp Lục địa Cũ tại đây, vì vậy hai mẫu in tiền mới bị mang đến Acadia. Bây giờ, kẻ trộm đã rời khỏi đoàn đại biểu của xưởng đúc tiền và đang ẩn náu ở một góc nào đó trong thành phố này. Nghe nói nhóm người Old Delinor rất quan tâm đến hai mẫu in tiền đó, nhưng câu lạc bộ thì không biết nhiều thông tin chi tiết hơn.”

Bây giờ khi Margaret không còn ở Vailandale, việc thu thập những thông tin trực tiếp như vậy thật sự rất khó khăn. Và vì “Sư tử Đại nam” đã biết rằng hai mẫu in tiền đang ở Acadia, nhưng lại không thông báo cho Margaret để cô ấy đi tìm kiếm, mà thay vào đó lại sử dụng hệ thống “Găng Tay Xám” để tiếp tục điều tra, điều này cũng chứa đựng nhiều ý nghĩa đáng suy ngẫm.

Thông tin từ Phu nhân Bướm thực sự rất có giá trị; việc họ trực tiếp đề cập đến “hai mẫu in tiền” cũng chứng minh độ chính xác của những thông tin đó.

“Hóa ra là kẻ nội gián à… Thì cũng không lạ lắm. Nhưng việc mất đi những thứ quan trọng như vậy thật sự là một vấn đề lớn.”

Violet giả vờ ngạc nhiên và muốn biết thêm nhiều thông tin, nhưng cô không tiếp tục hỏi thêm nữa. Giá trị của “Câu lạc bộ Phụ nữ Quyến rũ” lớn hơn nhiều so với những gì cô tưởng tượng khi lần đầu tiên đến đây cách đ

Sau khi Bà Phù Thủy Bướm rời đi trước khi buổi hoạt động đầu tiên của tối nay bắt đầu, Vĩ Ca mới thì thầm phàn nàn với Hạ Đức:

“Mặc dù cô ấy tỏ ra rất quen thuộc với tôi, nhưng tôi vẫn không thích kiểu người như vậy. Nếu không thực sự cần thiết, tôi sẽ không muốn đến đây lần thứ tư đâu. Anh đang nhìn gì vậy? Ồ, những người phụ nữ kia sao lại mặc những bộ đồ như vậy được chứ?”

Vĩ Ca đang ám chỉ những vũ công nữ vừa bước vào lò định nhiệt qua cửa hông; buổi biểu diễn của họ là hoạt động đầu tiên trong tối nay, và những bộ đồ họ mặc còn tiết kiệm vải hơn cả một số trang phục mà Hạ Đức đã tạo ra bằng “Chìa Khóa Cánh Cửa – Cô Bé Lọ Lem”.

Tất nhiên, Hạ Đức không hề nhìn những vũ công nữ đó; anh đang nhìn Bà Phù Thủy Bướm đang đứng bên cạnh ao sen. Mặc dù từ khoảng cách gần không thể nhận ra điều gì đặc biệt, nhưng người ngoại địa luôn tin vào trực giác của mình. Đây là lần thứ ba Hạ Đức gặp Bà Phù Thủy Bướm, và anh bắt đầu nghi ngờ về cô ta.

Vĩ Ca tự nhận mình không thích nơi này, nhưng thực ra cô rất thích việc có thể ôm ấp, trò chuyện tình cảm cùng Hạ Đức ở một góc khuất nào đó. Tất nhiên, Vĩ Ca cũng không quên mục đích thứ hai của mình khi đến đây tối nay, đó là tìm hiểu thông tin liên lạc về “Găng Tay Xám” – một điểm then chốt quan trọng.

Sau buổi biểu diễn của các vũ công nữ là triển lãm tranh, và sau đó là buổi đọc sách. Sau đó, mọi người đi tham gia các hoạt động khác nhau; hầu hết mọi người đều được dẫn ra khỏi lò định nhiệt, còn Hạ Đức và Vĩ Ca thì ở lại cuối cùng, có nghĩa là họ không tham gia bất kỳ hoạt động nào khác và muốn đi dạo thoải mái trong khu vườn của dinh thự.

Có không ít người cũng chọn cách này; mọi người cố tình rời khỏi lò định nhiệt theo từng nhóm để đến những nơi khác nhau trong vườn và hẹn hò với người yêu.

Ban đầu, Vĩ Ca và Hạ Đức đi dạo quanh khu vườn vào buổi tối đầu hè; Hạ Đức còn hái một bông hồng đặt lên tai Vĩ Ca, và cô gái nhà Astley cười rất vui vẻ.

Sau đó, theo thông tin mà Agelina cung cấp, họ tìm đến góc đông nam của khu vườn rối ren này và thành công trong việc tìm thấy một người phụ nữ trung niên đang ngồi đọc sách bên dưới tượng chó săn không rõ ý nghĩa.

Bên cạnh tượng có một chiếc đèn gas, cung cấp ánh sáng cho người phụ nữ đó. Hạ Đức và Vĩ Ca đều không nhớ người phụ nữ ăn mặc sang trọng này; cô ấy không phải là khách tham gia các sự kiện của câu lạc bộ, mà có lẽ đã ở đây từ đầu.

Bức tường rào

Hạ Đức lấy ra tờ giấy đã được gấp thành hình tam giác từ trong túi và đưa cho người phụ nữ kia. Người phụ nữ đó đặt cuốn sách xuống chiếc ghế bên cạnh, mở tờ giấy ra xem qua rồi hỏi:

“Anh muốn biết những điều gì?”

“Hai việc. Thứ nhất, các điệp viên địa phương hiện đã không còn đáng tin cậy, nhưng nhiệm vụ của chúng ta vẫn chưa hoàn tất. Người liên lạc trước đây đã chết, tôi cần một nguồn thông tin mới đáng tin cậy;

Thứ hai, những người do Công chúa Margaret cử đến đang cố gắng tiếp xúc với chúng ta, nhưng lệnh chúng tôi chỉ yêu cầu điều tra vụ trộm cắp. Chúng tôi cần ai đó có thể giải thích với công chúa rằng bà ấy không có quyền tiếp xúc với chúng tôi.”

Người phụ nữ gật đầu và cung cấp cho Hạ Đức một chuỗi địa chỉ và thời gian:

“Nơi này là nơi để tiếp nhận thông tin từ nguồn mới. Nhưng thực sự, tại địa phương đang có những vấn đề lớn, tôi không thể đảm bảo nguồn thông tin mới này đáng tin cậy.”

Hạ Đức không nhìn người phụ nữ kia mà nhìn về phía trước:

“Tôi sẽ tự mình kiểm tra. Phải nhìn rõ cả con đường phía trước lẫn phía sau – đó là lời dạy thường xuyên của các huấn luyện viên khi chúng tôi còn được đào tạo.”

Người phụ nữ tiếp tục nói:

“Về phía Công chúa Margaret, tôi sẽ giải thích thay cho các bạn. Tổng hành dinh đã gửi tin tức: Hoàng đế vẫn trực tiếp chỉ huy cuộc hành động này. Nhưng nếu công chúa thực sự tìm được cách liên lạc với các bạn, đừng cố tình che giấu những thông tin mà các bạn biết. Bạn đến từ Welldale, và bạn biết nhiều hơn tôi về ba người con của gia đình hoàng gia. Chúng ta trung thành với Cas-son-rik, cũng như với ngai vàng và vương miện… Đừng dễ dàng để bản thân mình bị cuốn vào những chuyện nội bộ của hoàng gia.”

Hạ Đức trò chuyện thêm vài câu nữa rồi mới rời đi. Người phụ nữ kia cũng tiết lộ với Hạ Đức rằng các điệp viên địa phương không chỉ đang điều tra vụ trộm cắp mà còn đang theo dõi gia đình A Tư Đặc Lợi Gia Tộc; họ vẫn nghi ngờ rằng gia đình này có liên quan đến vụ án này. Ngay cả khi không có liên quan, họ cũng cần phòng ngừa khả năng gia đình A Tư Đặc Lợi Gia Tộc muốn chiếm đoạt hai khuôn in tiền bị đánh cắp.

Dĩ nhiên, Việt Ca rất tức giận về chuyện này, nhưng đôi khi, việc chứng minh mình vô tội lại còn phức tạp hơn cả việc phạm tội, đặc biệt là khi người khác đã bắt đầu nghi ngờ bạn.

Trên đường trở về sau buổi hoạt động tại câu lạc bộ, Việt Ca vẫn cảm thấy tức giận. Khi cô và Hạ Đức trở về Biệt thự Hương Thơm, Việt Ca lập tức gọi Agelina đến:

“Mục tiêu hành

Chúng ta rất trung thành; nếu họ nghi ngờ điều đó, thì cứ để tất cả họ trở thành những người như chúng ta đi.”

Ác Giêlina chớp mắt và nhìn về phía Hạ Đức. Cô không nghĩ mình không thể làm được, chỉ là không biết liệu có nên làm như vậy hay không.

“Nếu vậy, thì hãy để Acadia bị thiêu rụi đi.”

Hạ Đức nói như vậy. Vĩ Ca lặng đi một lát rồi cũng chớp mắt:

“Mặc dù tôi rất tức giận, nhưng cũng chưa đến mức đó… Dù sao đây cũng là quê hương của tôi mà.”

Ác Giêlina hiểu rằng Hạ Đức đang ủng hộ ý kiến này:

“Được rồi, thầy ơi, con hiểu rồi. Những hoạt động gần đây diễn ra rất thuận lợi. Thực ra, bên trong tổ chức “Găng Tay Xám” địa phương có rất nhiều vấn đề; một số người đã bị chúng ta mua chuộc bằng tiền Kron. Cùng với sự giúp đỡ của Margaret và sự ủng hộ từ người thừa kế ngai vàng, việc xâm nhập vào tổ chức đó không hề khó khăn.”

Vĩ Ca gật đầu, cảm thấy việc tìm một học trò có năng lực thực sự rất cần thiết:

“Tuy nhiên, tốt nhất là chúng ta nên hành động một cách kín đáo… Việc thiêu rụi thành phố là điều không thể chấp nhận được.”

Vĩ Ca lại lo lắng bổ sung thêm. Cô không quan tâm đến hậu quả của việc xâm nhập vào tổ chức “Găng Tay Xám”; dù sao gia tộc mình cũng luôn bị nghi ngờ, vì vậy thì việc làm những điều táo bạo cũng không sao cả.

Hơn nữa, cô biết rằng Chủ tịch Y Toa Bối Lạp đang ủng hộ Margaret trong cuộc đấu tranh giành ngai vàng. Mặc dù Hạ Đức chưa bao giờ nói ra điều đó, nhưng rõ ràng ông ấy cũng sẽ hỗ trợ Margaret hết sức mình.

Vì vậy, theo quan điểm của Vĩ Ca, những hành động này chỉ là cách để cô đặt cược sớm cho việc lựa chọn người thừa kế ngai vàng mà thôi… Điều này không phải là sự phản bội đối với Cas-son-rik, cũng không phải do cô có tham vọng quá lớn… Tất cả những hành động này vẫn thể hiện sự trung thành tuyệt đối của cô.