“Điều này tôi biết rồi. Sau trận vây hãm Acadia, gia tộc Burgundy đã chuyển đến Willendor. Gia tộc An Như để xóa bỏ dấu vết của Drelor và cũng để quên đi những ký ức của những người trung thành từ thời đại cũ, họ đã dần dần phá bỏ các cung điện cũ trong suốt một trăm năm tiếp theo.”

Hạ Đức trả lời, và Vĩ Ca gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy, nhưng dù sao vẫn còn sót lại một số dấu vết. Khu vườn Oakham hiện nay thực ra là một phần của khu vườn cung điện ngày xưa, và phần này thuộc sở hữu của tòa thị chính; còn biệt thự White Cliff mà Margaret dự định sẽ ở sau khi đến thì là phần duy nhất còn sót lại của tòa nhà chính hoàng cung, và bây giờ biệt thự đó đã trở thành tài sản riêng của gia tộc An Như.”

Ngoài hai phần này ra, thực ra hoàng cung ngày xưa vẫn còn giữ lại một tháp quan sát sao, được xây dựng bởi một vị vua yêu thích việc ngắm sao.

Vĩ Ca nói, và Hạ Đức suy nghĩ về vị trí của công viên và biệt thự White Cliff, rồi tìm kiếm xem có công trình nào hình tháp ở gần đó không:

“Cái bạn nói, chắc không phải là tháp phía sau Hiệp hội Ngôn sứ đấy chứ?”

“Đúng vậy. Tháp đó sau này đã được bán cho Hiệp hội Ngôn sứ, để họ sử dụng cho việc quan sát sao và chiếm bặc. Trong bi kịch tình yêu liên quan đến ‘Trái tim Seraph’, tháp đó chính là nơi nam nữ trong câu chuyện gặp nhau lần đầu tiên. Vì bạn đã nhắc đến alkimia, quan sát sao và nghi lễ thông thần, thì tôi chỉ nghĩ đến nơi đó thôi.”

Ngoài tháp đó ra, những địa điểm quan trọng trong câu chuyện còn có nhà thờ địa phương, nhưng mẹ tôi chắc chắn không thể giấu em gái mình trong nhà thờ được… Chắc hẳn nhân vật nam nữ trong câu chuyện thường xuyên gặp nhau trong lúc tham gia lễ thờ phượng.

Hạ Đức cũng không tin rằng nữ alkimia đó có khả năng đó, vì vậy khả năng cao là câu trả lời nằm ở tháp quan sát sao của Hiệp hội Ngôn sứ. Nhưng vấn đề là, tháp đó không phải là tòa nhà chính của Hiệp hội Ngôn sứ địa phương, mà là công trình không mở cửa, chỉ có gia tộc chiếm bặc của hiệp hội mới được phép sử dụng.

Điều này có nghĩa là, trừ khi Luvia được điều động đến đây công tác, thì cả Hạ Đức lẫn Vĩ Ca đều không tìm được lý do nào để vào bên trong.

Còn việc xông vào Hiệp hội Ngôn sứ trực tiếp thì, ngay cả với trình độ hiện tại của Hạ Đức, anh cũng không muốn làm điều đó. Anh có đủ khả năng chống lại những tác động xấu từ số phận, nhưng điều đó không có nghĩa là Hiệp hội Ngôn sứ không có những biện pháp khác đối với những kẻ xâm nhập.

Hơn nữa

May mắn thay, Hạ Đức cũng không cần phải xông vào bằng vũ lực:

“Khi ở trên đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, tôi cũng có mối quan hệ khá tốt với Hiệp hội Những Người Tiên tri; Chủ tịch Le Norman cũng coi như là bạn của tôi.”

Hạ Đức nói với Vĩ Ca:

“Với danh nghĩa là người gọi thần, việc yêu cầu được vào thăm cái tháp đó một mình chắc chắn sẽ không gặp vấn đề gì.”

Nhưng Vĩ Ca lại lắc đầu:

“Mặc dù hiệp hội có thể đồng ý, nhưng tôi rất rõ rằng những người tiên tri đó, với lòng tò mò lớn hơn ai hết, chắc chắn sẽ điều tra xem bạn đã làm gì ở đó sau này… Tôi lo lắng họ sẽ phát hiện ra chuyện về em gái tôi.”

Hạ Đức tỏ ra tò mò:

“Nếu họ phát hiện ra thì sao? Dù sao Hiệp hội Những Người Tiên tri cũng là một tổ chức uy tín; hơn nữa, họ hoàn toàn không liên quan gì đến những người được chọn lần này. Ngay cả khi em gái bạn ra đời, cũng không hề có xung đột lợi ích nào với họ cả.”

Cô Roarin dường như đồng ý với quan điểm của Hạ Đức, nhưng Vĩ Ca vẫn do dự một lúc rồi từ chối:

“Trước khi thực sự tìm được bốn phần cần thiết để đưa em gái trở về, tôi vẫn không muốn quá nhiều người biết về chuyện này. Dù sao thì cũng chưa vội vàng; chúng ta hãy đợi đến tối nay, sau khi xem xét thông tin từ Câu lạc bộ Quý bà Quyến rũ rồi mới quyết định.”

Hạ Đức không có ý kiến gì khác:

“Tất nhiên, trong chuyện của mẹ và em gái bạn, bạn mới là người quyết định.”

Vĩ Ca lắc đầu:

“Không thể được… Chính vì đó là mẹ và em gái tôi mà tôi có thể vì tình cảm mà mắc sai lầm; tôi cần bạn luôn giám sát tôi để tránh những sai lầm đó.”

Cô đặt viên hồng ngọc có vấn đề đó trở lại hộp trang sức, rồi đưa cho người quản gia của mình để cất giữ:

“Vậy là chuyến đi buổi sáng của chúng ta đã kết thúc, mọi việc diễn ra khá thuận lợi. Buổi chiều nay tôi sẽ đến quốc hội để để lại thông điệp cho bà Cassandra, hy vọng bà sẽ sớm được nhìn thấy chiếc vương miện và cây quyền trượng đó.”

Với những tiến triển mới, tâm trạng của Vĩ Ca rất tốt. Trước khi rời khỏi kho báu của gia đình, cô còn nài nỉ Hạ Đức chọn một số vật phẩm anh ấy thích mang theo.

Hạ Đức hiểu ý của Vĩ Ca, nhưng người ngoại địa thường không quan tâm đến những điều đó. Anh không thích trang sức hay của cải xa xỉ; nếu tổ tiên của Vĩ Ca có thể sưu tập một vài lá bài Rod quý giá, thì anh cũng có thể chấp nhận được.

Nhưng ở đây không có lá bài Rod, điều đó khiến Hạ Đức hơi tiếc nuối một chút.

Thời gian đã gần đến 11 giờ sáng,

Thấy vẫn còn vài phút nữa mới đến trưa, vì đã đến công ty nên Vĩ Ca xin lỗi và bảo Hạ Đức đi chờ ở phòng nghỉ tầng một trong khi cô dẫn cô Ro Linh và các người hầu vào công ty để kiểm tra tình hình gần đây.

Hạ Đức không phiền lòng với việc phải chờ đợi này; lịch trình buổi tối đã được sắp xếp rồi, anh ta có thể tận dụng thời gian này để suy nghĩ xem buổi chiều nay mình nên làm gì.

“Không phải là quay lại Biệt Thự Hương Thơm để tắm sao?”

“Cô ấy” nói với giọng cười khi Hạ Đức đang đứng bên cửa sổ uống trà nhìn mưa. Anh ta nhận ra giọng nói đó mang tính châm biếm:

“Tôi đã tắm cùng Vĩ Ca liên tục hai ngày rồi; làm sao cuộc sống có thể trở nên lười biếng như vậy được? Bây giờ không phải là thời gian nghỉ ngơi sau những sự kiện lớn đâu.”

Anh ta không phủ nhận rằng mình thực sự từng nghĩ như vậy, và “cô ấy” bên tai anh ta tiếp tục cười, hoàn toàn hiểu rõ suy nghĩ của anh:

“Thỉnh thoảng thư giãn một chút, không coi bản thân như một tu sĩ khổ hạnh, cũng không tồi chút nào đâu.”

“Tôi? Tu sĩ khổ hạnh?”

Nghĩ đến những việc mình làm mỗi tối, Hạ Đức cho rằng “cô ấy” đang chế giễu mình:

“Thôi thì buổi chiều nay tôi sẽ đến thăm ông Bối Ân Hà Đặcxem sao. Hôm qua tôi không kịp đến hệ thống cống rãnh, hôm nay có thể sẽ thử.”

“Về từ hệ thống cống rãnh xong, lại có cớ để tắm nữa rồi.”

“Vậy thì tôi sẽ đến thăm ông Phinch và hỏi xem liệu sau khi [Người Đàn Ông Mưa] bị giải quyết, liệu còn sót lại những nguy hiểm gì không… Hoặc có thể thử liên lạc với những người theo đuổi những nàng tiên cá xem họ có tìm ra dấu vết của con quỷ đó hay chưa.”

Hạ Đức đang lập kế hoạch cho mình thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng nổ lách cách. Lại là tiếng súng! Anh ta nhớ rằng hôm qua và hôm kia, mình cũng đã nghe thấy những tiếng tương tự tại pháo đài Đá Xám và trong thành phố.

“Đây đâu phải là tiền tuyến; tại sao lại có nhiều người sử dụng súng như vậy chứ? Hơn nữa, bây giờ đang mưa ngoài kia; các băng đảng địa phương lại siêng năng đến thế sao? Trời gió mưa như thế này mà vẫn ra ngoài tranh giành lãnh địa à?”

Rồi—

**BOOM!**

Tiếng nổ lớn đến nỗi Hạ Đức nghĩ rằng kính trước mặt mình sắp vỡ tung; khung cửa sổ rung chuyển dữ dội, âm thanh giống hệt tiếng của một quả bom hơi nước phát nổ. Người ngoại tỉnh thường dùng tiếng nổ của bom hơi nước để mô tả sự dữ dội của âm thanh, và lần này, quả thật là một quả bom hơi nước đã phát nổ.

“Lại là do hoạt động

“Là bọn người của gia tộcĐà La Lai Ngạn đang tấn công đến rồi!”

Hạ Đức lại nghe thấy tiếng kinh hoàng vang lên bên ngoài phòng nghỉ, nhưng xét theo những thông tin chiến sự thực tế mà Hạ Đức vừa được Giá Linh Na cung cấp gần đây, khả năng này còn ít xác suất hơn cả việc Mễ Á có thể biến thành một cô gái mèo trong thời gian tới.

“Cô ấy” vẫn tiếp tục cười nhẹ nhàng.

Pháo đài Grayscale chỉ có kích thước bằng một thị trấn nhỏ; tiếng nổ của quả bom hơi nước chắc chắn sẽ được mọi người nghe thấy, trừ khi họ đang ẩn náu dưới tầng hầm. Đó không phải là vụ nổ đường ống gas, cũng không phải là vụ nổ lò hơi của nhà máy, và càng không phải là một sự kiện siêu nhiên nào cả; lần này thật sự có người đã kích nổ một quả bom hơi nước có sức công phá lớn tại điểm giao thông quan trọng nhất ở tuyến đầu phía tây nam Vương quốc Liên minh Carsonrik.

Trong trường hợp tồi tệ nhất, quả bom có thể làm sập cây cầu Grayscale bắt qua sông ThayneNiễr, nhưng sau đó Hạ Đức không nghe thấy bất kỳ âm thanh nào tương tự, vì vậy anh cũng không thể đoán nổi chuyện gì đã xảy ra.

Tuy nhiên, đối với địa phương này, đây chắc chắn là một sự kiện lớn, đặc biệt là trong thời điểm nhạy cảm như hiện nay.

Vì vậy, Vi Ngọc cũng không kịp kiểm tra tình hình gần đây tại công ty nữa; sau khi gặp lại Hạ Đức, cô liền ngồi xe ngựa lao thẳng đến “Đồn Cảnh sát Akadia-Grayscale”.

Việc quản lý an ninh hàng ngày và kiểm soát giao thông tại pháo đài Grayscale do lực lượng cảnh sát về danh nghĩa thuộc về tòa thị chính đảm nhận, trong khi công tác phòng thủ quân sự và kiểm soát chiến lược thì do Bộ chỉ huy Pháo đài Grayscale quản lý. Trên thực tế, từ khi thành phố này thay đổi, lực lượng cảnh sát này luôn nằm dưới sự quản lý trực tiếp của gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc; còn Bộ chỉ huy Pháo đài Grayscale cũng có mối liên hệ mật thiết với gia tộc của Vi Ngọc.

Vào ngày mưa này, khi vị giám đốc mập mạp của đồn cảnh sát phát hiện ra rằng chủ nhân hiện tại của gia tộc A Tư Đặc Lợi Gia Tộc cũng đang có mặt tại Grayscale vào lúc quả bom hơi nước nổ, biểu cảm của ông ta giống như thể mình sẽ bị đưa ra ngoài và bị xử bắn ngay lập tức.

Nhưng Vi Ngọc chỉ muốn biết chuyện gì đã xảy ra; sau khoảng mười phút chờ đợi, có người gõ cửa phòng nghỉ tốt nhất của đồn cảnh sát, và sau đó Hạ Đức đã chứng kiến Baron Brez, vị chỉ huy pháo đài Grayscale mà anh chỉ từng thấy trên ảnh, bước vào.

Đồn cảnh sát cùng với vị chỉ huy pháo đài đã cúi chào người phụ nữ tóc đen đó, sau đó cả hai cùng thông báo kết quả điều tra:

“Chúng

Với khuôn mặt lạnh lùng, Vĩ Ca không hề tin vào những lời đó:

“Tôi không cần những lời dối trá như vậy. Việc xây dựng bệnh viện dành cho binh sĩ thương binh thậm chí còn được tổ chức thông qua cuộc đấu thầu công khai. Nếu Cơ quan Tình báo Số 6 muốn tìm hiểu thông tin, có cần phải làm phiền đến thế không? Trước vụ nổ này, tại Hào Thạch Quan cũng đã có tiếng súng vang lên… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì? Chẳng lẽ trong pháo đài vẫn còn điều gì đó mà hai người các bạn không thể phát hiện ra?”

Cô nói một cách thẳng thắn, nhưng hai người đứng đó báo cáo tình hình lại không cảm thấy đó là điều quá đáng:

“Thưa bà, vẫn còn một số thông tin chưa được xác minh rõ ràng. Những đặc vụ mang găng tay màu xám này mới chỉ đến đây trong tuần này; họ dường như đang tìm kiếm thứ gì đó và hành động rất trực tiếp. Tuy nhiên, họ mang theo lệnh từ cấp cao của Weylon Dale, vì vậy cả cảnh sát địa phương lẫn quân đội đều không được phép biết hoặc can thiệp vào hành động của họ.”

“Tìm kiếm thứ gì đó? Đã đến đây trong tuần này? Với lệnh của Weylon Dale?”

Vĩ Ca nhíu mày, liên tưởng đến những thông tin về Sylvia và Jialinna:

“Chẳng lẽ đó chính là thứ mà Weylon Dale đã mất đi vài ngày trước…”