“Vậy là chúng ta không thể ra ngoài được à?”

Cô gái nửa người lo lắng hỏi. Hạ Đức lắc đầu:

“Vì nhiều lý do khác nhau, hình thức sống của chúng ta hiện tại vẫn bình thường; ngay cả khi rời khỏi đây, chúng ta cũng không gây ra mối đe dọa cho thế giới. Vì vậy, tôi nghĩ chúng ta phải chứng minh với người quản lý nhà máy rằng chúng ta hoàn toàn bình thường… Trong trường hợp xác suất thấp, có lẽ chúng ta sẽ được thả đi.”

“Còn trong trường hợp xác suất cao thì sao?”

Đuôi của Cát Na nhẹ nhàng chọc vào cánh tay Hạ Đức.

“Trong trường hợp xác suất cao, thà sai lầm và giết chết họ còn hơn là để họ tiếp tục tồn tại… Vì sự an toàn của thế giới, chúng ta không thể để ý đến tính mạng của từng cá nhân được.”

Hạ Đức nói, nhưng vẫn không thấy bóng dáng nào xuất hiện trong làn sương máu loãng lỏng xung quanh. Anh nhìn Cổ Tư Tháp, và từ ánh mắt hoảng sợ của bà ấy, anh hiểu rằng bà ấy đã đoán trước được điều gì sẽ xảy ra. Mọi người im lặng; sau một lúc, Phí Liên An Na tiếp tục lên tiếng:

“Các bạn có cảm nhận được không?”

“Cảm nhận được cái gì?” Cát Na hỏi một cách vô thức, rồi nhận ra rằng cô bé Bradevi đang run rẩy dựa vào mình và nhắm mắt lại:

“Có vẻ như… chúng ta đang bị ai đó theo dõi…”

Ba con mắt ma trên chiếc khiên giờ đây đều tối đi; Cát Na ngơ ngác nhìn xung quanh và nhận ra rằng thế giới vốn đầy ánh sáng đỏ giờ đã trở nên tối tăm. Màu đỏ tươi đã biến thành màu đỏ đậm; đồng thời, cô cũng nghe thấy tiếng sóng biển… Có vẻ như đại dương đang ở ngay bên cạnh họ.

Dòng chất lỏng màu đỏ liên tục đập vào đôi chân cô; chiếc đuôi vốn quấn quanh eo giờ đã buông lỏng, thả xuống và chạm vào dòng chất đó. Cô cũng cảm nhận được rằng mình đang bị ai đó theo dõi… Nguồn gốc của ánh mắt đó ở rất xa, nhưng lại cũng như ở rất gần…

Trong khoảnh khắc mơ hồ đó, Cát Na cảm thấy mình đang đi trên một bãi cát màu hồng… Còn biển đỏ kia… Khi tay Hạ Đức chạm vào vai cô, cô run rẩy một chút… Nhưng rồi cô nhận ra rằng, mặc dù ánh sáng xung quanh đã tối đi, họ vẫn đang đứng giữa làn sương mù.

Không có đại dương cũng không có bãi biển, vài người đã tụ tập lại với nhau; ánh mắt chăm chú ấy dường như thực sự đang phóng ra từ sâu trong làn sương dày đặc. Cô gái rồng màu hồng đã từng tò mò hỏi các bậc tiền bối về cảm giác khi gặp gỡ các vị thần linh trong buổi trò chuyện của Long Nữ Bộc; mỗi con rồng lại mô tả điều đó theo cách khác nhau. Nhưng lúc này, Cát Na cảm thấy như thế giới đang đè nặng lên người mình.

Những tia sáng vàng óng ánh lan tỏa xung quanh cô, và qua góc mắt, cô nhìn thấy những vết sẹo màu vàng trên cơ thể Hạ Đức – những vết sẹo giống như những dấu vết do bị bỏng. Nhưng chúng không hề đáng sợ, mà ngược lại, trông chúng cực kỳ thiêng liêng.

Hạ Đức, người đang đỡ lấy cô gái Phí Liên An Na trên vai, đứng ra trước mặt những nữ phù thủy ấy. Anh ngẩng đầu nhìn bầu trời màu đỏ tối rồi hỏi:

“Xin hỏi, quý vị có thể để chúng tôi đi được không?”

Một tiếng thở dài vang lên như tiếng chuông lớn, làm cho Cát Na nhìn thấy những con người có khuôn mặt dị dạng đang khóc, những sinh vật thiếu tay phải đang cười điên cuồng, những người lùn bẩm sinh mù lòa đang nguyền rủa, và những con rồng có màu da lạ thường đang than khóc.

Vô số sinh vật bị biến dạng do yếu tố bẩm sinh hoặc sau này đều cùng lúc xuất hiện trong tâm trí cô, cùng lúc quỳ gối trước mắt cô.

Cát Na bỗng trượt chân, may mắn thay, người phù thủy già đang cầu nguyện khẽ đã kịp đỡ cô lại. Trong khi đó, bàn tay kia của bà Cổ Tư Tháp lại nắm chặt lấy cổ của nữ phù thủy nửa người nửa ma kia; người này cũng giống như Cát Na, trông rất mơ hồ, như thể muốn cắt đứt cánh tay của mình vậy.

Hạ Đức hạ mắt xuống, nhìn về phía trước.

Tách tách tách… tách tách tách…

Có ai đó đang đi trên mặt nước, có ai đó đang bước qua làn sương máu. Bóng dáng ở xa kia trông giống như mọi người, nhưng khi ánh mắt thực sự nhận ra đường nét của nó trong làn sương u ám, mọi người đều cảm thấy như thế giới đang tiến về phía họ.

Tiếng hát thánh ca bất ngờ vang lên, làm cho mặt nước dưới chân họ sóng sánh. Phía sau bóng dáng ấy, dường như có hàng ngàn tia cầu vồng. Bà Cổ Tư Tháp bỗng rên rỉ đau đớn, vì không cảm nhận được đôi chân của mình nữa, cô ngã về phía trước… Lần này, chính Cát Na đã kịp đỡ cô lại.

Cô gái Long cảm thấy cánh tay trái của mình đã biến mất, như thể nó chưa từng tồn tại; trong khi cô Bridewell vừa mới hồi tỉnh lại cảm thấy rõ ràng trên khuôn mặt mình có thêm hai con mắt, nhưng những con mắt đó không mang lại cho cô bất kỳ khả năng nhìn thấy nào.

Hạ Đức đứng phía trước, bảo vệ họ; những biến dạng trên cơ thể chỉ là ảo giác mà thôi, chúng chưa hoàn thành.

Người lạ cùng với nàng tiên nhỏ bé trên vai mình đều nhìn về phía trước với vẻ nghiêm túc; trong khi bóng dáng đen đơn tay đang từ từ tiến lại đó đã dừng lại ở một điểm nào đó.

Không thể xác định được khoảng cách của nó, cũng giống như không thể mô tả rõ hình dạng của bóng dáng đen đó. Trong mắt Hạ Đức, nó giống như một đứa trẻ lùn có hai cái đầu, giống như một người đàn ông trung niên đơn tay, hay giống như một người già đơn chân cao hơn năm mét, phải dựa vào gậy để đi.

Nhưng khi Hạ Đức ổn định tâm trí lại, anh ta lại thấy rằng bóng dáng đó chỉ là một khối thịt máu liên tục thay đổi hình dạng, gần giống với hình dáng con người.

Vị Thần Cũ – Chủ Nhân của Sự Biến Dạng Thịt Máu – Hoàng Tử Đơn Tay, đứng trong sương mù, nhìn nhóm bốn người này; sau một lát, từ mọi phía đều vang lên câu trả lời cho câu hỏi của Hạ Đức:

“Những ai dám thách thức Sinh Mệnh, hầu hết đều sẵn lòng hy sinh bản thân vào lúc này, hòa mình vào dòng chất lỏng mẹ đẻ dưới chân mình, để bảo vệ toàn thế giới. Những công lao của họ sẽ không ai biết đến, và thế giới sẽ biết ơn sự hy sinh của họ.”

Hạ Đức hiểu rõ sự cao quý của những người đã từng đứng ở đây như họ, hiểu rõ lòng dũng cảm của họ khi quyết định làm điều đó… Nhưng anh ta sẽ không để những nàng tiên phía sau mình ở lại đây:

“Lạy Thần, thịt máu của chúng tôi vẫn bình thường, chúng tôi đã vượt qua tất cả các thử thách. Xin hãy cho chúng tôi một cơ hội để rời khỏi nơi này. Bí mật sẽ không bị tiết lộ; những khối thịt máu kia cuối cùng cũng sẽ có những người đến thăm và hy sinh… Nhưng chúng tôi chỉ muốn trở về nhà.”

Giọng nói trong sương mù là giọng của một người đàn ông dường như bị thương ở cổ họng:

“Người ngoại lai hoàn hảo ơi, bạn có thể rời đi bất cứ lúc nào.”

“Nhưng tôi muốn rời đi cùng với họ.”

Dường như có ai đó đang cười trong sương mù; bóng dáng đen đó lắc đầu, và những tiếng vang chồng chất lên nhau nói rằng:

“Bản chất của Sinh Mệnh chỉ là những khối thịt máu có hình dạng khác nhau mà thôi; những thứ bạn trân trọng không hề khác gì một ngọn lửa, một hạt cát, hay một tảng đá. Sinh Mệnh chỉ là

“Vậy thì hãy đến gần một chút để tôi có thể nhìn ngắm bạn kỹ hơn.”

Hạ Đức bước về phía trước, nhưng lại cảm thấy ai đó đằng sau đang kéo lấy tay áo mình. Cát Na co rúm đuôi, kiềm chế nỗi sợ hãi và lắc đầu với Hạ Đức; cô ấy hiểu rằng vị thần xấu xa kia chắc chắn không chỉ muốn quan sát Hạ Đức từ gần. Nhưng Hạ Đức vẫn mỉm cười và tiếp tục bước đi.

Trên vai anh ta, Phí Liên An Na – cô gái nhỏ bé kia – im lặng không nói gì; mọi việc diễn ra không theo ý của cô ấy. Con rối thay thế đã không kịp phát huy tác dụng, và sự xuất hiện trực tiếp của vị thần đã khiến mọi chuyện trở nên tồi tệ hơn.

Cô ấy muốn theo Hạ Đức tiếp tục đi về phía trước, nhưng một lực lượng kỳ lạ đã khiến cô bị tách ra khỏi vai anh ta, và cô chỉ có thể treo lơ lửng trong không trung, nhìn theo bóng dáng của Hạ Đức đang bước đi một mình.

Giống như lần đầu tiên ở Rừng Ngàn Cây, giống như những ngày ở Thung Lũng Tĩnh Lặng, giống như những câu chuyện đã xảy ra trong Thành Phố Bóng Tối… Anh ta vẫn dũng cảm đối mặt với vị thần, vẫn muốn bảo vệ và giúp đỡ những cô gái mà anh yêu quý cùng những người bạn đồng hành.

Khi tiếp tục bước đi, lần đầu tiên anh ta cảm thấy cơ thể mình trở nên không ổn định nữa… Sau đó, anh quên mất rằng con người thực sự là gì.

“Tôi nên có bao nhiêu cái tay?”

Người lạ ngoại bang ấy tự hỏi bản thân.

“Tôi nên có bao nhiêu cái chân?”

Hạ Đức, người đang đi bằng bốn chân, tự hỏi một cách tò mò.

“Mắt tôi có bao nhiêu cái?”

Những đôi mắt trên khuôn mặt và cơ thể anh đều nhìn xung quanh cùng lúc.

“Rốt cuộc tôi là gì?”

Bảy hay tám cái miệng trên cơ thể anh cùng lúc mở ra và nói.

Trong mắt các nữ phù thủy, Hạ Đức ngày càng trở nên xa cách họ, và cũng ngày càng xa cách loài người. Trong làn sương mù, anh ta dần trở thành một bóng dáng đen tối, những đường nét trên cơ thể anh liên tục biến dạng, trở thành thứ không ai có thể nhận ra được.

Liệu đó có phải là sự thật, hay chỉ là ảo tưởng… Ngay cả chính Hạ Đức cũng không dám chắc. Nhưng trong quá trình cơ thể mình biến dạng ấy, anh vẫn kiên trì bước đi tiếp… Những ngọn lửa được nắm giữ trong tay hoặc móng vuốt của anh vẫn tiếp tục cung cấp sức mạnh cho anh; dù hình dạng cơ thể thay đổi thế nào, bề mặt anh vẫn đầy những vết sẹo tượng trưng cho ánh sáng thiêng liêng.

Và rồi, vào một khoảnh khắ

Thân xác con mèo lại một lần nữa bị biến dạng kỳ quái, nhưng trước khi những chiếc chân nhện hoàn toàn mọc ra, nó đã hóa thành một con rồng khổng lồ khiến Cát Na phải thở không ra được.

Thân hình con rồng cũng bị biến dạng nghiêm trọng trong quá trình tiến gần với vị thần, và thịt da của nó lại hóa thành một con rắn bạc dài. Con rắn này mọc ra tay chân, nhưng dưới ánh sáng của Hồng Nguyệt, nó lại biến thành một con sói bạc.

Trong số vô số hình thái mà Hạ Đức có thể hiện ra, thân xác anh ta liên tục thay đổi. Những biến dạng ấy chỉ là một phần của quá trình biến hình, chứ thực sự không phải là do cơ thể anh ta gặp phải vấn đề gì.

Nhờ vào điều này, Hạ Đức vẫn giữ được lý trí và tiếp tục tiến về phía vị thần kia – người dường như ở rất xa, nhưng có vẻ như chỉ cần một bước nữa là có thể chạm tới.

Vị thần không hề ngăn cản anh ta, nhưng khi ánh mắt Ngài hoàn toàn hướng về phía Hạ Đức, và hai bên đối diện nhau trực tiếp, thế giới trước mắt Hạ Đức bỗng nhiên thay đổi.

Mọi nơi đều là những khối thịt, những cơ quan bị biến dạng… Và rõ ràng, anh ta cũng là một phần của thế giới điên rồ này. Quá trình sử dụng phép biến hình bị gián đoạn trong khoảnh khắc ấy; năng lượng sống mà cơ thể anh ta hấp thụ được bắt đầu thích nghi với thế giới điên loạn này, thúc đẩy cơ thể anh ta tiếp tục biến đổi thành những khối thịt kỳ quái đó.

Vì vậy, Hạ Đức dừng lại. Những hình bóng mà các nữ phù thủy nhìn thấy lúc này, rõ ràng đã trở nên hoàn toàn giống với hình bóng không ổn định kia ở phía xa. Cả hai đều không ngừng biến dạng, cả hai đều trông giống con người nhưng thực tế lại không hề có hình dạng con người chút nào.