“Các vị khách quý, bây giờ xin hãy theo tôi lên tầng ba của tòa nhà này. Đây cũng sẽ là điểm dừng cuối cùng trong chuyến thăm của chúng ta. Tầng ba chủ yếu là khu vực hoạt động của các thợ da trong tòa nhà, cùng với một số phòng làm việc, nhưng chức năng chính của nó vẫn là để giải trí.”

Trên chiếc thang máy đang rung chuyển, cô gái trẻ nói với mọi người:

“Khi đến tầng ba, nhiệm vụ của tôi cũng sẽ kết thúc. Các bạn có thể tự do tham quan tầng ba, hoặc cũng có thể lấy một ly rượu tham gia bữa tiệc không ngừng nghỉ này.”

Không lâu sau đó, sẽ có người đến tìm các bạn và dẫn các bạn đến những phòng làm việc, phòng họp hoặc phòng tiếp khách được bố trí ở những nơi kín đáo. Khi mục đích của các bạn đã được thực hiện, nếu muốn, các bạn có thể rời khỏi tòa nhà này.”

Ngay khi cô ấy nói xong, thang máy cũng vừa đến tầng ba. Nhìn ra ngoài, thay vì là hành lang, trước mắt họ là một phòng tiệc rộng lớn.

Những người đàn ông và phụ nữ trẻ trung, ăn mặc thời trang đang dành thời gian giải trí trong phòng tiệc. Có người cầm ly rượu trò chuyện với bạn bè, có người chơi cờ hoặc bài, và cũng có người nhảy múa theo nhạc cùng mọi người.

Ánh đèn màu vàng ấm áp tỏa sáng, những món ăn hấp dẫn được xếp thành từng đống trên bàn ăn dài, những bức tranh cổ đại đầy phong cách được treo khắp các bức tường, và phía trên trần phòng tiệc là một chiếc đèn chùm pha lê khá lớn.

Nơi này trông không khác gì những bữa tiệc thông thường trong thế giới bình thường, chỉ là Xia De chắc chắn rằng tất cả mọi người ở đây đều đang mặc Bì Vật.

“Một số người trong phòng tiệc là những thợ da đến nghỉ giải lao giữa giờ làm việc, còn đa số là những người ngoại lai tự nguyện đến đây và không muốn rời đi. Họ vừa là những ứng cử viên trở thành thợ da, vừa là nguồn nguyên liệu cần thiết.”

Cô gái trẻ cười nói, rồi ra dấu cho mọi người có thể rời khỏi thang máy và bước vào tầng ba:

“Xung quanh phòng tiệc có rất nhiều cửa, và tất cả các cửa đều được nối với nhau; phía sau mỗi cửa là những phòng tiệc khác. Nếu vô tình phát hiện ra những khu vực không phải là phòng tiệc, xin hãy nhẹ nhàng đóng cửa lại và rời đi, đừng làm phiền những thợ da đang nghỉ ngơi.”

Cô ấy cúi chào mọi người, nhưng vừa định rời đi thì lại bị Xia De gọi lại:

“Vậy thì, bạn ở đây với vai trò gì?”

Xia De đặt ra câu hỏi mà mọi người đều đang thắc mắc:

“Ở đây có những người làm nghề da, cũng có những người tự nguyện ở lại… Còn bạn thì sao? Những ‘nhân viên’ trong này chỉ toàn là những người làm nghề da thôi sao?”

Thực ra, thông tin này đã có trong tài liệu mà Xia De nhận được, nhưng anh vẫn muốn nghe người đối diện thừa nhận trực tiếp.

Cô gái trẻ vẫn mỉm cười:

“Về danh tính của tôi ư? Tất nhiên là ‘Cô gái phụ trách trưng bày Bì Vật’ rồi. Tôi có nhiệm vụ giới thiệu cho khách hàng những loại Bì Vật đa dạng… Mặc dù bất kỳ ai cũng có thể đeo chúng, nhưng vẫn luôn có những người phù hợp hơn để thể hiện vẻ đẹp của chúng.”

Cô nhìn về phía Vĩ Ca một lần nữa:

“Vì vậy, tôi đặc biệt thích những người trẻ đẹp… Tôi cũng thường đi lang thang ở tầng ba; nếu các bạn muốn tìm tôi, hãy gõ vào thẻ danh tính của mình, tôi sẽ đến tìm các bạn. Bây giờ, mời các vị khách thưởng thức thời gian ở đây nhé.”

Cô quay người rời đi, và dáng vẻ cô nhanh chóng biến mất giữa đám đông trong phòng tiệc.

Những người đi cùng Xia De và Vĩ Ca cũng tản ra khắp các góc phòng tiệc và nhanh chóng biến mất; họ không hề có ý định hành động cùng nhau.

Xia De và Vĩ Ca cũng có suy nghĩ tương tự; hai người vẫn nắm tay nhau. Vĩ Ca không quan tâm lắm đến việc sẽ đi đâu tiếp theo, nhưng Hạ Đức Y Nhiên nhận thấy cô có vẻ mơ màng.

Vì vậy, sau khi mọi người khác đều biến mất, anh cũng dẫn Vĩ Ca đi sâu hơn vào phòng tiệc. Ban đầu anh muốn đến bên cửa sổ để nói chuyện với cô, nhưng phát hiện ra rằng bức tường có cửa sổ đó dường như không thể tiếp cận được; không gian dường như bị kéo dài vô tận khi họ cố gắng tiến lại gần.

Tuy nhiên, cửa sổ đã được che khuất bởi những tấm rèm cửa màu đỏ thắm, vì vậy việc không tiếp cận được cũng không sao cả.

Cuối cùng, hai người dừng lại bên cạnh một chiếc bàn dài trên đó có một tháp rượu champagne; trong mỗi chiếc ly thủy tinh chứa rượu champagne, hình ảnh kỳ lạ của họ được phản chiếu lại.

“Cho đến bây giờ mọi chuyện đều diễn ra suôn sẻ. Cô đang nghĩ gì vậy? Lúc nãy tôi không nên cứu hai người đó sao?”

Xia De hỏi một cách tò mò. Vĩ Ca nhẹ nhàng lắc đầu và không ngần ngại chia sẻ với anh:

“Tất nhiên tôi không phản đối hành động của anh. Dù tôi không phải là người tốt hoàn hảo, nhưng cũng không phải là kẻ xấu hoàn toàn. Tôi chỉ đang nghĩ rằng, hơn hai mươi năm trước, mẹ tôi cũng đã đến đây… Có lẽ lúc đó bà ấy đi một mình thôi.”

Xia De mỉm cười:

“Thật là đáng suy ngẫm phải không? Dù tôi có nhiều suy nghĩ và cảm nhận khác nhau về mẹ cô, nhưng việc cô cảm thấy xúc động khi bước chân vào cùng một nơi với bà ấy cũng là điều tôi có thể hiểu được. Khi lần đầu tiên tôi đến ngôi trường mà mình theo học, tôi cũng từng nhớ về những cô gái ở phía bên kia thời gian đó…”

Vĩ Ca hiểu ý của Xia De:

“Tôi biết anh hiểu tôi mà. Chỉ là không biết, mẹ tôi đang ở đâu… Liệu những suy đoán của chúng ta có sai không? Có lẽ mẹ tôi không hề muốn hướng dẫn tôi… Hoặc có lẽ, vì mọi chuyện đang diễn ra suôn sẻ, bà ấy không muốn xuất hiện ngay lập tức…”

Hạ Đức Y Nhiên cười nói:

“Càng không xuất hiện thì càng tốt… Hiện tại mọi thứ đã trở nên rất hỗn loạn rồi. Bảy người kia, ngoài chúng ta ra, cũng đều có những mục đích riêng của mình…”

Vĩ Ca gật đầu:

“Đúng vậy… Bây giờ chúng ta nên làm gì đây? Chờ đợi những người trong hội quán đến tìm chúng ta? Hay là… anh muốn chơi bài cùng những người đang đeo những Bì Vật này? Họ nói rằng anh rất thích chơi bài Rod…”

“Dù có thích đến đâu, tôi cũng không đến đây để chơi bài đâu. Hãy theo tôi đi… Tôi muốn đến một nơi khác.”

Tấm giấy da ghi tên thật của Xia De đã theo anh lên tầng ba, và giờ đây, anh có thể cảm nhận được vị trí cụ thể của nó một cách rõ ràng hơn.

Mặc dù anh không nghĩ mình có thể dễ dàng tìm thấy tấm giấy đó, thậm chí là tìm ra thỏa thuận mà “Khát Vọng” đã ký với hội quán cách đây, nhưng vì bây giờ chẳng có việc gì cụ thể phải làm, thì đi dạo một chút cũng có thể mang lại những bất ngờ thú vị đấy.

“Phòng trữ vật cốt lõi” mà kẻ giả mạo đó đang tìm kiếm… Thỏa thuận đầy dục vọng, sức mạnh của những tội ác lớn tồn tại ở đây… Một phần tư thân thể của em gái Vĩ Ca… Nghĩ lại thì có vẻ như có rất nhiều thứ cần tìm, nhưng tất cả đều nằm ở cùng một nơi, và không thể tìm thấy hết tất cả chúng được.

  “Cũng không biết Y Lộ Na [Y Lộ Na] và những người khác đang điều tra ở ngoài kia thế nào…” Xia De nghĩ thầm, rồi nắm tay Vĩ Ca đi về phía cánh cửa gỗ bên cạnh tường. Phía sau cánh cửa đó là một phòng tiệc ồn ào. Các phòng tiệc nối tiếp nhau; khắp nơi đều là những người đàn ông và phụ nữ xinh đẹp. Nhiều người thậm chí còn nhiệt tình mời Xia De và Vĩ Ca dừng chân lại và tham gia bữa tiệc của họ.

  Nhưng bước chân của Xia De và Vĩ Ca vẫn không dừng lại, cho đến khi họ mở ra một cánh cửa gỗ khác… Và sau cánh cửa đó, không còn tiếng nhạc nào vang lên nữa.

  Phía sau cánh cửa là một căn phòng ngủ sang trọng được thiết kế theo phong cách kiến trúc của Thời đại Thứ Năm. Đối với Xia De, người đã từng vào phòng ngủ của phù thủy trong Thời đại Thứ Năm, việc nhận ra điều này không hề khó.

  Cánh cửa phòng nằm ở một bên của phòng khách rộng lớn, nơi có lò sưởi, ghế sofa và bàn trà. Phòng khách được nối với phòng ngủ, phòng thay đồ, phòng tắm và phòng đọc sách riêng tư.

  Lúc này, từ hướng phòng ngủ – nơi mà Xia De và Vĩ Ca không thể nhìn thấy – vang lên tiếng roi vung và tiếng đánh đập.

  Hai người nhìn nhau rồi quyết định bước vào. Khi bước vào phòng ngủ, họ thấy một người phụ nữ trung niên mặc áo lụa đang vung roi; trên giường là một cô gái trẻ xinh đẹp.

  Đây không phải là hình phạt… Mà là một hành động nào đó… Khi nghe thấy tiếng bước chân, người phụ nữ trung niên đó tạm thời dừng lại. Cô ấy không quan tâm đến lời phàn nàn của cô gái trẻ trên giường, mà quay đầu nhìn hai người, ngạc nhiên một chút rồi cười nói với Vĩ Ca:

  “Cô Astley, lâu lắm rồi không gặp nhau nhỉ.”

  Vĩ Ca chắc chắn rằng mình không quen biết người phụ nữ trung niên bình thường này, và càng không ngờ rằng cô ấy lại biết tên mình ngay lập tức. Nhưng nhìn thấy nụ cười trên khuôn mặt cô ấy, Vĩ Ca bỗng nhiên nghĩ đến một cái tên…

“Bà Connaught ư?”

Đó là người phụ nữ quý tộc trung niên mà Vĩ Ca và Shade đã gặp trong buổi tiệc từ thiện. Sau khi chồng mình qua đời, bà này đã nuôi một người tình trẻ tuổi. Tuy nhiên, sau đó người ta phát hiện ra rằng bà có liên quan đến nàng tiên cá; bà đã sử dụng Bì Vật của mình để giả vờ chết và trốn thoát, rồi nhờ sự giúp đỡ của đoàn kịch “Nữ diễn viên số ba”, bà đã đổi lấy Bì Vật của một người đàn ông lớn tuổi để sống tạm thời trong đoàn kịch.

Bây giờ, đoàn kịch cũng đang bị giáo hội điều tra chặt chẽ. Shade và Vĩ Ca đều nghĩ rằng bà ấy sẽ tìm cách trốn thoát một lần nữa, hoặc có thể là giáo hội đã nhận được manh mối từ chính bà ấy khi họ tiến vào Bì Vật Hội quán. Không ngờ rằng bà ấy cũng đã đến đây.

“Đúng vậy, là tôi… Không ngờ một người quan trọng như bà cũng còn nhớ đến tôi.”

Người phụ nữ trung niên vuốt ve má mình:

“Tôi đã thay đổi rất nhiều so với trước đây, nhưng may mắn thay, tôi đã lấy lại được vẻ ngoài của một người phụ nữ trung niên. Tôi nghĩ không lâu nữa, tôi sẽ có được Bì Vật trẻ trung hơn nữa… Khi đó…”

Bà nói ra điều gì đó, và một nụ cười chân thành hiện lên trên khuôn mặt bà.

Sau đó, bà tò mò hỏi Vĩ Ca:

“Còn cô thì sao, cô Astley? Cô đến đây vì lý do gì vậy? Vẻ đẹp của cô thật sự rất nổi bật… Chắc hẳn có rất nhiều phụ nữ trong thành phố muốn lấy da của cô để đội lên người mình… Vậy mà cô vẫn cần đến Hội quán để tìm sự giúp đỡ ư?”

Trong mắt Vĩ Ca, người phụ nữ này dường như đã hoàn toàn mất trí. Nhưng Vĩ Ca không hề thương hại bà ấy… Những câu chuyện như thế này đang diễn ra ở khắp mọi nơi trên thế giới… Khi người bình thường bị cuốn vào thế giới siêu nhiên, cái chết mới chính là kết cục đáng ao ước nhất.

“Tôi đến đây vì một lý do khác… Nhưng làm sao bà có thể nhận ra tôi được?”

Vĩ Ca rất tò mò. Bà Connaught cầm cây roi trong tay, gật đầu và nói chuyện với Vĩ Ca, đồng thời liếc nhìn Shade:

“Tất nhiên… Vẻ đẹp của cô, dù có cố tình giả mạo đến đâu, vẫn luôn có sức hấp dẫn đặc biệt đối với tôi. Chúng tôi, những người đã mất đi lớp da tự nhiên của mình, dù có địa vị thấp kém trong Hội quán, nhưng chúng tôi lại có khả năng nhận biết và đánh giá chất lượng của Bì Vật một cách rất tốt.”

Bà cười, và làn da trên người bà như đang nhảy múa vì vui sướng. Shade cố gắng không nhìn bà… Lớp voan mỏng manh trên người bà gần như trong suốt… Shade sợ rằng nếu nhìn quá lâu, anh sẽ mơ thấy ác mộng.