“Có thể không được gọi là sở thích đâu… Ừm, thực ra còn có một người nữa. Mặc dù cũng là phù thủy, nhưng bà ấy không thuộc về thời đại của chúng ta. Blynnie Âu Lan Nặc Đức, người đầu tiên giữ chức quản lý thư viện tại Học viện Tổng hợp Saint Byron’s, là một nửa thần của Thế kỷ thứ năm.”

Hạ Đức đơn giản giải thích về danh tính của Blynnie, và Vĩ Ca hiển thị vẻ kính trọng. Đối với những nửa thần phù thủy như vậy, cô cũng không dám nói nhiều:

“Mặc dù Giá Lina đã từng kể về chuyện bạn du hành qua thời gian, nhưng khi bạn thật sự thừa nhận điều đó, tôi vẫn rất ngạc nhiên… Còn ai khác nữa không?”

Sau đó, Vĩ Ca thấy Hạ Đức lại tỏ ra do dự hơn:

“Thực ra còn hai người nữa… Đó là hai người cuối cùng. Bạn cũng đã gặp họ rồi, nhưng bạn cần chuẩn bị tâm lý cho danh tính của họ.”

Vĩ Ca cười nói:

“Chẳng lẽ là con kỳ lân nhỏ đó sao?”

“Tất nhiên không phải… Sao bạn lại nghĩ như vậy? Ý tưởng đó thật đáng sợ… Đó là Grace và Helen… Bạn đã gặp họ vào chiều hôm qua mà.”

Vĩ Ca liền nhớ đến cặp song sinh trông không quá lớn tuổi đó. Cô nghiêng đầu suy nghĩ một lát:

“Cặp song sinh đó à? Có gì đặc biệt chứ? Song sinh thì cũng bình thường mà… Tôi sẽ không kỳ thị ‘sở thích’ của bạn đâu.”

Cô dường như hoàn toàn không hiểu, nên mới tiếp tục đùa cợt như vậy.

“Không không… Thực ra là như này… Bà Cassandra có lẽ đã từng kể về họ trong cuộc họp của hội đồng.”

Hạ Đức giải thích cho Vĩ Ca về nguồn gốc của cặp chị em Hồng Điệp, kể về câu chuyện buồn bã bắt đầu từ một bữa tiệc ở Thế kỷ thứ năm… Tất nhiên, vì sự xuất hiện của người ngoại bang, câu chuyện này giờ đây cũng đã có một cái kết tốt đẹp.

Nghe xong, Vĩ Ca nhìn Hạ Đức, một lúc lâu mới thốt lên được lời nào… Rõ ràng, mối liên hệ của Hạ Đức với những bảo vật kia còn ấn tượng hơn nhiều so với những gì chín nữ phù thủy mà Hạ Đức đã quen biết trước đây mang lại cho cô.

Hạ Đức tưởng rằng cô sẽ bày tỏ sự e ngại của mình, hoặc cảnh báo rằng việc này có thể nguy hiểm… Nhưng Hạ Đức không ngờ rằng cuối cùng, Vĩ Ca lại hỏi với khuôn mặt hơi đỏ:

“Việc có mối liên hệ với những bảo vật ấy có gì khác biệt so với việc là một cô gái bình thường không?”

Cô ấy thực sự khác biệt so với hầu hết các nữ phù thủy khác…

Bây giờ khi Vĩ Ca đã biết hết mọi chuyện, thì chín nữ phù thủy kia bất cứ lúc nào cũng có thể theo lời triệu hồi của Hạ Đức để đến đây gi

Trong suốt hai ngày qua, những thông tin mà họ thu thập được từ kẻ giả mạo, từ “Khát vọng”, từ Luvia, cũng như từ ông Bối Ân Hà Đặc, tất cả đều đã được Hạ Đức chia sẻ với Vi Gia. Mặc dù linh hồn của mẹ Vi Gia rất quan trọng, và việc “Đoá Tàn” lại xuất hiện một lần nữa cũng rất đáng chú ý, nhưng hiện tại điều quan trọng nhất vẫn là “Hội Bì Vật”.

“Tối thứ Sáu tuần này, tôi định mang thư mời đến ‘Câu lạc bộ Quý bà Xinh đẹp’. Nhưng cô Ro Lin nói với tôi rằng đây là câu lạc bộ dành cho phụ nữ, nên tôi không thể tự mình vào được. Vậy em có thể đi cùng tôi không?”

Hạ Đức hỏi.

“Hoặc cô McDonnell, cô Ro Lin cùng đi với tôi cũng được. Còn Agelina thì thôi, cô ấy không thích hợp cho loại buổi tiệc này.”

“Dĩ nhiên là em sẽ đi cùng anh. Khi đến những câu lạc bộ không lành mạnh như thế này, chúng ta phải hết sức cẩn thận… Anh thậm chí cảm thấy rằng chỉ việc hít thở không khí ở đó cũng có thể khiến người ta mắc phải những bệnh tật không lành.”

Nghe đến đây, Vi Gia rất hứng thú; rõ ràng cô Ro Lin đã nói trước với cô về chuyện này:

“Em biết một số quy tắc của câu lạc bộ này: những phụ nữ có thư mời có thể mang theo một người đàn ông vào bên trong. Tuy nhiên, để tránh bị người khác phát hiện ra danh tính, khi ở Thời Hậu Ngã với anh, em đừng nghĩ rằng đó là tôi đang lợi dụng em đấy.”

Vi Gia nói. Dù Hạ Đức chưa bao giờ đến những câu lạc bộ tương tự, nhưng anh cũng có thể tưởng tượng ra những gì sẽ xảy ra bên trong đó:

“Không vấn đề gì. Chúng ta sẽ xuất phát vào tối thứ Sáu tuần này; em hãy chuẩn bị trang phục giả trước nhé. Nàng Tiên Cá đã đưa cho tôi một chiếc mặt nạ – đó là sản phẩm phát sinh từ di tích cổ đại – tôi sẽ đeo nó, còn em hãy chuẩn bị thêm một chiếc mặt nạ nữa.”

Vi Gia gật đầu:

“Được thôi. Vậy lần này mục tiêu của chúng ta là người thợ da phải không?”

“Đúng vậy. Tôi, ‘Khát vọng’ và kẻ giả mạo đều đang tìm kiếm nó. Dù cuối cùng ai sẽ giành được nó, tôi nghĩ rằng [Hội Bì Vật] chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

“Ngoài ra, giả sử linh hồn của mẹ em đã thức tỉnh, có lẽ bà ấy sẽ âm thầm giúp chúng ta thu hồi các chị em gái của em từng người một. Lần này, chúng ta cũng cần chú ý xem liệu có ai đó giống mẹ em xuất hiện hay không.”

Hạ Đức nhắc nhở. Vi Gia cũng đã nghĩ đến điều này:

“Nếu chúng ta tìm thấy mẹ, em định là

Hạ Đức không hề giấu giếm suy nghĩ của mình:

“Tôi quen biết hai chuyên gia xử lý linh hồn; họ rất chuyên nghiệp trong việc giúp những linh hồn không muốn rời đi tìm được nơi yên nghỉ. Nếu thực sự tìm thấy cô ấy, tôi muốn hiểu rõ hơn về một số chuyện. Nhưng Hậu Ngã cần phải xác định rõ tình trạng cụ thể của mẹ bạn. Nếu bà ấy đã hoàn thành quá trình ‘hồi sinh’ và trở thành người sống bình thường, chúng ta sẽ giữ bà ấy lại; còn nếu bà ấy vẫn còn là linh hồn, chúng ta sẽ tìm thời gian thích hợp để giúp bà ấy tiếp tục cuộc hành trình của mình.”

Vĩ Ca cũng rất hài lòng với kết quả này; cô ấy không hề mong muốn mẹ mình phải trải qua quá trình hồi sinh bắt buộc:

“Như vậy thì tốt rồi… Tôi cũng muốn nói chuyện kỹ lưỡng với mẹ mình.”

Cô cởi bỏ đôi giày ra, co chân lên ghế sofa và dựa vào Hạ Đức:

“Nếu không có anh, tôi thật sự không biết mình sẽ phải đối mặt với tất cả những chuyện này như thế nào… Tình trạng sức khỏe của tôi thời gian gần đây thực sự rất tồi tệ.”

Nếu không có Hạ Đức, Vĩ Ca có lẽ đã không thể sống sót sau những chuyện đó và đã qua đời từ lâu rồi. Dĩ nhiên, Hạ Đức không cần phải nói ra điều này:

“Sau trận chiến chiều hôm qua, cả [Huyết Linh Học Phái] lẫn [Thánh Tử Liên Minh] đều sẽ yên tĩnh một thời gian. Miễn là [Chân Lý Hội] không gây ra những vấn đề gì khác, thành phố chắc chắn sẽ yên bình trong vài ngày tới. Nếu không có gì đặc biệt, trong thời gian này tôi sẽ kể cho bạn nghe về những chuyện đã xảy ra trước đây.”

Nói đến đây, Hạ Đức mới hỏi về kết quả cuộc họp sáng hôm qua tại tòa thị chính: “Triển lãm Công nghiệp Lục địa Cũ có phải sẽ bị hoãn không?”

Do cây đàn organ khổng lồ tại nhà hát opera đã được kích hoạt nhờ ngọn lửa, người dân địa phương đang xem xét liệu có nên tiếp tục tổ chức triển lãm này hay không. Xét đến tình hình hiện tại, ngay cả khi triển lãm bị hủy bỏ hoàn toàn, Hạ Đức cũng không ngạc nhiên.

Nhưng Vĩ Ca lắc đầu:

“Kết quả thảo luận là sẽ không hoãn, vẫn sẽ tổ chức đúng hạn.”

“Tại sao vậy? Rủi ro như vậy không quá lớn sao?”

“Dù triển lãm công nghiệp có sử dụng nhiều máy móc đến đâu, cũng không thể so sánh được với số lượng nhà máy hơi nước ở các khu vực ngoại ô. Hơn nữa, giáo hội đã đưa ra một số đề xuất và cam kết bảo đảm an toàn cho sự kiện này. Tôi đã tìm hiểu thông qua những nguồn tin riêng của mình, và có vẻ như giáo hội biết một số điều mà chúng

“Lát nữa tôi sẽ đi hỏi ông Finch xem sao, vị lão gia này có rất nhiều mối quan hệ trong giáo hội địa phương đấy. Vậy là ngày khai mạc triển lãm đã được xác định chưa?”

“Sẽ vào nửa tháng sau, nhưng ngày cụ thể vẫn chưa biết. Nghe nói An Như hoàng gia sẽ cử đại diện tham dự lễ khai mạc, tôi đoán đó chính là Margaret.”

Cô ấy chớp mắt và bỗng hiểu ra:

“À, giờ tôi mới hiểu tại sao Margaret An Như lại nhiệt tình đến thế khi muốn đến Acadia! Nếu tính thời gian, ý tưởng đó của cô ấy xuất hiện đúng lúc bạn đến thành phố này, phải không? Ha… Không phải vì chính trị, cũng không phải để giúp đỡ hội đồng, mà là vì bạn đây!”

Hạ Đức không thể phủ nhận quan điểm đó:

“Margaret đã giúp tôi rất nhiều; chính cô ấy đã sử dụng hệ thống “Găng Tay Xám” để tìm kiếm thông tin về mẹ bạn.”

“Vậy thì, ngoài Margaret ra, các nữ học trò phù thủy kia và bạn có mối quan hệ gì với nhau?”

Vĩ Ca bỗng quên mất chủ đề nghiêm túc ban nãy và lại đặt câu hỏi này. Hạ Đức vội vàng lắc đầu:

“Mặc dù tôi có mối quan hệ tốt với một số người trong số họ, nhưng chỉ có Margaret là người mà tôi từng có mối quan hệ thân mật thực sự.”

“Tôi muốn nghe câu chuyện đấy! Tôi tò mò không biết bạn và Rachel Cavendish làm sao quen biết với tôi—dù sao hai bạn cũng ở Tobesck—nhưng bạn và Margaret lại gặp nhau như thế nào? Tôi nhớ cô ấy chỉ ghé thăm Tobesck một lần vào mùa thu năm 1853 thôi; không thể nào chỉ qua lần đó mà hai bạn đã cảm thấy hấp dẫn lẫn nhau được…”

Và thế là, buổi chiều yên bình đó, Hạ Đức đã dành toàn bộ thời gian để kể cho Vĩ Ca nghe những câu chuyện. Cô ấy rất tò mò về những sự kiện mà mình chưa từng tham gia; cô muốn biết quá trình mỗi cô gái đó quen biết với Hạ Đức như thế nào, và cũng muốn nghe anh kể về những cuộc phiêu lưu nguy hiểm và kỳ lạ mà anh đã trải qua.

Trong vòng chưa đầy hai năm, Hạ Đức đã từ một người bình thường trở thành người như ngày hôm nay; theo quan điểm của Vĩ Ca, câu chuyện về anh còn huyền thoại hơn cả những gì cô từng tưởng tượng về những “Người Gọi Thần”. Trong suốt hai năm đó, quá nhiều chuyện đã xảy ra; vì vậy, dù cả buổi chiều đều dành để kể chuyện, Hạ Đức vẫn chỉ có thể kể cho Vĩ Ca nghe những sự kiện quan trọng mà thôi.

Và nói đến những sự kiện gần đây mà Vĩ Ca chưa biết nhưng lại rất quan trọng, chắc chắn phải kể đến viên “trứng mặt trăng” đó…

“Trong quả trứng đó ẩn chứa linh hồn của cô giáo của Danist, bà Helena Carter – người quản lý thư viện thế hệ trước. Nếu nó được nở ra, có lẽ nó cũng sẽ được coi là ‘Đứa Con Cuối Cùng’.”

“Vậy nếu quả trứng Mặt Trăng này được nở ra, ai mới là người tạo ra nó nhỉ?”

Wei Ge hỏi một cách tò mò:

“Dù sao thì các ứng cử viên lần này đều mang tính hai mặt; cả chính ‘Đứa Con Cuối Cùng’ và người tạo ra nó đều có thể được xem là ứng cử viên. Những kẻ giả mạo cũng nói rằng điều cuối cùng mà ‘Đứa Con Đầu Tiên’ sẽ kiểm tra chính là mối quan hệ giữa Người Tạo Ra và Những Sinh Vật Được Tạo Ra… Không thể chỉ có một mình ai đó phải đối mặt với thử thách đó được chứ?”

Hạ Đức cũng đã suy nghĩ về vấn đề này:

“Theo lý thuyết, chính chuyến đi của tôi và Danist đến Tháp Karas, cùng những hành động trong giấc mơ, đã khiến quả trứng đó được hình thành. Nhưng tôi không thể là người được chọn, vì vậy có lẽ đó chính là Danist… Dù cách nói này có vẻ kỳ lạ, nhưng Danist thực sự đã thể hiện lòng mẫu tử đối với quả trứng đó. Bạn đừng nói điều này với người khác nhé.”

“Nói chung, nếu sau này Danist đóng vai trò quyết định trong việc nở ra quả trứng này, thì rất có thể cô ấy chính là ứng cử viên.”

Luvia có thể nhận biết được danh tính của người được chọn, nhưng hiện tại cô ấy vẫn chưa nói gì cả. Hạ Đức không rõ liệu đó là do anh ta đánh giá sai, hay là lần này cô ấy phải chờ đợi cho đến khi “sinh mệnh mới” thực sự được sinh ra mới có thể biết được câu trả lời.

Vì vậy, Wei Ge thì thầm nói:

“Loại lựa chọn này thực sự tốt hơn nhiều so với việc phải đối mặt với những người mẹ và chị em gái của mình…”