Những kẻ theo đuổi giáo phái dị giáo không hề quan tâm đến những người đồng bọn đã chết; họ đứng đó nhìn về phía Hạ Đức, và có vẻ như đối phương đang tiến gần để bao vây họ. Với chỉ ba pháp sư thuộc giáo phái Chính Thần Giáo, họ vẫn có thể cân bằng được với một đội ngũ pháp sư của giáo phái này. Hạ Đức biết rằng trong ngôi nhà thờ ẩm ướt này chắc chắn còn có những thứ mạnh mẽ hơn nữa, vì vậy ông ta không hề liều lĩnh tiếp tục xông vào chiến đấu.

Ông ta giữ con tù nhân là người cá nhỏ mập mạp, sau đó liếc nhìn Daknis và đồng bọn của anh ta – hai người này tự nhiên đã đứng cùng phe với những người cá. Nhưng Hạ Đức không hề hoảng loạn; gió biển thổi từ phía sau cho thấy chắc chắn vẫn còn lối thoát ẩn sau những bức tường đá:

“Tất cả hãy lùi lại, nếu không tôi không dám chắc liệu mình có bóp cò hay không.”

Ông ta nói lớn, và vì đã đeo mặt nạ trước khi mặc áo choàng lẻn vào nơi này, nên ông ta không sợ bị nhận ra danh tính.

Con người cá mập mạp bị Hạ Đức giữ lại thậm chí không hề cố gắng chống cự. Nó tiếp tục niệm những lời cầu nguyện của mình, như thể Hạ Đức chẳng hề tồn tại.

Những kẻ theo đuổi giáo phái dị giáo của giáo phái Huyết Tinh Giáo đều nhìn Hạ Đức như thể ông ta là một kẻ điên rồ. Nhưng nếu quan sát kỹ hơn, có thể thấy môi của mỗi người trong số họ đều đang rung động – họ cũng đang cầu nguyện.

Một cảm giác bất an khó hiểu khiến Hạ Đức bỗng nhiên cảm thấy ngạc nhiên:

“Có bất kỳ dấu hiệu bất thường nào không?”

“Có, hãy nhìn xuống mặt đất.”

Ông ta nhìn xuống dưới; do cuộc tấn công vừa rồi và những cái chết xảy ra, máu của những người cá đã ngấm vào lòng đất, và những vệt máu đó dường như đã trùng khớp với các hoa văn trên mặt đất.

Và cùng với tiếng cầu nguyện rền rỉ của vị tù nhân người cá già bị Hạ Đức giữ lại, những yếu tố xúc phạm thiêng liêng đó đã hóa thành những tia sáng bạc rực rỡ phun trào lên từ mặt đất.

Hạ Đức bỗng nhiên hiểu ra tất cả…

“Tôi đã giết chúng… Thực ra đó cũng giống như việc dâng hiến cho nghi lễ vậy… Chờ đã, liệu bọn này có phải từ đầu đã định tự sát nên mới không quan tâm đến việc lâu đài bị bao vây không?”

Nghĩ mãi mà không thể chần chừ được nữa, Hạ Đức cắn răng và bóp cò súng, giết chết ngay kẻ lùn biển đang cầu nguyện. Tiếng cầu nguyện khó chịu ấy đột nhiên im bặt, nhưng tiếng cầu nguyện của những kẻ cuồng tín còn lại lại càng trở nên lớn hơn.

Hạ Đức quay người và chạy về phía bức tường đá nơi đặt chiếc huy hiệu thiêng liêng. Việc trốn theo con đường ban đầu là điều bất khả thi, bởi trong tầng hầm rượu vẫn còn một pháp sư hạng nào đó. Và nếu có gió thổi ra từ những khe hở trên tường, thì chắc chắn phía sau còn có lối thoát khác.

“Đừng để hắn trốn thoát!”

Tiếng gọi vang lên phía sau. Dù không thể nhìn thấy ai, nhưng Hạ Đức biết “cô ấy” đang ở đó.

“Bây giờ là lúc rồi!”

“Chiêu ‘Nhảy vọt của Raglay’!”

Những đòn phép thuật và chiêu thức đang lao về phía sau đều trượt qua, va vào bức tường phía trước và mở ra một con đường hẹp ẩn sau đó. Chiếc huy hiệu thiêng liêng rơi xuống đống đổ nát của bức tường.

Bóng dáng của Hạ Đức xuất hiện ở góc tường, rồi lao thẳng vào con đường hẹp đó.

“Nhanh theo đuổi!”

Có lẽ Daknis muốn chiếm lòng những kẻ cuồng tín này, nên anh ta đã nhanh hơn mọi người và đến bên bức tường đá đổ nát của nhà thờ.

“Đừng theo đuổi nữa!”

Người đứng phía sau đã gọi anh ta lại. Khi quay đầu nhìn, Daknis thấy đó là người duy nhất trong nhóm kẻ cuồng tín này có cấp độ pháp sư sáu vòng – chính người này đã chặn đứng đòn tấn công bằng kiếm Bạch Nguyệt của Hạ Đức, giúp mọi chuyện không trở nên tồi tệ hơn.

“Không cần phải theo đuổi nữa.”

Người đó quỳ xuống, cẩn thận lấy chiếc huy hiệu thiêng liêng vẫn còn nguyên vẹn ra khỏi đống đá vụn. Sau khi hôn lên nó, anh ta đưa nó cho người lùn biển đứng phía sau mình.

Thấy Daknis tỏ vẻ không hiểu, người đó nhăn mày nhìn vào bóng tối sâu thẳm của con đường hẹp và giải thích:

“Con đường này thực sự có thể dẫn ra ngoài… Đây là con đường mà chúng tôi sử dụng để vận chuyển những vật phẩm nhạy cảm từng được sử dụng khi chúng tôi chiếm giữ lâu đài này, cách đây rất nhiều năm rồi.”

Nhưng 60 năm trước, khi chúng ta từ bỏ căn biệt thự này, chúng ta đã niêm phong một vật cổ thuộc cấp độ “văn kiện” bên trong đó – đó là một con quái vật biển.

“Cấp độ ‘văn kiện’? Một con quái vật biển?”

Người đàn ông trung niên đeo găng tay đỏ lập tức lùi lại và hỏi:

“Bạn chắc chắn rằng người kia sẽ chết dưới tay con quái vật biển đó sao?”

“Tất nhiên. Dù chỉ là vật cổ cấp độ ‘văn kiện’, nhưng nó vẫn được niêm phong bằng những phép thuật mạnh mẽ. Suốt 60 năm qua, không có vấn đề gì xảy ra… Nhưng bây giờ, điều gì đang xảy ra bên trong đó, ngay cả giáo hội của chúng ta cũng không thể giải thích được. Vì anh ta đã tự nguyện bước vào đó, nên chúng ta cũng không cần lo lắng nữa.”

Người đàn ông nhìn xuống thi thể của người cá được dùng để thực hiện nghi lễ hiến tế và nói tiếp:

“Ban đầu chúng tôi định dùng việc rút thăm để quyết định ai sẽ tự nguyện hy sinh… Thôi, nghi lễ đã hoàn thành rồi; còn 10 phút nữa là bình minh, chúng ta hãy rời đi thôi.”

“Đợi đã…”

Đá Khắc Nị, người có mái tóc vàng khô, giơ tay lên:

“Lời hứa bạn đã đưa ra với tôi đâu rồi?”

Vị pháp sư cấp sáu vẫy tay, và một người cá sống liền lục lọi trên thi thể của đồng đội mình để tìm ra một chiếc hộp. Anh ta đưa chiếc nhẫn màu đồng vàng bên trong choĐá Khắc Nị; khuôn mặt người này lập tức hiện lên vẻ vui mừng điên cuồng.

“Phép thuật…”

Kẻ theo đạo dị giáo đó nhắc nhở, và rất tò mò muốn biếtĐá Khắc Nị định làm gì.

“Tất nhiên… Sự biến đổi giữa yên lặng và tiếng ồn chính là cách để phát huy sức mạnh ẩn giấu!”

Trước mặt mọi người, anh ta tháo găng tay đỏ ra, đọc câu thần chú, sau đó đeo chiếc nhẫn lên ngón trỏ tay phải của mình.

Da lòng bàn tay anh ta bắt đầu co giật và nứt ra; một cái miệng kinh hoàng hiện lên. Khi cái miệng đó mở ra và những chiếc răng sắc nhọn dao động, nó thậm chí còn có thể nói chuyện được:

“Tôi cảm nhận được mùi máu và nỗi sợ hãi… Thật tuyệt vời!”

Cái miệng đó cười ha hả; ngôn ngữ kinh hoàng mà nó sử dụng dường như có khả năng làm ô nhiễm môi trường xung quanh, khiến những kẻ theo đạo dị giáo của giáo phái Hồng Diệu cảm thấy buồn nôn và chóng mặt. Đó chắc chắn không phải là ngôn ngữ chung của Đại La Long, cũng không phải là ngôn ngữ của loài người; ngoại trừĐá Khắc Nị, không ai có thể hiểu được nó cả.

Nhìn thấy cảnh tượng kỳ lạ này, không chỉ những kẻ theo đạo dị giáo mà ngay cả đồng đội củaĐá Khắc Nị – người đàn ông lùn có râu r

Còn vật báu cấp độ nhà thơ – **Chiếc nhẫn huấn luyện cá** – là thứ mà Dakinis đã đề xuất trong một cuộc giao dịch riêng tư.

Sau đó, nhóm người bắt đầu dọn dẹp những dấu vết của nghi lễ và sử dụng phép thuật để phá hủy những khe đá hẹp phía sau bức tường mà Hạ Đức__【Hạ Đức】 đã đi qua, khiến chúng sập xuống. Cuối cùng, họ dọn dẹp xác chết trên mặt đất để máu và thịt được phân bố đều hơn lên những dấu vết của nghi lễ đã được khắc sâu vào đá.

Khoảng bảy tám phút sau, khi những kẻ theo đạo dị giáo chuẩn bị rời đi, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng bước chân rõ ràng phát ra từ lối ra của ngôi nhà thờ ẩm ướt:

“Ai đang chơi với bom hơi nước dưới lòng đất nhà tôi vậy?”

Đó là giọng nói của một người phụ nữ.

(Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang chạy.)

Hạ Đức__【Hạ Đức】 đang chạy như điên; chính xác hơn, anh ta vừa chạy vừa tính toán thời gian để thực hiện các bước nhảy vượt không gian về phía trước.

Bức tường giống như một khe đá tự nhiên, con đường uốn lượn giúp anh ta tránh bị kẻ đuổi theo tấn công trực tiếp. Nhưng cảm giác phải đối mặt với kẻ thù từ phía sau thực sự khiến anh ta rất lo lắng. Hạ Đức__【Hạ Đức】 chỉ có thể cố gắng chạy thật nhanh, thỉnh thoảng lại quay người lại và phóng ra một luồng ánh sáng về phía sau, rồi tiếp tục bỏ chạy mà không quan tâm đến những gì đang xảy ra phía sau lưng mình.

Như vậy, anh ta chạy liên tục suốt năm phút cho đến khi thấy con đường phía trước dẫn đến một điểm kết thúc, mới dừng lại và nằm xuống, lắng nghe xem có tiếng bước chân nào không. Nhưng không hề có âm thanh nào cả.

“Không ai đuổi theo sao? Hay là phía trước này thực sự là một con đường bế tắc?”

Tuy nhiên, đến lúc này, Hạ Đức__【Hạ Đức】 cũng không thể quay đầu lại được nữa. Hơn nữa, việc kẻ địch không theo đuổi còn tốt hơn; biết đâu sau một lúc nữa, cô Avelora sẽ đến đây do vụ nổ của quả bom hơi nước mà thôi.

Một mặt, anh ta cần tự mình tìm đường ra; mặt khác, anh ta cũng cần chờ đợi sự giúp đỡ của nữ pháp sư. Đó mới là ý định thực sự của Hạ Đức__【Hạ Đức】.

Bây giờ, vì không thể quay đầu lại được nữa, anh ta chỉ có thể tiếp tục chạy về phía trước. Và cuối cùng, anh ta cũng nhìn thấy một công trình do con người tạo ra phía trước mặt – đó là một cánh cửa sắt. Ở vị trí cách mặt đất khoảng ba phần tư chiều cao của cánh cửa, có một khe hở nhỏ đủ lớn để đưa thư vào, giống như một cánh cửa thông thường nhưng được lắp đặ

“Nhưng nếu thực sự việc tìm ra lối thoát lại dễ dàng đến vậy, tại sao những kẻ theo giáo phái xấu xa kia không đuổi theo chúng ta?”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn chiếc cửa sắt ấy. Cánh cửa này có vẻ đã rất cũ, bề mặt bị gỉ sét nặng nề. Với sự chăm chỉ, anh có thể nhận ra trước đây trên cửa từng có hình vẽ gì đó; sau khi quan sát kỹ hơn, anh mới nhận ra đó là biểu tượng thiêng liêng của thần ác 【Chủ Nhân của Vòng Tròn Đỏ Thẩm】.

“Cánh cửa này được giáo phái Hồng Sắc đặt ở đây.”

Anh tiến lại gần cửa hơn, nhưng cảm giác bất an khiến anh không dám mở cửa ngay lập tức. Anh tự hỏi trong lòng: “Liệu có điều gì bất thường không?”

【Hiện tại thì chưa.】

“Vậy thì…”

Cánh cửa không có tay nắm. Hạ Đức, với hơi thở gấp gáp, đặt tay lên bề mặt cửa sắt gỉ sét và lập tức nhận ra rằng phép thuật 【Chìa Khóa Cửa】 hoàn toàn có thể được sử dụng – điều này có nghĩa là cửa thực sự đang bị khóa. Tuy nhiên, việc mở khóa không quá khó, chỉ hơi phức tạp hơn so với việc mở chiếc két sắt của ông Jude mà thôi.

“Phải chăng những kẻ theo giáo phái bên ngoài nghĩ rằng tôi sẽ không thể mở được cánh cửa này, nên họ mới yên tâm không đuổi theo chúng ta?”

Anh không thể hiểu nổi. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng hơn, anh phát hiện ra dưới lớp gỉ sét ở mép khung cửa có hàng loạt các ký hiệu cổ xưa được khắc sâu vào kim loại.

Sau khi dịch chúng, Hạ Đức xác định đó là những lời cầu nguyện dùng để niêm phong. Chỉ những lời cầu nguyện cấp độ cao nhất, dành cho những lời niêm phong nguy hiểm nhất, mới được viết theo cách này.

“Đằng sau cánh cửa này rốt cuộc là cái gì?”

Tò mò nhìn chiếc cửa, dưới ánh trăng, bề mặt cửa vẫn tối đen om. Hạ Đức suy nghĩ một lát rồi quyết định không nên vội vàng mở cánh cửa kỳ lạ này. Anh quay người muốn rời đi, xem những con người cá bên ngoài đang làm gì… Có lẽ cô Avola đã đến nơi rồi.

Không ngờ, vừa mới bước đi vài bước, tiếng nổ và tiếng gió cuồng nhiệt đã lao thẳng vào trong hành lang.

“Ôi!”

Luồng gió kỳ lạ ấy mạnh đến mức khiến Hạ Đức – người hoàn toàn không chuẩn bị sẵn – bị đẩy bay thẳng ra ngoài, va chạm mạnh vào cánh cửa phía sau.

Đồng thời, do vụ nổ và cơn gió mạnh, toàn bộ hành lang bắt đầu rung chuyển. Hạ Đức ngồi đó, sững sờ trước cửa, lắng nghe tiếng đổ vỡ vang lên từ xa.

Con đường dẫn từ nhà thờ