“Vật thần?”

“Đó là vật thần do các vị thần cổ đại để lại – một con dao nhỏ dùng để lột da, trông có vẻ rất bình thường. Khi các vị cổ đại cố gắng tạo ra sự sống, họ đã sử dụng nó như một công cụ để tạo hình bề ngoài của những sinh vật ấy. Đúng vậy, đó là công cụ mà những người tạo ra vạn loài đã từng dùng trong quá trình ấy; nó có thể ảnh hưởng đến lớp da của bất kỳ sinh vật nào.

Vào thời đó, vật thần ấy vẫn sở hững sức mạnh vô cùng lớn. Mặc dù so với thời kỳ đầu của thần thoại, sức mạnh của nó đã giảm đi 99%, nhưng nó vẫn cực kỳ đáng sợ. Những người thợ da đã sử dụng nó để chống lại tôi, và điều đó cũng khiến tôi phải đối mặt với những kẻ thù khác. Tuy nhiên, điều đó cũng khiến tôi phải đối mặt với kẻ thù của Bì Vật Hội. Và trong tình trạng giằng co đó, chúng tôi đã ký một thỏa thuận: tôi sẽ không tiếp tục đến gần Hội nữa, và những tấm da của tôi cũng sẽ bị họ lấy đi.”

Những câu chuyện thần thoại cổ xưa giống như những bài thơ cổ điển… nhưng lần này, những bài thơ ấy hoàn toàn không hề đẹp đẽ chút nào.

“Nghe câu chuyện này, có vẻ như bạn đã thất bại hoàn toàn… Không, điều đó không thể xảy ra được. Bì Vật Hội đã nhận được những lợi ích lớn lao như vậy… Vậy thì bạn đã nhận được gì vào thời điểm đó?”

Xia De ôm lấy Vĩ Ca và hỏi. Nụ cười trên khuôn mặt “Khát vọng” của anh ta tỏa sáng rực rỡ như những bông hoa:

“Bạn thực sự hiểu tôi rất rõ… Tôi đã giành được vật thần đó từ tay những người thợ da.”

Xia De không hề ngạc nhiên, ngược lại, anh ta cảm thấy điều đó hoàn toàn hợp lý:

“Bạn…”

“Thật đáng tiếc, những chuyện đó đã xảy ra từ rất lâu rồi… Sức mạnh của vật thần ấy đã mất đi một cách không thể đảo ngược; ngày nay, nó gần như đã mất hết sức mạnh, chỉ còn lại một cái vỏ trống rỗng mà thôi. Khi vật thần mất đi sức mạnh, thỏa thuận đó cũng mất đi một phần hiệu lực… Vì vậy, tôi mới có thể lập kế hoạch mới để đối phó với Hội.”

Một bàn tay thon dài khác lại từ dưới mặt nước nhô lên; những ngón tay được sơn đỏ móng vuốt nhẹ nhàng vẫy về phía Xia De:

“Sao không thế này nhỉ: tôi sẽ cung cấp cho bạn một số thông tin về Bì Vật Hội, và bạn cần phải mang cho tôi thứ mà tôi muốn.”

Sau khi mọi chuyện hoàn thành, những biện pháp an toàn để chữa trị nữ pháp sư ấy và vật báu kia, tôi sẽ giao hết cho bạn.”

Nếu lúc nãy anh vẫn còn do dự, thì giờ đây, Shade phải thừa nhận rằng mình đã bị cám dỗ:

“Bạn thật sự sẵn lòng hào phóng đến thế sao?”

“Chẳng phải tôi luôn hào phóng với bạn sao? Khi chúng ta gặp nhau lần đầu, tôi đã trực tiếp trao cho bạn một phần cơ thể mình. Hãy nghĩ xem, sức mạnh từ những tội lỗi đó đã giúp bạn bao nhiêu lần rồi?”

Đôi mắt nó nhỏ lại:

“Nếu bạn muốn biết sự thật trước khi quyết định có nhận lời đề nghị này hay không, tôi có thể nói sự thật với bạn.”

Sau khi lấy lại vật báu Bì Vậtkia, tôi sẽ trở nên mạnh mẽ hơn nhiều so với bây giờ. Đúng vậy, mạnh mẽ hơn rất nhiều. Nhưng điều này không chỉ để lan tỏa sức mạnh của mình mà thôi. Câu chuyện của người được chọn đã đến vị trí thứ mười, và thời gian còn lại để đến “điểm kết thúc” cũng không còn nhiều nữa. Không chỉ các bạn cần phải chuẩn bị đối mặt với câu chuyện cuối cùng đó, mà ngay cả tôi cũng không thể tránh khỏi nó.

Việc thu thập thêm sức mạnh cũng là vì số phận của thế giới. Thực ra, điều này cũng có lợi cho bạn. Dù sao, khi chúng ta gặp nhau lần đầu, Thời Ngãcũng đã nói rằng, sức mạnh từ những tội lỗi cũng chính là sức mạnh. Khi tôi trở nên mạnh mẽ hơn, tôi sẽ có thể giúp bạn tốt hơn, phải không?”

Shade nhìn chằm chằm vào đôi mắt giống hệt với đôi mắt của Lucia, và sau một lúc dài trong tiếng mưa, anh mới trả lời:

“Lần này, tôi muốn suy nghĩ kỹ trước. Mục đích của tôi khi đến với hội đồng này chỉ là đem theo vật chứng để đổi lấy một thứ đã được hội đồng bảo quản từ nhiều năm trước mà thôi. Về mặt lý thuyết, tôi không cần phải tìm hiểu sâu về bí mật của hội đồng.”

“Tất nhiên, bạn có thể làm vậy. Nhưng trước thứ Sáu, bạn phải đưa ra quyết định của mình. Bởi vì buổi dạ hội đeo mặt nạ vào tối thứ Sáu tới chính là cơ hội tuyệt vời để gặp “người thợ da” đó. Nếu bạn muốn tìm tôi, hãy thả lại lọ nước hoa mà tôi đã đưa cho bạn. Tôi nhận thấy mùi nước hoa trên người bạn đã phai nhạt đi rồi… Có vẻ như gần đây bạn không sử dụng nó nữa phải không?”

Mặt nước trước đầu con quái vật bắt đầu sủi bọt, và sau đó một chiếc mặt nạ màu trắng với những họa tiết màu hồng kỳ lạ đã nổi lên từ dưới nước, trôi theo dòng nước đến bờ:

“Đây chính là sự chân thành của tôi. Hãy đeo nó lên, và Bì Vậthội đồng sẽ không thể phát hiện ra danh tính của bạn đâu.”

“Đây vốn dĩ là thứ dành cho những cô gái theo đuổi tôi, nhưng bây giờ có vẻ như họ không cần nó nữa rồi.”

Dòng nước đã đẩy chiếc mặt nạ lên bờ. Chiếc mặt nạ này cũng chứa những yếu tố thì thầm; cũng giống như chiếc lọ tinh dầu hương hồng màu hồng đó, nó đều là những “phái sinh của di tích” thuộc cấp độ bí ẩn – 【Dục Vọng】.

“Đừng đồng ý với nó.”

Lúc này, Vĩ Ca trong vòng tay của Xia De bỗng nói lên, giọng nói rất nhẹ nhàng nhưng vẫn run rẩy. Xia De chưa kịp phản ứng thì đầu người phụ nữ trong hồ lại lên tiếng:

“Những bông hoa sắp tàn úa vẫn cố gắng ngăn cản những bông hướng dương đang nở rộ hấp thụ chất dinh dưỡng… Vĩ Ca·Asterley, rõ ràng là em chẳng hiểu gì cả… Chính em mới là người đầy dục vọng nhất.”

Nó biết rõ mình thực sự muốn gì, và cũng chủ động tìm cách thực hiện những mong muốn đó; còn em thì, những dục vọng của em thậm chí còn không hoàn toàn do chính em tạo ra.

Sau đó, nó lại bắt đầu cười:

“Có vẻ như em vẫn chưa hiểu rõ bản chất của mình… Vậy thì tôi sẽ giúp em một tay, để em biết rõ điều mà em thực sự khao khát… Đừng cảm ơn tôi… Bởi vì tôi luôn thích khiến mọi người nhìn thấy rõ bản chất thật của mình.”

“Khoan đã!”

Xia De nhận ra điều gì đó không ổn và vội vàng ngăn cản, nhưng đầu người phụ nữ trong hồ vẫn không nghe theo lời anh:

“Đừng lo… Điều này không hề có hại cho cô ấy đâu… Tôi vẫn đang chờ đợi phản ứng của anh mà… Hãy tận hưởng đi… Hương vị cuối cùng của những bông hoa sắp tàn… Thực sự rất ngon đấy.”

Đầu người đó cười ha hả rồi chìm xuống nước, giống như mọi lần trước… Còn Xia De thì chẳng kịp kiểm tra chiếc mặt nạ nữa, đã nghe thấy tiếng rên rỉ nhẹ nhàng của cô gái trong vòng tay mình… Giọng nói ấy giống như tiếng kêu của một con mèo đang yêu đương vào đêm xuân, hoặc giống như tiếng gầm rú cảnh báo của một con sư tử khi phát hiện ra con mồi…

Mưa vẫn tiếp tục rơi, làm ướt đẫm mặt đất… Không hề có dấu hiệu dừng lại… Khi Ôn Ni cuối cùng cũng thoát khỏi ảnh hưởng của những yếu tố thì thầm xung quanh và đến bờ hồ vô danh này, cô đã thấy Vĩ Ca đang đấu vật với Xia De… Đây là một cuộc đấu vật thực sự… Xia De đang cố gắng hết sức để ngăn cản Vĩ Ca xé nát quần áo mình, trong khi nữ pháp sư với khuôn mặt đỏ bừng và đôi mắt mơ hồ đang cắn vào cổ anh…

Nàng hầu băng bỗng nhiên bật cười.

“Đừng cười ở đó nữa, mau đến giúp đỡ đi!”

“Ừm, xin hỏi tôi cần giúp ai vậy?”

“Xin hãy vì lý do của mà đừng đùa nữa, hãy giúp Vi Gia hạ thân nhiệt đi.”

Ôn Ni tiến lại gần họ. Sau khi Xia De sử dụng các kỹ năng chiến đấu cận chiến để kiềm chế Vi Gia, Ôn Ni đặt tay lên trán nàng phù thủy, nhưng chỉ chạm nhẹ rồi buông ra:

“Hạ thân nhiệt trong thời gian ngắn thì không sao, nhưng bây giờ linh hồn cô ấy đang bị ngọn lửa dục vọng chi phối; nếu cưỡng chế hạ thân nhiệt thì chỉ….”

Cô ấy nói một cách do dự, và Xia De cũng hiểu điều đó:

“Dù sao thì hãy trở về Lâu đài Hương Thơm trước đã. Con tàu Quang Vinh vẫn còn ở nơi chiến trường; đừng để Vi Gia lại gần đó nữa. Hãy lấy chiếc mặt nạ kia và thông báo cho Vanessa cùng Xivi đến Lâu đài Hương Thơm hội tụ.”

“Được rồi, chủ nhân.”

Ôn Ni cười nói, rồi nhìn thấy Xia De mạnh mẽ ôm Vi Gia và chuẩn bị rời đi, nhưng nàng phù thủy kia lại tiến lại và hôn lên môi Xia De.

Xia De và Vi Gia đi trước, trong khi Ôn Ni đi thông báo cho mọi người đến khu vực trung tâm thành phố để hội tụ.

Vì muốn giữ thể diện cho nàng phù thủy lớn tuổi, Ôn Ni không nói ra những gì mình vừa chứng kiến, mà chỉ nói rằng Xia De và Vi Gia đều bị ảnh hưởng bởi một vật báu huyền bí nào đó, và đã trở về để chữa trị. Tất nhiên, cô ấy cũng không tiết lộ cách chữa trị cụ thể.

Vì vậy, khi biết Xia De không sao, Galina trên con tàu Quang Vinh rất vui mừng:

“Tôi phải xác nhận lại một lần nữa! Vi Gia đã biết tên của Vanessa, bà Cassandra, Flora, Claire, Bối Lạp, Xivi và Mai Căn rồi, nhưng chỉ còn không biết tên tôi và Sylvia thôi, đúng không?”

Sau khi những ổ khóa kỳ lạ bị phá vỡ, các nữ phù thủy đã quay trở lại con tàu lớn để tập hợp lại với nhau, và tất nhiên, Sylvia cũng có mặt ở đó. Cô ấy cũng mỉm cười và nói:

“Tôi cứ nghĩ rằng việc họ xuất hiện trước mặt Violette sẽ khiến bạn thất vọng đấy.”

“Thật là hơi thất vọng, nhưng miễn là Violette vẫn chưa biết rằng người đầu tiên gặp Shade chính là tôi, thì tôi vẫn có thể mong đợi những biểu cảm thú vị của cô ấy sau này!”

Galinna cười rất rạng rỡ, trong khi bảy nữ phù thủy còn lại thì có những biểu cảm khác nhau. Con tàu “Sứ Giả Ánh Sáng” không thể tiến vào khu vực trên thành phố vì không có tuyến đường thích hợp, vì vậy các nữ phù thủy cần phải rời khỏi con tàu. Grace và Helen đã trở về pháo đài Midhill, vì họ không tham gia vào những chuyện như thế này.

Y Lai SắtCô gái Y Lai Sắt nhìn Ôn NiÔn Ni một cách kỹ lưỡng, cô cảm thấy rằng người hầu gái này có lẽ đang giấu đi điều gì đó, nhưng lòng trung thành thì không cần phải nghi ngờ, vì vậy cô không nói gì cả.

Và thế là con tàu “Sứ Giả Ánh Sáng” dừng lại bên bờ sông Thearn Nil, các nữ phù thủy cùng với cô Macdonald và cô Rowlinh tiến về biệt thự Hương Thơm. Những người theo hầu các nữ phù thủy có vẻ hơi lo lắng, đặc biệt là những cô gái đi cùng họ trên cỗ xe ngựa; khi nghe thấy những cuộc trò chuyện của họ, họ càng trở nên lo lắng hơn.

Còn về cô công chúa Agelina, người vốn nên là nhân vật chính hôm nay, cô cũng có mặt ở đây, nhưng cô chỉ đi cùng những người hầu gái thân cận của mình mà thôi. Cô không nói gì, mà chỉ chăm chú quan sát cách các nữ phù thủy tương tác với nhau, và suy đoán về tính cách của “người thầy” tương lai của mình.

Khi đoàn xe dừng lại trước cửa biệt thự Hương Thơm, Galinna nhảy xuống xe, và mọi người đều thấy nụ cười hào hứng trên khuôn mặt cô:

“Đây là lần đầu tiên tôi đến đây, ngôi nhà của Violette thật tuyệt vời.”

Tuy nhiên, khi mọi người bước vào sảnh, những người hầu gái ở lại trong nhà đều có những biểu cảm khó hiểu trên khuôn mặt khi chào hỏi các nữ phù thủy. Một số người đã để ý đến điều này, nhưng Galinna thì không:

“Shade và Violette đang ở đâu? Họ thế nào rồi?”

Những người hầu gái do dự và thông báo với nữ công tước rằng hai người đang ở trong phòng ngủ chính tầng hai. Galinna liền phàn nàn: “Chỉ là để họ nghỉ ngơi thôi mà, sao lại lừa Shade vào phòng ngủ nhỉ?” Sau đó, cô gọi mọi người lên lầu cùng mình:

“Hãy theo tôi, chúng ta đi xem họ thế nào nhé. Khi Violette nhìn thấy chúng ta, không ai được nói gì cả, tôi sẽ tự mình trò chuyện với cô ấy. Dù không thể phát hiện ra toàn bộ sự thật ngay lập tức, nhưng như vậy cũng đã đủ rồi.”