Mưa rơi xối xả, nữ phù thủy bên hồ đứng bất động.

Không có lời nói hay từ ngữ nào có thể diễn tả hết sự kinh ngạc của trước vẻ đẹp xuất hiện giữa cơn mưa này. Người tự cho mình là xinh đẹp nhất, lúc này cũng phải thừa nhận rằng khuôn mặt kia trên hồ còn đẹp hơn mình.

“Không đúng!”

Một tiếng phản đối vang lên trong đầu cô:

“Mình mới là người đẹp nhất thế giới! Làm sao có ai có thể đẹp hơn mình được!”

Nghĩ đến đây, bỗng tỉnh táo lại – lời nhận xét về “sự tự yêu” của mình từ quả thực rất chính xác. Khi đã tỉnh táo, cô nhìn lại khuôn mặt quyến rũ kia và dù vẫn bị mê hoặc bởi sức hút ấy, cô cũng nhận ra điều gì đó bất thường ở nó.

“Cô là cái gì vậy?”

hỏi một cách kinh ngạc, giọng nói không tự chủ mà trở nên nhọn hoắt – đó là phản ứng bản năng trước hiểm nguy. Trong tiếng mưa, khuôn mặt quyến rũ kia nở nụ cười dịu dàng và với giọng nói hơi khàn, như thể vừa được thỏa mãn khát vọng, nó hỏi:

“Mình trông đẹp không?”

“Tất nhiên là đẹp… Cô là cái gì vậy?”

Vừa hỏi, vừa lùi lại và nhấc lên Hạ Đức trên mặt đất để chạy trốn. Nhưng cảm giác nguy hiểm cực độ khiến cô đứng yên tại chỗ; cô nhận ra rằng nếu bây giờ rời đi, có lẽ ngay lúc quay lưng lại, cô sẽ mất mạng.

“Mình là cái gì ư? Dĩ nhiên là cô gái xinh đẹp, có thể thu hút anh ấy, giống như cô vậy.”

Khuôn mặt phụ nữ trên mặt hồ cười đáp, và cảm thấy đầu mình không thể kiểm soát được mà lại quay về phía đó.

“Cô ghen tị phải không,·A Tư Đặc Lợi?”

Giọng nói trong tiếng mưa thì thầm.

“Tôi ghen tị với cô ư?”

Vài phút trôi qua, giọng nói trên mặt hồ càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Tất nhiên là cô không cần phải ghen tị với mình… Mình chỉ muốn hỏi, cô có ghen tị với họ không? Những người đồng nghiệp của cô, những nữ phù thủy đã quen biết anh ấy trước cô.”

“Họ cũng là nữ phù thủy giống như cô, nhưng hoặc là trẻ hơn cô, hoặc mạnh mẽ hơn cô, hoặc quyền lực hơn cô, hoặc may mắn hơn cô rất nhiều.”

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là tất cả họ đều khỏe mạnh hơn bạn và có thể ở bên anh ấy lâu hơn nữa.”

Vĩ Ca bỗng nhiên trở nên lạnh lùng, và người phụ nữ trong hồ tiếp tục nói:

“Bạn có khao khát những thứ mà mình chưa từng có phải không?”

Nó cười và hỏi Vĩ Ca:

“Bạn rõ ràng đã sở hữu vẻ đẹp nổi bật nhất, nhưng lại thiếu đi thứ gì đó khác… Và những thứ bạn đang thiếu, tôi có thể đem đến cho bạn. Thậm chí, tôi có thể khiến bạn trở nên khỏe mạnh hơn, khiến bạn trở nên hấp dẫn hơn đối với anh ấy… Tôi hoàn toàn có thể làm được điều đó.”

“Tất nhiên, điều này đòi hỏi phải trả một cái giá nhỏ. Nhưng việc thỏa mãn mong muốn luôn đòi hỏi phải trả giá… Điều này, ngay cả trẻ con cũng biết, phải không?”

Giọng nói của nó ban đầu rất khàn, nhưng đến câu cuối cùng lại có một sự mịn màng kỳ lạ. Đôi mắt Vĩ Ca mở to ra; cô thừa nhận rằng mình đã bị cuốn hút bởi những lời nói đó. Những lời đó có một sức mạnh kỳ diệu… Và việc sức khỏe yếu kém chính là điều mà cô cho là bản thân mình không hoàn hảo nhất.

Cô muốn hỏi xem cái giá đó là gì… Cô tự thuyết phục mình rằng mình chỉ muốn hỏi thôi, chứ không nhất thiết phải đồng ý với yêu cầu đó. Nhưng lúc này, Hạ Đức Khước đang ôm cô trong lòng đã nắm chặt tay cô và thì thầm một từ:

“Khát vọng.”

Giọng nói của Hạ Đức Khước rất nhẹ nhàng, nhưng từ đó lại như một quả bom nổ tung trong trái tim Vĩ Ca. Nữ phù thủy đó bất ngờ hiểu ra điều gì đang xảy ra… Cảnh giác lẽ ra phải trở lại khi nghe thấy những lời thì thầm đáng sợ kia… Nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, Vĩ Ca lại lùi lại một bước và ngã sấp xuống đất, vẫn ôm chặt lấy Hạ Đức Khước.

May mắn thay, lúc này Hạ Đức Khước đã phục hồi được một phần khả năng di chuyển; anh kịp nâng đỡ Vĩ Ca trước khi cả hai ngã xuống cỏ bên bờ hồ. Hạ Đức Khước nhận thấy cơ thể Vĩ Ca đang run rẩy nhẹ.

“Thật là nhàm chán…” Người phụ nữ trong hồ nói. Khi Hạ Đức Khước nhìn lại, anh thấy hình ảnh của cô ấy lần này, đặc biệt là đường nét khuôn mặt, có rất nhiều điểm tương đồng với Vĩ Ca.

Trong cơn mưa, anh ôm lấy nữ pháp sư đang run rẩy vào lòng và hỏi người phụ nữ trong hồ:

“Lần này cô xuất hiện vì lý do gì? Nếu lúc nãy Vi Gia không xuất hiện, liệu cô có ý định làm gì với tôi không?”

“Tại sao anh lại nghĩ như vậy chứ? Có lẽ, lúc nãy tôi chỉ muốn giúp đỡ anh mà thôi.”

Người phụ nữ trong hồ cười và nói:

“Chúng ta có mối quan hệ rất thân thiết, tôi đã giúp đỡ anh rất nhiều, làm sao tôi lại muốn hại anh được chứ? Lúc nãy, tôi chỉ tò mò về nữ pháp sư hỗn độn mà anh đang ôm đó thôi… Đúng vậy, tôi rất thích cô ấy. Xinh đẹp và quyến rũ đến thế… Tôi thậm chí còn muốn trò chuyện với cô ấy, nhưng khi nhìn thấy cô ấy từ gần, tôi lại cảm thấy hơi thất vọng.”

Đôi tay trắng dài nhô ra từ dưới mặt hồ, nâng đỡ cái đầu hơi nghiêng của nó:

“Từ xa trông thì giống như những bông hoa rực rỡ, nhưng nhìn kỹ vào, thì cả cành hoa cũng đã mục rữa. Những bông hoa đẹp nhất rồi cũng sẽ tàn úa… Cô ấy không hấp dẫn như tôi tưởng đâu… Cô ấy nên được xếp chung với ‘những khúc gỗ cháy đen’ và ‘cô gái ngây thơ’ bên cạnh anh thôi.”

“Cô…”

Lúc nãy Vi Gia sợ hãi, còn bây giờ thì đang run rẩy vì tức giận, nhưng Xia De vẫn ôm chặt cô không cho cô nói gì.

“Đừng nói những lời vô nghĩa nữa… Rốt cuộc cô muốn gì? Ở vùng đất Acadia, có thứ gì có thể thu hút cô chứ? Có lẽ, cô cũng muốn nguồn gốc của ngọn lửa để tạo ra sự sống phải không?”

“Tôi không hề quan tâm đến những thứ đó… Tôi chỉ quan tâm đến anh thôi.”

Nó cười khúc khích trong hồ, tiếng cười ấy khiến Xia De và Vi Gia đều cảm thấy bất an. Xia De cảm nhận thấy thân nhiệt của Vi Gia đang tăng lên… Dù mưa lạnh giá, nhưng không ai trong hai người có thể bình tĩnh lại được.

“Nói thật đi… Rốt cuộc cô đến đây vì lý do gì? Là một con quỷ? Là Bì Vật? Hay là vì điều gì khác mà tôi không biết?”

“Đôi khi, khả năng đoán xem phụ nữ đang nghĩ gì của anh cũng không hẳn là một ưu thế đâu… Thỉnh thoảng, hãy giả vờ ngốc nghếch một chút… Có lẽ như vậy sẽ khiến các cô gái thích anh hơn đấy.”

Nó tiếp tục cuộc trò chuyện của mình…

“Tôi đến đây vì 【 Bì Vật Hội Quán】. Những người phụ nữ sùng bái tôi ấy, dù đã gần tiếp cận được người thợ da và sắp tìm ra địa điểm của hội quán cho tôi, nhưng sự xuất hiện của bọn giả mạo đã làm hỏng kế hoạch ban đầu của tôi.”

Đôi mắt màu tím của nó nhìn chằm chằm vào Xia De:

“Người phụ nữ sử dụng phép thuật cấp hai ở nhà hát opera kia đã được truyền sức mạnh của tôi vào người, nhưng vẫn chết một cách bí ẩn. Dù tôi đã biết về buổi khiêu vũ đêm thứ Sáu, việc tìm người thích hợp để lẻn vào cũng không hề dễ dàng; sự xuất hiện của bọn giả mạo sẽ khiến người thợ da cảnh giác hơn nhiều.”

“Vì kế hoạch ban đầu không thể thực hiện được nữa, tôi lại đến tìm bạn. Mỗi lần bạn thực hiện ‘dịch vụ’ cho tôi, tôi đều rất hài lòng đấy.”

Ánh mắt của Xia De nhìn về phía bộ xác trong hồ. Dù lúc này không có sự phù hộ từ Hỗn Độn, nhưng vì muốn bảo vệ Vĩ Ca, anh cũng sẵn lòng đối mặt với sức mạnh của “khát vọng”:

“Nếu bạn muốn tìm 【 Bì Vật Hội Quán】, sao không tự mình đi tìm? Thứ đó thuộc cấp độ Hiền Giả; bạn chỉ là người thuộc cấp độ Vô Minh mà thôi… Làm sao nó có thể phát hiện ra bạn được chứ?”

“Một linh hồn thú vị… Mọi chuyện không đơn giản như bạn nghĩ đâu. Rất lâu trước đây, tôi đã ký kết một số thỏa thuận với 【 Bì Vật Hội Quán】… Trong đó có một điều kiện cấm tôi tiếp xúc trực tiếp với hội quán.”

Giọng nó vang lên, hòa quyện cùng tiếng mưa, như một bản nhạc đêm du dương:

“Tôi cần một vật cổ đại thuộc loại 【 Bì Vật】 trong hội quán… Đó gần như là vật cổ đại nhất mà 【 Bì Vật Hội Quán】 sở hữu.”

Nó lại nhìn về phía Vĩ Ca đang nằm trong vòng tay Xia De:

“Bạn không phải vì cô ấy mà cũng đang tìm 【 Bì Vật Hội Quán】 sao? 【 Hứa Ngã】 cũng có thể giúp đỡ bạn… Chỉ cần bạn mang theo thứ tôi cần khi đến thăm hội quán là được thôi.”

“Tình cờ thôi à?”

Xia De nhận ra rằng tâm trí của Vĩ Ca đã bắt đầu mơ hồ; trước đây cũng có nhiều phù thủy khác cùng anh chứng kiến “Khát vọng” này, nhưng Vĩ Ca lại có sức kháng cự yếu đuối đặc biệt trước sức mạnh của nó.

“Tôi sẽ không giúp anh nữa.”

“Đó chính là lý do tại sao tôi nói anh thật thú vị – mỗi lần đều là những cuộc trò chuyện giống hệt nhau, nhưng mỗi lần chúng ta vẫn có thể hợp tác tốt… Ngoại trừ thông tin về 【 Bì Vật Hội Quán】, thì Hậu Ngã có thể cho anh biết cách chữa trị phù thủy đang nằm trong vòng tay anh.”

Nó luôn có thể nhìn thấu điều mà Xia De khao khát nhất:

“Để chữa trị triệt để, tôi cần phải tiếp xúc trực tiếp với cô ấy… Nhưng tôi đoán anh chắc chắn sẽ không đồng ý đâu. Nếu không muốn cô ấy tiếp xúc trực tiếp với tôi, vẫn có những phương pháp chữa trị khác… Nhưng chúng có lẽ sẽ không giúp cô ấy hồi phục hoàn toàn… Dù sao thì cũng sẽ tốt hơn tình trạng hiện tại.”

Nó mỉm cười với Xia De:

“Ít nhất thì, cô ấy sẽ không chết sớm.”

Vĩ Ca nắm lấy cổ tay của Xia De, nhưng anh vẫn hỏi:

“Chiếc da mà anh muốn đó là cái gì?”

Khuôn mặt đang cười trên mặt người trong hồ càng trở nên rạng rỡ hơn:

“Đó là chuyện xảy ra từ rất lâu rồi… Vào một thời đại cổ xưa, tôi cũng từng có mối quan hệ khá tốt với 【 Bì Vật Hội Quán】. Vì một số lý do, tôi đã yêu cầu các thợ da lột da của mình và bảo quản nó theo cách của 【 Bì Vật】. Chiếc da đó lẽ ra phải nằm trong tay tôi… Nhưng những kẻ thợ da đó đã tham lam và chiếm đoạt nó… Còn tôi thì vì những lý do khác mà bận rộn, không kịp tìm lại nó ngay lập tức.”

“Và bây giờ… có lẽ đã đến lúc tôi phải lấy lại nó rồi.”

Xia De không tin:

“Nếu anh muốn tôi giúp đỡ, việc nói ra toàn bộ sự thật chính là điều kiện cơ bản để hợp tác.”

“Tôi nghĩ rằng sau bao lần hợp tác như vậy, bạn cũng sẽ hiểu được điều này.”

“Những người đàn ông hẹp hòi thường lấy lời nói của tôi để tấn công tôi ngược lại.”

Chiếc đầu người ấy từ từ tiến gần hơn về phía bờ:

“Được thôi, tôi chỉ bỏ qua một vài chi tiết nhỏ mà thôi.”

Chiếc Bì Vật cổ xưa kia là một phần của tôi, chứa đựng một phần sức mạnh của tôi. Hội Bì Vật ấy đã chiếm đoạt chiếc da đó và từ đó tìm ra cách chế tạo những chiếc Bì Vật tuyệt vời hơn. Việc lấy lại chiếc Bì Vật đó sẽ giúp tôi phục hồi lại một phần sức mạnh của mình… Nhưng bây giờ, tôi thực sự rất yếu đuối.”

Tuy nhiên, Xia De không từ chối lời đề nghị hợp tác này chỉ vì đối phương muốn phục hồi sức mạnh:

“Hồi đó, Hội Bì Vật đã làm thế nào để bạn ký kết thỏa thuận và không cho phép bản thân tiếp xúc trực tiếp với chúng?”

“Nhìn bạn này xem… vẫn còn muốn hạn chế tôi, tại sao bạn lại luôn cảnh giác với tôi như vậy nhỉ?”

Giọng nói của nó nghe giống như tiếng nũng nịu của những người yêu nhau, nhưng nó vẫn kể cho Xia De nghe về những sự việc xảy ra hồi đó:

“Hội Bì Vật muốn thông qua việc lấy da của tôi để cải thiện kỹ năng của mình; còn tôi, lúc đó cũng muốn thông qua quá trình này để nắm được cách tách rời lớp da của mình, giúp những người sẵn lòng giúp đỡ tôi trở nên quyến rũ hơn. Ban đầu, đây là một sự hợp tác có lợi cho cả hai bên… Nhưng tôi nhận ra rằng những người thợ da ấy rất giỏi, vì vậy chúng đã muốn chiếm đoạt toàn bộ Hội Bì Vật; còn những người thợ da ấy, sau khi hoàn thành công việc của mình, lại không chịu trả lại da cho tôi… Chúng đã từ lâu muốn chiếm đoạt chiếc da của tôi rồi.”

“Ban đầu, chúng không hề có lợi thế gì khi đối mặt với tôi… Nhưng tôi không ngờ rằng trong tay Hội ấy lại có một vật báu quý.”