Kẻ sát nhân sử dụng sức mạnh của sự tàn lụi đã đi vòng để tránh bị theo dõi sau khi rời khỏi hiện trường vụ án. Vì vậy, sau khi vào khu vực thành phố Hạ Đức, Hạ Đức cùng ba cô gái đã xuống khỏi xe ngựa và đi bộ để tiếp tục truy lùng.

Dấu vết máu của nạn nhân, dù được “hồi sinh”, cũng không hề dễ dàng để theo dõi. Trên đường đi, Hạ Đức phải quan sát cẩn thận; đôi khi các dấu vết máu trong không gian thời gian lại bị gián đoạn, và anh ta phải tìm kiếm theo nhiều hướng khác nhau mới có thể tái tìm ra chúng.

May mắn thay, khi mặt trời dần khuất, bóng đêm đến không chỉ làm tăng hiệu quả của những phép thuật kỳ lạ của Hạ Đức mà còn khiến những vệt máu đỏ trong bóng đêm trở nên rõ ràng hơn so với buổi chiều.

Vào khoảng 7 giờ tối thứ Bảy, bốn người đã quay trở lại khu vực ngoại ô thành phố và đến gần “Nhà máy xử lý nước thải Thành phố Acadia”.

Nhà máy xử lý nước thải này, cũng giống như nhà xác, được xây dựng bên cạnh một nhánh sông Seinnéal. Cơ sở này chiếm diện tích khoảng 100 mẫu Anh và phục vụ cho hàng triệu người dân sống trong khu vực Acadia. Đây là nhà máy xử lý nước thải tiên tiến nhất thời đại này, với hệ thống xử lý nước thải bán tự động dựa trên năng lượng hơi nước làm nền tảng.

Khi cuộc Triển lãm công nghiệp Lục địa Cũ được lựa chọn địa điểm tổ chức tại Acadia, trong số ba ứng viên, nơi này cũng nằm trong danh sách.

Những hồ lắng đọng ngoài trời rộng lớn, khu vực phơi khô bùn đất, bể phản ứng với canxi, nhà máy bơm bằng gạch và mạng lưới đường ống đều hoạt động liên tục ngày đêm. Tuy nhiên, vào ban đêm, chỉ có một số ít người canh gác đi tuần tra, và ánh sáng chỉ được bật ở khu vực cổng chính và phòng điều khiển.

“Mục tiêu ở đây rồi.” Hạ Đức nói nhẹ.

Vi Gia gật đầu và nhìn hai người theo dõi phía sau:

“Một người ở lại đây, một người đi theo.”

Cô gái cấp chín vì thế ở lại bên ngoài nhà máy, trong khi cô gái cấp mười tiếp tục đi theo hai người kia. Hai người canh gác cửa vào nhà máy xử lý nước thải không ngủ sớm lắm; họ đang chơi bài Rod, vì vậy không để ý có ai đi vào bên trong.

Hạ Đức dẫn Vi Gia và cô gái cấp mười tiếp tục đi qua những căn nhà máy rộng lớn. Những đường ống màu vàng đồng uốn lượn như những con rắn khổng lồ, dưới chân là những tấm lưới gỉ sét trơn trượt, còn trong các đường ống ngầm thì nước thải đang cuồn cuộn chảy trôi. Các bánh răng và van kèn kêu lách cách, tiếng nước ầm ĩ vang lên liên tục từ dưới chân và xung quanh; kim đồng hồ áp suất liên tụ

Vào ban đêm, bên trong nhà máy xử lý nước thải hầu như không có ai, nhưng những cánh cửa sắt dày cộm đã ngăn chặn các khu vực quan trọng lại. Những hành lang bên trong giống như một mê cung phức tạp, may mắn thay, ở những góc quan trọng đều có biển chỉ dẫn vị trí.

Khi nhìn thấy căn phòng máy bơm nằm dưới lòng đất, Hạ Đức lập tức liên tưởng đến cuộc đối đầu với “Bậc Thầy Chế Tạo” vào tuần này, và anh rất lo lắng rằng mình sẽ lại gặp phải những sinh vật cơ khí khổng lồ.

Nhưng may mắn thay, họ chỉ đi qua mà không bước vào khu vực của căn phòng máy bơm. Cuối cùng, Hạ Đức theo dấu vết máu để đến đại sảnh lắng đọng chính của nhà máy xử lý nước thải – nơi được sử dụng để lắng đọng nước thải sinh hoạt của toàn thành phố; đây là bước quan trọng nhất trong quá trình xử lý nước thải.

Những cái bể lắng đọng khổng lồ, toát ra mùi hôi thối nồng nặc, phản chiếu ánh sáng kỳ lạ dưới ánh trăng từ những ô cửa sổ cao. Những cái bể hình tròn, đường kính hàng chục trượng, phía trên được che chắn bằng lưới sắt; hai bên lưới là hàng rào sắt cao khoảng nửa người.

Ở giữa mỗi bể lắng đọng, có những cột sắt to được đặt lên cao để hỗ trợ cho con đường lưới phía trên; mọi người có thể đi bộ ngay phía trên các bể lắng đọng đó.

Lúc này, có một người canh gác đang mang theo đèn dầu, đi bộ trên cây cầu hẹp phía trên các bể lắng đọng; mỗi bước chân của anh ta đều tạo ra tiếng động lớn.

Ánh sáng đỏ mà Hạ Đức đang theo dõi cuối cùng cũng dừng lại ở người đó – đó chính là mục tiêu mà ba người họ đang tìm kiếm. Tuy nhiên, ba người đang ẩn mình trong bóng tối bên cạnh tường đại sảnh lắng đọng không hề lộ diện ngay lập tức. Mặc dù cách xa và không thể nhìn rõ tình hình của người canh gác, nhưng Hạ Đức và Vĩ Ca đều cảm nhận được rằng không chỉ có ba người họ xuất hiện ở đây.

“Còn có người khác nữa à?”

Những người đã đến đây trước ba người họ cũng không hề lộ diện; Hạ Đức không biết họ đang lên kế hoạch gì. Nhưng vì họ không hành động, Hạ Đức và Vĩ Ca cũng không định tiến hành gì cả.

Vì vậy, trong bóng tối, mọi người chỉ đơn giản là quan sát người canh gác đi lại trên con đường lưới phía trên các bể lắng đọng. Sau hai mươi phút, tiếng bước chân nhỏ bé bắt đầu vang lên từ hành lang bên ngoài đại sảnh lắng đọng, và sau đó, một nhóm người khác cũng đến đây.

Những người mới đến này gồm ba người; khi thấy người dẫn đầu là “Bậc Thầy Chế Tạo” cấp mười ba vòng, Hạ Đức rõ ràng cảm nhận thấy Vĩ Ca bên cạnh mình hít một hơi th

Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó; sức mạnh của mình ở cấp độ mười ba vòng đã là hàng đầu trong toàn bộ thế giới vật chất này rồi. Nếu nhóm người trước đó không xuất hiện ngay lập tức, có nghĩa là họ không hoàn toàn tin tưởng vào khả năng giải quyết vấn đề ở đây.

Anh ta không tự mình hành động, mà dừng lại ngay trước cái ao lắng đọng gần cửa ra vào nhất. Mười một vị pháp sư đi cùng anh ta bèn nhảy lên và đáp xuống cây cầu hẹp phía trên ao lắng đọng, chặn đường những người canh gác đang làm việc chăm chỉ.

Người canh gác đó là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, râu ria um tùm; trông có vẻ như cuộc sống của anh ta rất không thuận lợi: vợ anh ta hay xung đột với anh ta, con cái cũng không nghe lời… Anh ta không hề ngạc nhiên khi có người bay thẳng đến đây; ngược lại, giọng nói của anh ta rất bình tĩnh:

“Cậu đến để bắt tôi à?”

Mười một vị pháp sư đi cùng “Bậc Thầy Tạo Hình” rõ ràng là bối rối, nhưng vì từng là pháp sư của giáo hội, anh ta vẫn tiếp tục hỏi theo quy trình thông thường:

“Trước khi hành động, tôi có thể cho cậu cơ hội giải thích mục đích của những gì cậu đang làm.”

Người đàn ông cầm chiếc đèn dầu thở dài, giọng nói của anh ta trở nên u ám:

“Tôi là người bản địa của thành phố Acadia. Khi còn trẻ, tôi sống cùng cha mẹ ở khu vực ngoại ô, gia đình tôi có một cửa hàng nhỏ. Sau đó, cửa hàng đó phá sản, và chúng tôi chuyển đến sống ở khu vực nội ô. Việc học của tôi bị gián đoạn, tôi phải lo lắng cho gia đình. Rồi, giống như bao người khác, tôi gặp một người phụ nữ bình thường, kết hôn với cô ấy và sinh ra một đứa con bình thường.”

“Năm nay tôi đã 38 tuổi. Ban ngày, tôi làm công việc bốc dỡ hàng hóa ở gần cổng Grey Rock; ban đêm, tôi làm công việc canh gác ở đây. Cha tôi sức khỏe yếu, mẹ luôn mong tôi sinh thêm một đứa con nữa; vợ tôi dù trung thành nhưng luôn than phiền rằng tôi không có khả năng gì cả. Tôi đã cung cấp cho con mình những điều kiện học tập tốt nhất có thể, nhưng đứa bé không thích học, có lẽ sớm muộn gì nó cũng sẽ bỏ học.”

Tất cả mọi người đều nhận thấy rằng chiếc nhẫn trên ngón tay phải của anh ta đang phát ra ánh sáng đỏ:

“Dù tôi vẫn còn sống, nhưng tôi cảm thấy cuộc đời mình đã chết rồi. Tôi không khác gì những thiết bị máy móc lạnh lẽo ở đây. Đôi khi, khi mơ, tôi mới cảm nhận được rằng ngọn lửa cuộc đời mình vẫn chưa tắt hẳn.”

“Điều đó có liên quan gì đến những gì cậu đang làm?” Mười một vị pháp s

Cách đây không lâu, khi tôi đang làm việc ở Hẻm núi Đá Xám, tôi đã nghe thấy những âm thanh kỳ lạ. Tôi theo dõi nguồn âm thanh đó và đã tìm thấy chiếc nhẫn này trên bãi sông ThernNiễr. Nó đã giúp tôi khơi dậy “lửa sự sống” trong cơ thể mình, khiến cuộc sống gần như tắt ngúm của tôi lại một lần nữa cảm nhận được hơi ấm… Tôi cảm thấy mình đã được sống lại.

Tôi say mê cảm giác đó. Ngay cả khi biết rằng để duy trì “ngọn lửa” này, tôi phải lấy đi sinh mạng của người khác, tôi vẫn sẵn lòng làm như vậy.

Người canh gác đêm quăng chiếc đèn dầu xuống cây cầu thấp, để nó rơi vào bể chứa nước thải phía dưới:

Nếu vì điều này mà tôi chết, tôi cũng sẵn lòng chấp nhận. Thà chết trong lửa, còn hơn là chết trong cái lạnh lẽo.”

Ánh lửa từ chiếc nhẫn – giờ đây đã hóa thành vòng lửa trên ngón tay anh ta – lan tỏa khắp cơ thể anh ta, bao phủ toàn bộ người anh ta trong ánh lửa đó.

Hầu hết mọi người đang chứng kiến cảnh tượng này đều nhíu mày. Vật phẩm kia đã khơi dậy sức sống trong cơ thể anh ta, biến nó thành những ngọn lửa siêu nhiên. Những vật phẩm như thế này, chỉ có thể sử dụng bằng cách đốt cháy sinh mạng người khác, thực sự rất nguy hiểm đối với người bình thường… Nhưng lúc này, sức mạnh sống mà anh ta thể hiện trong những ngọn lửa ấy thật sự vượt xa giới hạn thông thường.

Người canh gác đêm trung niên giơ tay phải lên; những ngọn lửa trên cơ thể anh ta hóa thành những quả cầu lửa và bay về phía vị thuật sĩ mười một hạng kia. Những ngọn lửa được tạo ra từ sức sống ấy chứa đựng những yếu tố đặc biệt; sức mạnh của chúng vượt xa những ngọn lửa bình thường… Nhưng tốc độ của những quả cầu lửa đó khá chậm, nên đối thủ dễ dàng tránh được chúng.

Người đàn ông trung niên, bị bao phủ bởi những ngọn lửa, bay lên trời, sử dụng sức mạnh của lửa để di chuyển… Nhưng rõ ràng anh ta vẫn chưa quen thuộc lắm với cách sử dụng sức mạnh này trong chiến đấu. Anh ta cố gắng tiếp tục tấn công bằng những quả cầu lửa, nhưng độ chính xác của chúng thật sự kém.

Nếu đối thủ của anh ta là một thuật sĩ hạng thấp bình thường, có lẽ họ vẫn có thể đánh đổi lẫn nhau… Nhưng khi đối đầu với một thuật sĩ cao hạng được Giáo hội đào tạo, sức mạnh như thế này thực sự là chưa đủ.

Những quả cầu lửa nguy hiểm ấy không hề chạm vào vị thuật sĩ mười một hạng kia; ngược lại, người đó thậm chí còn không rời khỏi con đường trên không, chỉ cần lách qua là có thể tránh hết tất cả các đòn tấn công của anh ta. Anh ta không biết rằng vật phẩm mà người đàn