Hôm nay không có nhiều sự kiện quan trọng xảy ra, vì vậy tối nay khi trở về nhà, Xia De cũng không cần phải chia sẻ quá nhiều tin tức với các cô gái trong nhà. Hôm qua nhà cửa rất ồn ào, nhưng tối nay chỉ có mình Lucia ở nhà. Cô ấy cùng với Ôn Ni chuẩn bị bữa tối xong, sau đó lại than phiền với Xia De về hành động của những nữ phù thủy tối hôm trước:

“Tôi tưởng Galina chỉ muốn dành thời gian riêng cho mình thôi, không ngờ cô ấy còn mời mọi người đến nữa… Nếu biết trước thì tôi cũng sẽ đến đấy.”

Tuy nhiên, Lucia không hề quan tâm đến thứ “đồ vật kinh tởm” mà Xia De mang về nhà; cô ấy thậm chí còn không đi xem xét nó.

Vì vậy, sau bữa tối, Xia De một mình đi đến nhà ông Cox. Lucia ở nhà để hỏi Ôn Ni thêm về những chuyện xảy ra trong Thời đại thứ Năm. Tối hôm đó, anh khởi hành khá sớm, vì vậy khi đến nghĩa trang ngoài làng phía bắc thành phố, lúc đó mới chỉ khoảng tám giờ tối.

Lúc này, mặt trăng tháng Ba đang nghiêng trên bầu trời đêm; Hồng Nguyệt tối nay tròn đầy đặc biệt. Theo quan niệm mê tín phổ biến thời đó, vào lúc này thì việc mang thai sẽ rất thuận lợi… Thực ra, điều này cũng không hẳn là mê tín.

Ánh trăng rất đẹp; Xia De, người không quá vội vàng, đã dành chút thời gian để ngắm nhìn ánh trăng. Không lâu sau, khi đến nghĩa trang nhỏ và gặp ông Cox, người đàn ông trung niên có khuôn mặt nhợt nhạt đã ngay lập tức đưa cho anh thứ “kim loại hoạt tính” đó:

“Hãy kiểm tra xem thế nào.”

Khác với cách bảo quản của ông Munios ở thành phố Acadia, ông Cox đã sử dụng một đoạn xương chân của một loài động vật nào đó để chứa những khối kim loại màu bạc, hình dạng giống thủy ngân đó; trên bề mặt xương, ông đã khắc những ký hiệu để kích hoạt tính chất “linh hồn” của chúng, sử dụng sức mạnh của cái chết để kiềm chế hoạt tính của “kim loại hoạt tính” đó.

Mặc dù lượng kim loại mà ông Cox cung cấp ít hơn một chút so với ông Munios, và giá cả cũng đắt hơn một chút, nhưng Xia De vẫn rất hài lòng. Ông Munios đã chiết khấu cho anh vì anh đã giúp ông xử lý những thiết bị cơ khí đó.

Xia De gật đầu, trả tiền mặt cho ông Cox, sau đó mới mở chiếc hộp chứa “Bì Vật”.

“Tôi cũng đã mang theo thứ này.”

Mặc dù Vi Ca cho rằng thứ này rất kinh tởm, nhưng cô vẫn đã kiểm tra nó một cách sơ bộ và kết luận rằng tấm da này chỉ tương đương với một di vật cấp độ nhà thơ mà thôi. Nói cách khác, chủ nhân ban đầu của tấm da này có lẽ chỉ là một người bình thường; ngay cả khi mặc nó lên người, cũng không làm cho người đó sở hữu bất kỳ sức mạnh đặc biệt nào.

Ông Cốp Phủ chạm vào tấm Bì Vậtđã được gấp lại và cũng đến cùng kết luận tương tự như Vi Ca:

“Đúng vậy, chỉ là cấp độ nhà thơ mà thôi. Có lẽ nó đã không được sử dụng trong rất nhiều năm rồi, ít nhất là hai mươi năm. Nhưng chủ nhân trước đây của nó hẳn là người rất biết cách bảo quản các vật dụng làm từ da và rất trân trọng thứ này. Mặc dù Bì Vậtlà một dạng phái sinh của di vật và hầu như không bị ảnh hưởng bởi thời gian, nhưng việc nó được bảo quản tốt đến thế này thực sự rất hiếm gặp.”

Nói xong, ông Cốp Phủ dẫn Xia Đạt đi vòng qua ngôi nhà và đến phía sau nó. Xia Đạt chưa bao giờ đến đây trước đây, nhưng phía sau ngôi nhà thực ra không có gì đặc biệt cả, chỉ là một nơi dùng để chôn cất người chết trong nghĩa trang mà thôi. Trước khi Xia Đạt đến đây, ông Cốp Phủ đã chuẩn bị sẵn một nghi lễ trên khu đất trống phía dưới bức tường sau ngôi nhà:

“Phép thuật 【Hỏi Da】của tôi không quá hiệu quả đối với những dạng phái sinh của di vật này; số lượng câu hỏi bạn có thể đặt ra là có hạn.”

Ông ấy đánh giá một cách sơ bộ:

“Không phải là số lượng câu hỏi, mà là số lượng từ ngữ mà nó có thể trả lời là có hạn. Vì vậy, bạn cần phải đặt ra những câu hỏi một cách chính xác hơn, để nó có thể trả lời trực tiếp vào điểm then chốt.”

Ngoài ra, khi hỏi những câu hỏi liên quan đến linh hồn, đừng đặt những câu vô nghĩa như “Bây giờ bạn có thể nói chuyện được không?” hay “Tôi có thể bắt đầu không?”, vì điều đó chỉ khiến cơ hội nhận được câu trả lời bị lãng phí mà thôi.

Nói xong, ông Cốp Phủ đã thắp lên mười ba ngọn nến làm từ dầu xác chết xung quanh vòng tròn nghi lễ. Mùi hôi thối của dầu xác chết khiến Xia Đạt phải nín thở. Sau đó, ông Cốp Phủ cẩn thận nhấc chiếc vương miện gai đen hình vòng tròn bên trong vòng tròn nghi lễ lên, đọc vài câu thần chú, rồi để nó bay lên trong không trung.

Nghi lễ “Hỏi Da” thực sự không quá phức tạp. Ông Cốp Phủ đã nhét một con bù nhìn bằng rơm cỡ bàn tay mà ông đã chuẩn bị sẵn vào bên trong tấm da đó, sau đó thông qua nghi lễ, con bù nhìn này dần dần tăng kích thước lên cho đến khi tấm da hoàn toàn phủ kín cơ thể con bù nhìn đó.

Hình dáng đó thật sự rất kỳ quặc, nhưng cũng đầy rẫy sự ma quái.

  Lúc này, con quái vật bằng rơm mặc chiếc 【Bì Vật】 đó đã sở hữu một mức độ trí tuệ nhất định. Sau đó, ông Copus đã đội chiếc vương miện gai đen lên đầu con quái vật để thiết lập các biện pháp bảo mật, đồng thời cũng tháo chiếc bùa kim loại trên cổ mình và đeo nó lên cổ con quái vật.

  Những cơn gió lạnh buốt khiến đêm xuân ấm áp này trở nên cực kỳ lạnh lẽo. Cuối cùng, ông Copus rời khỏi khu vực nghi lễ và thổi lên một tiếng kèn xương.

  Dưới tiếng kèn vang dội, ông kết hợp những phép thuật kỳ lạ của mình để kích hoạt mạng lưới nghi lễ. Chiếc da được con quái vật giữ lên bắt đầu đung đưa trong gió đêm, và Shade cảm nhận được một loại sức sống hư hỏng đang tồn tại bên trong đó.

  Đó không phải là ngọn lửa sự sống bị biến dạng, mà là sức sống hư thối đặc trưng của những linh hồn đã chết, là sức sống bị cái chết làm hủy hoại khi chúng rời bỏ thế giới này và phát ra tiếng kêu cuối cùng.

  Ông Copus báo hiệu cho Shade rằng đã đến lúc anh có thể bắt đầu hỏi đáp, sau đó ông rời khỏi nơi đó mà không hề có ý định xâm phạm sự riêng tư của Shade.

  Trên đường đến đây, Shade đã nghĩ ra những câu hỏi mình muốn đặt ra, vì vậy trước con quái vật đang đung đưa kia, anh lập tức hỏi:

  “Peggy Nicola Lemay, hay còn được biết đến với biệt danh ‘Đá Đỏ’, liệu cô ấy có từng mặc chiếc da này không?”

  Con quái vật phát ra giọng nói khàn khàn của một người đàn ông – đó chính là giọng của chủ nhân ban đầu của chiếc da này. Tuy nhiên, vì nó hiện đang là một sinh vật nửa linh hồn, giọng nói đó còn mang theo một sự trống rỗng đặc trưng của những linh hồn đã chết:

  “Đúng vậy, khi cô ấy mặc chiếc da này, cô ấy tự xưng là Nicola Lemay.”

  Vega đã từng nói rằng mẹ cô đôi khi xuất hiện dưới hình dạng của một người đàn ông, và lúc đó cô ấy sẽ sử dụng cái tên giả này. Bây giờ, Shade biết rằng sự ngụy trang của cô ấy không phải là do phép thuật hay đồ chế tạo bằng thuật alkimia, mà là sự thay đổi danh tính thực sự, điều này gần giống như việc sử dụng 【Chiếc Nhẫn Hóa Thân】 vậy.

  “Được rồi, vào thời điểm nào cô ấy đã lấy chiếc da này?”

  Con quái vật vẫn trả lời một cách trôi chảy; phép thuật sử dụng da của ông Copus thực sự rất ổn định:

“Năm 1821, mùa thu.”

Vĩ Ca sinh năm 1830, vì vậy năm nay cô 25 tuổi. Còn vào năm 1821, bà Le Mai vẫn chưa xuất hiện tại khu vực Acadia, và rất có thể vẫn đang thuộc về tổ chức 【Chân Lý Hội】.

Xia Đạt cũng không ngờ rằng lịch sử của tấm da này lại dài đến thế. Anh vừa định hỏi tấm da này được chế tạo như thế nào, thì bỗng nhiên nhớ đến thông tin mà Margaret cung cấp: trước khi đến Acadia, mẹ của Vĩ Ca đã từng có một cuộc hôn nhân được ghi chép chính thức.

“Không thể nào…”

Dù đã trải qua rất nhiều chuyện, người ngoại địa này vẫn không khỏi giật mình trước những suy đoán của mình, và anh lập tức hỏi:

“Trước khi trở thành Bì Vật, bạn có mối quan hệ gì với người phụ nữ đó?”

Anh sợ rằng tấm da này chính là “người chồng cũ” của cô ấy, nhưng may mắn thay, câu chuyện không diễn ra theo hướng đó:

“Không hề có mối quan hệ gì cả. Năm 1378, tôi bị một người phụ nữ say mê mình lừa vào 【Bì Vật Hội Quán】 và bị biến thành Bì Vật. Năm 1620, tôi được người ta đem ra khỏi hội quán thông qua một giao dịch, sau đó được trao đổi qua tay nhiều người. Năm 1807, tôi được đưa vào tổ chức của các pháp sư có tên là 【Chân Lý Hội】 để được nghiên cứu và sau đó bị niêm phong. Năm 1821, Le Mai đã có được nó.”

Mặc dù những lời này đã bác bỏ những suy đoán táo bạo của Xia Đạt, nhưng nó vẫn xác nhận rằng mẹ của Vĩ Ca thực sự thuộc về tổ chức 【Chân Lý Hội】. Cô Pa Vô nói rằng mình muốn tìm người thừa kế hoặc hậu duệ của những người đã rời bỏ tổ chức đó, thực chất là đang tìm Vĩ Ca.

Anh lặng đi một lúc, đầu óc anh tràn ngập đủ loại suy nghĩ, rồi anh hỏi tiếp:

“Bạn có biết thông tin về cuộc hôn nhân của bà ấy trước khi đến khu vực Acadia không?”

“Khi mặc lên người tôi, bà ấy tự giả làm chồng mình, để tránh những rắc rối không cần thiết bằng cách tạo ra một gia đình đầy đủ.”

Xia Đạt thở phào nhẹ nhõm; ít nhất anh cũng có một tin tốt để thông báo cho Vĩ Ca biết: cuộc hôn nhân đầu tiên của mẹ cô ấy thực sự chỉ là một ảo tưởng mà thôi. Người được gọi là “người chồng cũ” của Peggy Le Mai chính là Nicholas Le Mai. Và câu hỏi tiếp theo của anh, mới chính là lý do khiến anh không lâu sau đó lại vội vàng đến thành phố Acadia:

“Vậy thì, điều khiến cậu ấn tượng sâu sắc nhất mà cô ấy đã sử dụng để làm điều đó là gì?”

Lần này, Bì Vật không ngay lập tức trả lời. Hạ Đức nghĩ rằng “phép thuật của Bì Vật” đã kết thúc, hoặc có lẽ Bì Vật thực sự không có khả năng “ghi nhớ” gì cả, bỗng nhiên, trên bề mặt tấm da đó xuất hiện đầy những ký hiệu màu đồng.

Loại ký hiệu này quá quen thuộc với Hạ Đức – chính những ký hiệu này đã được sử dụng trong nghi lễ phép thuật khi chế tạo chiếc hộp nhỏ chứa đồ vật kỳ diệu cùng với chuỗi họa tiết của.

Khi những ký hiệu này hiện lên, toàn bộ tấm da bắt đầu phồng lên như một quả bóng bay.Hạ Đức lập tức nhận ra rằng thứ này sắp mất kiểm soát. Những âm thanh kỳ lạ đó nhanh chóng trở nên mạnh mẽ đến mức có thể sánh ngang với những đồ vật kỳ diệu cấp độ cao… Nhưng ngay lúc đó –

Vù!

Chiếc vương miện gai đen trên đầu con người rơm và những ký hiệu phép thuật treo trên ngực nó đồng thời phát ra ánh sáng vàng chói lọi. Những yếu tố kỳ diệu cổ xưa đã ngay lập tức kiềm chế được sự bạo loạn của Bì Vật. Những âm thanh kỳ lạ đó bị ánh sáng kỳ diệu đè bẹp, và sau vài giây, tấm da đó lại trở về trạng thái ban đầu và bắt đầu nói chuyện.

“Phép thuật của ông Copus thật sự mạnh mẽ đến thế sao?”

“Con người có nam có nữ, trời có mặt trời và mặt trăng; thế giới có trên và dưới. Khi trên và dưới hòa hợp lại với nhau, thì tạo thành thế giới; khi mặt trời và mặt trăng hòa hợp lại với nhau, thì tạo nên sự thiêng liêng; khi nam và nữ hòa hợp lại với nhau, thì tạo nên sự tự nhiên.”

Câu nói này thực sự có điểm tương đồng với câu nói ẩn sâu trong tâm hồn của – 【Dưới giống như trên, trên giống như dưới; nhờ đó mà tạo nên sự kỳ diệu duy nhất.】Hạ Đức cảm thấy mình có thể sắp biết được những thông tin quan trọng, và anh thậm chí còn đoán rằng điều này có liên quan đến 【Sách Ngọc Bích】.

“Đây chính là nguồn gốc của sự sáng tạo. Khi nam và nữ hòa hợp lại với nhau, đó chính là con đường dẫn đến sự hoàn hảo. Và thông qua việc sinh ra những đứa trẻ hoàn hảo, chúng ta có thể tìm thấy con đường dẫn đến nguồn gốc của sự sáng tạo… Nhưng vì nam và nữ có sự khác biệt về tinh thần và linh hồn, nên họ không thể hòa hợp hoàn hảo với nhau; vì vậy, dù sinh sản theo cách tự nhiên thế nào đi nữa, cũng không thể tạo ra được ‘sự kỳ diệu duy nhất’.”

Hạ Đức ghi nhớ những lời này, nhưng anh không hề ngờ rằng mình sẽ nghe thấy điều gì tiếp theo…