Người phụ nữ mập và người tình của cô ấy dù bị cuốn vào trận chiến trên mặt hồ trong công viên, nhưng sau đó được xác nhận rằng họ chỉ đơn giản là những con mồi được sử dụng để dụ địch. Vì vậy, giáo hội đã vớt họ lên khỏi hồ, kiểm tra kỹ lưỡng và phát hiện ra rằng họ mất trí nhớ hoàn toàn, không có bất kỳ thông tin quý báu nào, thậm chí không biết gì về các cuộc chiến sau đó. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, họ đã được thả tự do.

Giọng điệu khi hai người đó nói chuyện khiến những người xung quanh không khỏi cau mày; việc bà tước gọi bộ bài Rod là “những tờ giấy nhỏ” càng khiến không ít người nhìn họ với vẻ ngạc nhiên.

Tuy nhiên, họ không cảm thấy ngượng ngùng vì sự chú ý của mọi người, mà tiếp tục nói chuyện một cách thoải mái:

“Thưa bà, bà thật tốt với tôi. Không chỉ cho tôi toàn bộ bộ bài mà ngài tước để lại, mà bây giờ bà còn sẵn lòng giúp tôi bổ sung thêm bài nữa… Tôi thực sự không biết phải làm thế nào để đền đáp bà mới đủ.”

Sau đó, họ đi sang một bên, và Hạ Đức Tắc đã hiểu tại sao Vi Gia lại nói rằng họ là trò cười trong giới xã hội địa phương.

Tuy nhiên, Hạ Đức không muốn bàn luận nhiều về việc bộ bài của ngài tước đã rơi vào tay người tình của vợ ông ta. Lúc này, anh ta hơi cau mày, bởi vì anh ta cảm nhận thấy một sức mạnh quen thuộc từ bà Connaught – một sức mạnh mà tuần trước, Chu Ngũ chưa hề có.

“Khao khát…”

Sức mạnh đó rất yếu ớt, xa so với những “sứ đồ của khao khát” thực thụ. Nó không thể mang lại cho người sử dụng bất kỳ khả năng đặc biệt nào, ngoại trừ việc khiến họ trông trẻ trung hơn một chút.

Có lẽ, bà Connaught đã qua một số con đường nào đó tiếp xúc với những người hoặc vật phẩm liên quan đến “khao khát”, và từ đó hấp thụ được sức mạnh này. Xét đến việc giáo hội không thể để bà ấy rời khỏi địa phương trong thời gian gần đây, điều đó có nghĩa là thành phố Acadia cũng đã xuất hiện những người hoặc vật phẩm bị “khao khát” làm ô uế.

“Thật là ngày càng phiền phức rồi… Con cá voi nhân hình kia đang dang rộng tay với những mục đích ngày càng xa xôi hơn.”

Hạ Đức không có ý định tiếp xúc với bà Connaught; rất có thể bà ấy thậm chí còn không biết “khao khát” là gì. Trong thành phố Acadia đầy rẫng những nguy hiểm ẩn náu này, việc thêm một hoặc hai “sứ đồ của khao khát” nữa cũng không phải là vấn đề lớn đối với Hạ Đức.

Vì vậy, anh ta quyết định sẽ để cô gái do Vi Gia cử đi tố cáo bà Connaught. Mặc dù giáo hội đã thả họ, nhưng chắc chắn họ vẫn đang the

Thật là không may, tôi vốn định sau khi tham gia xong buổi đấu giá sẽ quay về an ủi Vĩ Ca và cô McDonnell, ai ngờ lại có nhiều chuyện như thế này xảy ra ở đây?

[Thực ra mà nói, so với mọi thứ khác, đây chỉ là những chuyện nhỏ bé, không quan trọng lắm.]

Cô ấy nói một cách dịu dàng, và Hạ Đức cũng đồng ý với quan điểm đó:

“Đúng vậy, may mà đây chỉ là những chuyện nhỏ. May mà tôi không gặp Bối Ân Hà Đặc [Ông Bối Ân Hà Đặc] ở đây, nếu không chắc hẳn sẽ xảy ra rất nhiều rắc rối.”

Anh thở dài; lúc này còn năm phút nữa là buổi đấu giá bắt đầu chính thức. Những người đang trò chuyện và xem các vật phẩm được đưa ra đấu giá dần dần ngồi vào chỗ của mình. Hạ Đức cũng ngồi xuống ở hàng thứ ba, gần phía bên trái, và ngay sau đó, một phụ nữ mặc chiếc váy đen cũng ngồi xuống bên cạnh anh.

Hạ Đức nhẹ nhàng quay đầu lại, gật đầu chào cô Paavo – coi như là một cử chỉ chào hỏi giữa người lạ với nhau. Cô Paavo cũng mỉm cười thân thiện với Hạ Đức. Người đứng đầu hiện tại của [Hội Chân Lý] này là một pháp sư cấp chín; mặc dù cô ấy rất xuất sắc trong nhiều lĩnh vực khác, nhưng thành tựu của cô ấy trong lĩnh vực ảo thuật rõ ràng không bằng Hạ Đức, vì vậy cô ấy không nhận ra người ngồi bên cạnh mình là ai.

Hai người không trò chuyện với nhau. Sau khi quay đầu lại, biểu cảm trên khuôn mặt Hạ Đức vẫn không thay đổi, nhưng trong lòng anh, những suy nghĩ hỗn loạn đã bắt đầu cuộn trào. Anh ước gì người ngồi bên cạnh mình chính là Bối Ân Hà Đặc [Ông Bối Ân Hà Đặc].

“Tại sao cô Paavo lại đến thành phố Acadia vậy? Đây là chuyến đi cá nhân của cô ấy, hay là [Hội Chân Lý] cũng có mặt ở đây?”

Mặc dù Hạ Đức không chắc chắn vị trí chính xác của trụ sở [Hội Chân Lý], nhưng anh biết chắc rằng nơi đó không phải là thành phố Acadia, vì vậy không thể nào cô Paavo đến đây chỉ để đi dạo vì buồn chán.

[Chuyện này đang trở nên thú vị hơn, phải không?]

Cô ấy cười hỏi Hạ Đức, nhưng anh không muốn trả lời câu hỏi đó:

“Tôi cảm thấy bây giờ người cần được an ủi chính là tôi, chứ không phải Vĩ Ca.”

Dù sao đi nữa, buổi đấu giá vẫn bắt đầu bình thường. Hạ Đức chỉ quan tâm đến hai vật phẩm, trong đó [Phương pháp luyện kim cổ đại – Chất dung hòa linh hồn] được đưa ra đấu giá ở vòng thứ tư, vì vậy từ đầu anh đã rất tập trung.

Đây không phải là một buổi đấu giá chuyên nghiệp, vì vậy mọi người chỉ cần giơ tay và nói ra mức giá mong muốn là được. Hạ Đức tin rằng mình đã mang đủ tiền,

Vào phút thứ năm sau khi buổi đấu giá bắt đầu, một sự việc bất ngờ đã xảy ra – nhưng người gây ra điều này không phải là cô Paavo bên cạnh Hạ Đức, cũng không phải là bà Connaught và người tình trẻ của bà ngồi ở hàng ghế cuối cùng.

Lúc đó, lời giới thiệu về vật phẩm đầu tiên vừa mới kết thúc, và khách mời dưới sân khấu vẫn đang lần lượt đưa ra giá đấu. Bỗng nhiên, cánh cửa được đóng chặt bị mở ra, và hai người đàn ông mang súng, với vẻ mặt hung ác, lao vào trong rồi khóa chặt cửa lại.

Trước khi mọi người kịp phản ứng, người đàn ông cao lớn hơn trong số họ đã hét lớn:

“Đừng ai động đậy! Chúng tôi chỉ muốn lấy đồ, không có ý làm hại ai đâu! Nếu Nam tước Ramzi đã vu oan chúng tôi, cáo buộc chúng tôi đã đánh cắp những vật phẩm quý giá của ông ta, thì chúng tôi nhất định phải mang chúng đi! Ai động đậy sẽ bị bắn chết!”

Bởi vì đây là một “buổi đấu giá đồ ăn cắp”, và những người được mời đều là những người có uy tín ở địa phương, nên buổi đấu giá chỉ có hai nhân viên an ninh đứng ở cổng; bên trong không hề có vệ sĩ. Rõ ràng, hai nhân viên an ninh này lúc này đã không xuất hiện.

Hạ Đức tự thở dài trong lòng với vẻ bất lực, trong khi “cô ấy” vẫn tiếp tục nở nụ cười dịu dàng. Một trong hai tên trộm đã đe dọa người dẫn chương trình rời khỏi bục phát biểu để thu dọn những vật phẩm có giá trị cao, dễ dàng mang theo. Người kia thì dùng súng để đe dọa mọi người và công bố “kế hoạch âm mưu” của Nam tước Ramzi.

Hai người này chính là những kẻ chủ mưu vụ trộm cắp của Nam tước; chúng được cho là đã lấy đi toàn bộ các vật phẩm quý giá của ông ta. Nam tước đã treo thưởng lớn trên báo để tìm manh mối về hai kẻ này, và cảnh sát địa phương cũng đang truy lùng chúng… Ai ngờ chúng lại xuất hiện tại đây.

Sự thật mà chúng tiết lộ khiến các khách mời tham gia buổi đấu giá đều tỏ ra rất ngạc nhiên. Để tránh rắc rối với công ty bảo hiểm, chỉ có một số ít người biết được sự thật về vụ việc này; Hạ Đức là một trong số đó, trong khi đa số mọi người ở đây hoàn toàn không ngờ rằng sự thật lại là như vậy.

Hạ Đức không còn muốn suy nghĩ về chuyện liên quan đến Nam tước nữa; tất cả thông tin đều đã bị hai tên trộm này tiết lộ ra ngoài. Ngay cả khi chúng bị bắt ngay lập tức, buổi đấu giá này cũng không thể tiếp tục diễn ra được nữa.

Anh ta thở dài trong lòng, cảm thấy mọi việc chiều nay đều không suôn sẻ; từ đó, anh ta cũng lo lắng rằng cuộc gặp gỡ với ông Coopes vào tối nay có lẽ cũng sẽ không diễn ra thuận lợi

Và sau khi những tên trộm rời đi, tất cả mọi người tham gia buổi đấu giá đều không nói chuyện với nhau, mà thay vào đó đã lặng lẽ rời khỏi nơi này, như thể hôm nay chiều họ chưa bao giờ đến đây cả.

Nhưng Hạ Đức có thể tưởng tượng được rằng vài giờ sau, “tin tức lớn” về Nam tước Ramsey sẽ lan truyền khắp thành phố Acadia. Có lẽ sau này sẽ có ai đó dựa vào sự việc này để viết thành một câu chuyện, và vài thập kỷ sau, nó sẽ trở thành một vở kịch rất phổ biến.

“Dorothy chắc chắn sẽ rất thích câu chuyện này… Nó đầy những tình tiết bất ngờ và kịch tính.”

Cũng rời khỏi câu lạc bộ như mọi người, Hạ Đức nghĩ thế, rồi biến thành một con mèo màu bạc trong con hẻm, và theo dõi bà Pavot – người đang rời đi nhanh chóng.

Bà Pavot luôn là một người bí ẩn và rất khéo léo trong các hành động của mình, nhưng dù vậy, bà cũng chỉ có cấp độ Chín Vòng mà thôi. Trong những lần gặp gỡ trước đây, bà luôn chuẩn bị trước; nhưng lần này, vì không chuẩn bị gì cả, bà không hề nhận ra rằng mình đang bị một con mèo theo dõi.

Ban đầu, Hạ Đức chỉ muốn biết bà ấy đang đi đâu, nhưng rất nhanh sau đó, anh nhận ra rằng bà Pavot đang theo dõi hai tên trộm kia.

Những tên trộm đó không chọn đi bộ mà đã dừng lại ở một chiếc xe ngựa thuộc một tờ báo ở vùng ngoại ô. Sau khi lên xe, một trong số họ lái xe và nhanh chóng đi theo con đường chính xuống phía dưới núi.

Vì vậy, bà Pavot cũng theo sau chiếc xe ngựa đó. Hạ Đức Miêutheo sát bà Pavot, và cả ba nhóm người đã cùng nhau đến vùng ngoại ô. Chiếc xe ngựa đó quả thực thuộc về tờ báo “Chu Bão Nhật Báo”; sau khi hai tên trộm lái xe vào sân sau của tờ báo ở vùng ngoại ô, họ liền rời đi cùng nhau, sau đó lên một chiếc xe ngựa cho thuê và nhanh chóng đi về phía ngoài thành phố.

“Họ đang đi đến Huyền Thạch Quan à?” Hạ Đức tự hỏi trong lòng, nhưng chiếc xe ngựa lại dừng lại ở một khu vực hoang vu nằm giữa vùng ngoại ô và Huyền Thạch Quan. Người lái xe trông có vẻ bối rối, nhưng cuối cùng vẫn thu tiền và để họ xuống xe.

Sau đó, những tên trộm rời khỏi con đường chính nối vùng ngoại ô với Huyền Thạch Quan, đi theo một con đường nhỏ trong vòng chưa đầy năm phút, và vào một trang trại đã bị bỏ hoang. Khu vực hoang vu giữa vùng ngoại ô thành phố Acadia và Huyền Thạch Quan có địa chất đặc biệt; mặc dù những ngon đồi gần đó có nhiều rừng cây, nhưng không hiểu sao nơi này lại không thích hợp để trồng trọt lương thực.

Ngoài ra, khu vực này thuộc về đất th