“Muốn chết à? Chuyện đó đâu có dễ dàng như vậy đâu.”

Tấm bài trước mắt rơi xuống đất; người đàn ông trung niên tóc vàng, tim đã bị đâm thủng, nhìn chằm chằm vào Hạ Đức phía trước mình. Vòng đời phía sau lưng người đàn ông ấy biến mất, nhưng trước khi hắn hít hơi cuối cùng, bàn tay của Hạ Đức đã chạm vào người hắn:

“Sự bất tử giả tạo!”

Sau đó, hắn mạnh mẽ đẩy người đàn ông xuống đất. Hạ Đức nghiến răng, cầm kiếm hai tay và chặt đứt bàn tay trái của đối thủ. Mất đi cả hai bàn tay, người sử dụng phép thuật này không còn khả năng lật ngược tình thế nữa.

Nhìn những bàn tay ấy, người ngoại bang lần đầu tiên làm việc này cảm thấy vô cùng ghê tởm. Hắn quay lại, lấy chiếc cốc trên bàn và nhấn nhẹ vào nó; ánh sáng bạc lập tức hiện ra trên mặt nước. Hạ Đức đổ ly trà nóng ấy lên vết thương của người đàn ông để ngăn anh ta mất đi trạng thái “bất tử giả tạo” do máu chảy quá nhiều:

“Ta hỏi, ngươi trả lời.”

“Ngươi… đừng mong nhận được bất kỳ câu trả lời nào từ ta! Tất cả chỉ vì Chúa Tể Của Luồn Spiral Đỏ Thôi! Hãy giết ta đi.”

Giọng nói yếu ớt của anh ta còn sót lại trong cơ thể.

“Giết ngươi ư? Dù giết ngươi, ta vẫn có thể giao tiếp với linh hồn ngươi… Dù ngươi sống hay chết, cũng đừng hy vọng giữ được bí mật nào đâu.”

“Vậy thì cứ giết ta đi… Linh hồn ta được Chúa Tể che chở… Ngươi sẽ không bao giờ biết được thông tin gì đâu!”

Mặc dù yếu ớt, anh ta vẫn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức bằng ánh mắt đầy hận thù.

“Chết ư?”

Góc miệng Hạ Đức rung lên… Nếu không sợ cho Réccia xảy ra chuyện gì, hắn chắc chắn sẽ không làm điều tàn nhẫn như vậy:

“Ngươi có biết cảm giác chết vì uống quá nhiều nước là như thế nào không?”

Hạ Đức lắc chiếc cốc trong tay; ngày càng nhiều nước trong sạch xuất hiện dưới sức mạnh của phép thuật.

“Kẻ quỷ dữ!” Giọng nói yếu ớt của người đàn ông ấy gầm thét.

“Ta không muốn tra tấn ngươi đâu… Việc đó vô nghĩa… Ta chỉ muốn ngươi nhận ra một điều thôi.”

Hạ Đức đã quỳ xuống; lưng hắn dựa vào chiếc đèn gas trên tường… Khuôn mặt hắn trong bóng tối trở nên càng thêm đáng sợ.

“Ngươi là một tín đồ của Người Bảo Vệ Ngư Dân – Chủ Nhân Của Vòng Tròn Đỏ Thắm. Nếu ngươi, với tư cách là người thân của vị vĩ đại ấy, cuối cùng lại chết đuối hoặc phình to vì nước, ngươi nghĩ rằng vị thần ấy sẽ công nhận danh tính của ngươi sau khi ngươi qua đời không?”

Lần đầu tiên, khuôn mặt người đàn ông hiện lên vẻ hoảng sợ:

“Ngươi… ngươi…”

“Liệu Ngài ấy có còn bảo hộ linh hồn của ngươi mãi mãi không?”

“Kẻ quỷ dữ này!”

“Không… ít nhất theo suy luận của một con người bình thường như tôi, thì là không.”

Hạ Đức không hề mỉm cười:

“Nhưng [Thần của Những Kẻ Chết Đuối trong Hố Sâu] chắc chắn sẽ rất muốn chiếm lấy linh hồn của ngươi. Thưa ngài, vì ngài là một tín đồ của vị thần ác liệt này tại Cảng Lạnh Nước, ngài hẳn cũng biết rằng vị thần ấy rất quan tâm đến những người ngư dân chết đuối… đặc biệt là những con người cá mập chết đuối ở Cảng Lạnh Nước.”

“Không… không!”

Vì những lời nguyền được để lại ở cửa ra vào, không ai biết điều gì đã xảy ra bên trong căn phòng. Khi Hạ Đức bước ra ngoài, anh ta đang cầm trên tay một con búp bê có tay bị cắt đứt; phía sau căn phòng, tấm thảm đã được cuộn lại một bên để tránh máu làm cho các cô hầu gái đến dọn dẹp phải sợ hãi.

Hạ Đức bước nhanh dọc theo hành lang:

“Giáo phái Bí Mật Đỏ Thắm muốn tiến hành nghi lễ hiến tế trước biển vào ngày mai, khi mà đại dương chuyển sang màu đỏ. Ngoài những tín đồ tự nguyện hy sinh và những người dân bị họ bắt cóc, còn cần có một người phụ nữ xuất thân cao quý để tham gia vào nghi lễ ‘Trả Về Biển Cả’ như là phần mở đầu cuối cùng.”

Đó là thông tin mà Hạ Đức vừa mới thu thập được; người đó, dưới sự sợ hãi khi linh hồn mình bị thần linh khác chiếm giữ, vẫn đã tiết lộ một số thông tin. Tuy nhiên, trước khi anh ta kịp nói hết, người đó đã chết… Không phải vì bị thương, mà là vì sợ hãi.

Thái độ của mọi người trong thế giới này đối với niềm tin tôn giáo thực sự rất khác biệt so với những người ngoại bang.

Dưới cơn mưa dữ dội bên ngoài cửa sổ, Hạ Đức bước đi dọc theo hành lang có cửa sổ ở một bên:

“Loại nghi lễ hiến tế này không phải là bước thiết yếu cho nghi lễ ‘Trả Về Biển Cả’, mà chỉ là một nghi thức tương tự như lời cầu nguyện mà thôi. Nghi lễ ‘Trả Về Biển Cả’ sẽ bắt đầu vào lúc ánh nắng mặt trời đầu tiên chiếu rọi xuống Cảng Lạnh Nước vào ngày mai…”

NgoàiLệ Tiên Nhã ra, giáo phái Bí mật Hồng thị còn có năm sáu mục tiêu khác, trong đó có một người là “

   Hạ Đức nhìn về hướng thành phố và nói:

  “Xivi·La Lạp.”

  Ông gọi các tôi tớ đến dọn dẹp căn phòng đầy bừa bộn, rồi đứng ở hành lang nhìn ra ngoài cửa sổ dưới cơn mưa lớn:

  “Mọi chuyện đang trở nên thú vị hơn.”

  Dù cơn mưa lớn kéo dài suốt đêm, nhưng cuộc giao tranh diễn ra trong khu vực xung quanh biệt thự Sofia chỉ kéo dài nửa giờ là kết thúc.

  Những lực lượng hỗ trợ liên tục đến khiến những kẻ tấn công buộc phải từ bỏ mục tiêu của mình. Đặc biệt là việc không có tin tức gì về những kẻ đã xâm nhập vào biệt thự Sofia khiến ngôi nhà được chiếu sáng dưới ánh đèn trong cơn mưa đêm trở nên càng thêm kỳ lạ.

  Với sự hiện diện của nữ pháp sư cấp mười hai vòng cùngLệ Tiênya, Hạ Đức cảm thấy yên tâm hơn nhiều, vì vậy ông không đi ra ngoài dưới mưa.

  Ban đầu, ông muốn đợiLệ Tiênya trở về rồi mới nghỉ ngơi, nhưng sau nửa đêm, khi thời gian chuyển sang Chu Tam, chiếc xe ngựa của công chúa vẫn chưa xuất hiện trước cổng dinh thự. Các tôi tớ được sai đi tìm thông tin thì mang về tin tức rằng thành phố đang trong tình trạng kiểm soát chặt chẽ; xe ngựa có thể ra khỏi thành phố nhưng không được phép vào.

  Biệt thự Sofia đã bị những kẻ thuộc phe Ngư nhân tấn công dữ dội, và có lẽ cũng có những sự việc tương tự xảy ra trong thành phố. Việc không thể tìm thấy tin tức gì vềLệ Tiênya khiến Hạ Đức, người ban đầu nghĩ mọi chuyện sẽ ổn thỏa, lại cảm thấy lo lắng hơn:

  “Dù cho trước bình minh, cuộc tấn công của Ngư nhân không làm tổn thương đếnLệ Tiênya… Nhưng nếu cô ấy không trở về trong suốt đêm, thì khi nghi lễ bắt đầu, tôi sẽ không thể ở bên cạnh cô ấy được.”

  Sau nửa đêm, Hạ Đức nghỉ ngơi trong phòng khoảng hai giờ. Khi thức dậy, ông gọi một người hầu gái màLệ Tiênya để lại và ngay lập tức lên xe ngựa rời khỏi biệt thự.

  Tuy nhiên, ông không vào thành phố, mà bảo xe ngựa đưa mình đến ngọn hải đăng trên vách đá phía bắc thành phố. KhiLệ Tiênya còn dùng danh tính cô Princesse, cô đã từng đưa Hạ Đức đến đây một lần; người trông coi nơi này là nhà nghiên cứu văn hóa dân gian Ngải Đức Mông Đức.

Đang cầm ô vất vả bước trong mưa, tôi nhìn theo ánh sáng của ngọn hải đăng và cuối cùng cũng leo lên đỉnh vách biển. Sau khi đeo mặt nạ và gõ cửa một lúc lâu, giọng nói cẩn thận của ông già Ngải Đức Mông Đức mới vang lên từ phía sau cánh cửa:

“Ai đó vậy?”

“Tôi được ông John ở Tobeske giới thiệu đến đây!” Hạ Đức trả lời.

Lần trước khi tôi đến đây cùng với Raisya, cô ấy đã nhắc đến tên ông John. Lúc đó, Hạ Đức vẫn chưa biết bí mật giữa nhà văn và công chúa, nên không để tâm lắm; nhưng sau này tôi đã hiểu ra.

“Đừng lừa tôi nữa! Hừ, vào những ngày mưa như thế này, dù là ông ấy giới thiệu, cũng chẳng ai sẵn lòng ra ngoài trong mưa đêm để gõ cửa đâu!”

Ông già bên trong cửa phàn nàn.

“Thực sự là ông ấy giới thiệu đấy. Tôi đã đến đây lần trước, ông còn nhớ không? Hôm đó ông về từ việc câu cá, và trong thùng chỉ có một con cá nhỏ thôi; bạn đồng hành của tôi đã mua cho tôi một chiếc nhẫn Saint Laurent, còn tôi thì bán cho ông một cuốn sách.”

Hạ Đức nói to lên, vì mưa quá lớn ở đây.

“À? Có chuyện đó à...” Ông già bên trong do dự.

“Ông John ấy! Chính là kẻ keo kiệt đó… Ôi, suốt đời tôi chưa từng gặp người keo kiệt đến thế.”

Cánh cửa bị mở ra mạnh mẽ; Hạ Đức chưa kịp phản ứng thì đã bị ông già kéo vào bên trong.

Dù ngọn hải đăng trông rất cũ kỹ, nhưng bên trong, chỉ cách một cánh cửa gỗ, lại vô cùng khô ráo và ấm áp.

Ông già Ngải Đức Mông Đức mặc đồ ngủ, khoác áo khoác trên vai và cầm một chiếc đèn dầu. Ông nhíu mày nhìn Hạ Đức dưới ánh đèn:

“Đúng vậy, ông ấy thực sự là kẻ keo kiệt nhất thế giới này… Có vẻ như bạn thực sự là bạn của ông ấy đấy, thanh niên ạ. Đêm khuya như thế này, bạn đến đây để làm gì vậy? Bạn nghĩ tôi còn trẻ như bạn sao?” Ông già phàn nàn, nhưng vẫn để Hạ Đức ngồi xuống và mang cho anh ta một chiếc khăn khô.

Khu vực tầng dưới của ngọn hải đăng là nơi ở của những người canh gác ngọn hải đăng. Diện tích không lớn lắm, nhưng cũng đủ để đáp ứng nhu cầu sinh hoạt cơ bản.

Hạ Đức nhận chiếc khăn và lau đầu:

“Xin lỗi vì đã đến làm phiền vào lúc này. Hải Sống Hồi, biển màu đỏ, sẽ xuất hiện vào lúc bình minh hôm nay.”

“Ồ? Vậy thì sao?”

Người già ngồi trên ghế trước bàn viết, ngọn hải đăng đã được kết nối với đường ống gas, và ngọn đèn gas trên bàn đã được bật lên.

Hạ Đức hít một hơi thật sâu, sau đó đặt chiếc khăn lên lưng ghế:

“Chắc ông biết nhiều điều hơn về nghi lễ Hải Sống Hồi. Lần trước khi tôi và người phụ nữ đó đến đây, ông chưa kể hết cho chúng tôi nghe.”

Ngải Đức Mông Đức nhìn ông ta một cách yên lặng; đôi mắt ông ta không hề mờ đục như những người già bình thường:

“Vậy thì sao?”

“Tôi có tiền.”

“Nhưng ông cần phải thuyết phục tôi, để tôi đồng ý với thương vụ này.”

“Hội Tu Luyện Dẫn Quang.”

Trong tiếng sóng dữ dội đập vào vách đá bên ngoài ngọn hải đăng, Hạ Đức đã đưa ra câu trả lời. Ngải Đức Mông Đức bất giác nheo mắt lại, rồi lại thả lỏng:

“John chắc chắn không bao giờ nói với ông điều này.”

Thông qua thương vụ liên quan đến “Nụ hôn của Cây”, Hạ Đức đã biết được rằng ông John thuộc về “Hội Tu Luyện Dẫn Quang”; thậm chí, họ còn muốn biết biểu cảm của Hạ Đức khi biết điều này. Và giống như ông John ở Cảng Lạnh Nước, Ngải Đức Mông Đức cũng đang điều hành một cửa hàng bán hàng bí mật cho các pháp sư, ông ta rất am hiểu kiến thức nhưng không muốn làm bất cứ công việc nào khác.

Vì vậy, việc suy đoán rằng người bạn của ông John – người có thể giới thiệu nhau về các thương vụ này – tức là Ngải Đức Mông Đức cũng là thành viên của “Hội Tu Luyện Dẫn Quang», thực ra không hề khó chút nào.

“Điều đó có quan trọng gì chứ? Tôi không quan tâm đến những bí mật của các bạn; tôi chỉ biết rằng, miễn là tôi trả tiền, các bạn luôn sẵn lòng giúp đỡ tôi. Tôi hoàn toàn không phản đối những biện pháp chuẩn bị cho ngày tận thế của các bạn.”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào đôi mắt người già phía sau chiếc mặt nạ.

“Anh muốn biết điều gì?”

Có lẽ nhận ra sự kiên quyết trong ánh mắt anh ta, người già suy nghĩ một lúc lâu trước khi thấp giọng hỏi:

“Rất đơn giản thôi, người bạn của tôi – người phụ nữ kia – đang mang lời nguyền của nàng tiên cá. Bây giờ tôi biết rằng có thể dùng cần câu và dây câu để kiềm chế ham muốn của cô ấy khi bước vào Biển Đỏ… Ngoài ra, còn có cách nào khác không?”

Hạ Đức vội vàng trả lời.

“Không có.”

Người già lắc đầu, nhưng Hạ Đức cũng không quan tâm đến điều đó; bởi vì anh ta không đến đây để hỏi về điều đó. Câu hỏi đó chỉ là một cách để dẫn dắt cuộc trò chuyện, để đối phương chuẩn bị tinh thần mà thôi.

“Tôi còn muốn biết…” Anh ta vô thức hạ giọng xuống:

“Ý nghĩa thực sự của nghi lễ Hải Tống Hoàn Thức là gì? Đó là việc đánh thức sức mạnh còn sót lại của thần ác dưới đại dương, từ đó gây ra lũ lụt để nhấn chìm thành phố… Vậy thì, những thứ mà thần linh đã để lại ở đó là gì?”

Tia chớp lóe qua cửa sổ, ánh sáng trắng chiếu rọi lên khuôn mặt hai người. Sóng biển gầm rú, nhưng tiếng sấm đã lấn át âm thanh đó.

Bão đang đến rồi.