“Giáo sư, ngài có bao giờ gặp loài rồng lai chưa ạ!”

Một thuật sĩ cấp sáu, tuổi tác xấp xỉ với Hạ Đức, đã đặt câu hỏi và bổ sung thêm:

“Tôi muốn nói đến những con rồng lai có tỷ lệ dòng máu thấp hơn mức chuẩn 17%, đúng không ạ?”

“Tất nhiên là có rồi. Chính vì cái bùa ảo này mà từ khi còn trẻ, tôi đã đi khắp mọi nơi trên thế giới vật chất – từ đỉnh những ngọn núi tuyết cao chót vót ở Tân Lục Địa, thành phố giữa những con sóng dữ trong tâm bão, cho đến các di tích dưới lòng đất… Tôi đã từng gặp rất nhiều loài rồng.”

Giáo sư Garcia huýt sáo, và ngay lập tức một cơn gió lớn bắt đầu thổi qua đầu mọi người. Nhìn lên, họ thấy một sinh vật lớn có cánh bay ngang qua trên đầu – đó không phải là con thằn lằn khổng lồ như Hạ Đức tưởng tượng, mà giống hơn là một con chim bồ câu khổng lồ được bọc đầy vảy.

“Rồng lai với chim bồ câu ư?”

Đó chỉ là một trò đùa nhỏ trong lòng người ngoại bang, và cô ấy cũng bật cười khẽ.

Giáo sư Garcia để Hạ Đức và những người khác cảm nhận trực tiếp sức mạnh của bùa ảo. Sau khi bùa ảo được triển khai hoàn toàn, ông yêu cầu các thuật sĩ cùng nhau thử tấn công nó.

Trong số đó, vì chỉ có thể ngồi, Hạ Đức không cần tham gia hoạt động này, mà thay vào đó ông phụ trách ghi lại quá trình chiến đấu diễn ra sau đó. Dĩ nhiên, ngay cả khi không ở trong bùa ảo, các sinh viên cũng không thể đánh bại được vị thuật sĩ cấp cao này; việc ở bên trong bùa ảo càng không mang lại bất kỳ lợi thế nào cho họ.

Vì vậy, giáo sư Garcia cố tình kiểm soát sức mạnh của mình, để mỗi người đều có thể cảm nhận được áp lực thực sự, nhưng cũng không đến mức không thể chống trả được.

Thật xứng đáng là một khóa học đặc biệt mà chỉ những người được phép mới được tham gia. Theo quan điểm của Hạ Đức, chỉ riêng bốn giờ học về Kinh Lịch tối nay thôi cũng đủ để anh ta sẵn lòng trả 1000 bảng Anh.

Không chỉ được tận mắt chứng kiến sức mạnh của bùa ảo, anh ta còn được chứng kiến cách chiến đấu của các thuật sĩ thuộc trường phái học viện – sự phối hợp ăn ý của các Linh Phù Văn, việc niệm chú nhanh chóng, cùng việc chuẩn bị sẵn sàng các nguyên liệu thi triển phép thuật… Những điều này đều không thể học được từ sách vở.

Cảnh tượng ấn tượng nhất đối với Hạ Đức là khi giáo sư Garcia triệu hồi một nhóm sinh vật được gọi là “sừng tê giác sắt”.

Những chiếc sừng của những sinh vật này là nguyên liệu luyện kim rất quan trọng; chúng phân bố chủ yếu ở các đồng bằng phía bắc của Lục địa Cũ cũng như một số khu vực thuộc Lục địa Mới.

Và khi một đàn tê giác lao về phía các sinh viên tại Hạ Đức như thể chúng đã điên cuồng, họ ban đầu còn cố gắng chống trả, nhưng sau đó liền bỏ chạy hết sức mình – điều này hoàn toàn phá vỡ định kiến của Hạ Đức về các sinh viên tại Học viện Thánh Baileyen.

“Việc lựa chọn thời điểm thích hợp để bỏ chạy cũng là một khả năng quan trọng của các Cao Hoàn Thuật Sĩ,” giáo sư bên cạnh Hạ Đức nói với nụ cười, tỏ ra rất hài lòng với buổi học của mình.

Những buổi học thú vị luôn khiến thời gian trôi qua nhanh chóng; buổi tối hôm nay là buổi giảng Hậu Nhất__【cuối cùng】 về chủ đề “Không gian Bị Khóa”.

Vào lúc 8 giờ 50 phút, Giáo sư Garcia đã kích hoạt thiết bị khóa không gian, đưa mọi người trở lại lớp học tại Học viện Thánh Baileyen. Ông cho phép các sinh viên đặt ra một câu hỏi liên quan đến nội dung bài học; sau khi thảo luận với bạn bè, Hạ Đức đã đặt câu hỏi:

“Nếu chúng ta không may gặp phải một Cao Hoàn Thuật Sĩ nắm giữ thiết bị khóa không gian và không kịp thoát trước khi nó được kích hoạt, thì làm thế nào để bảo vệ mình một cách hiệu quả nhất?”

“Cách tốt nhất là cố gắng phá vỡ thiết bị khóa đó; sức mạnh của không gian và những lực đối lập với bản chất của thiết bị khóa đều có thể giúp chúng ta làm được điều đó,” Giáo sư Garcia trả lời.

Rõ ràng, ông đã dự đoán trước câu hỏi này.

“Nhưng chúng tôi không thể làm được, thầy ơi,” một nữ sinh trẻ giơ tay lên nói.

“Vậy thì hãy hy vọng rằng các bạn có thể trì hoãn thời gian… Dù thiết bị khóa rất mạnh mẽ, nhưng nó cũng tiêu tốn rất nhiều năng lượng,” giáo sư cười nói.

“Thầy ơi, nhưng có thể chúng tôi sẽ không có bạn đồng hành,” một nam thuật sĩ lớn tuổi hơn giơ tay lên phản biện.

Giáo sư Garcia lắc đầu: “Điều đó là không thể xảy ra. Nếu một Cao Hoàn Thuật Sĩ muốn đối phó chỉ với một trong số các bạn, thì hoàn toàn không cần phải sử dụng thiết bị khóa đó. Các bạn có nghĩ rằng đây là một loại sức mạnh có thể được sử dụng bất cứ lúc nào không?” Ông chỉ vào chiếc hộp kim loại trống rỗng đặt trên bục giảng và nói tiếp: “Nguyên liệu phép thuật mà tôi vừa sử dụng có giá trị lên đến hàng chục nghìn bảng vàng. Nếu một Cao Hoàn Thuật Sĩ muốn đối phó với các bạn, tại sao lại phải tốn kém đến thế?”

Dưới sân khấu, Hạ Đức chớp mắt; có vẻ như việc sử dụng phép “mê khóa” này không cần bất kỳ nguyên liệu nào cả.

Với thế là buổi học tùy chọn đầu tiên của Hạ Đức tại Thánh Baylen – “Không gian bị khóa” – đã chính thức kết thúc. Sau buổi học, anh không vội vàng rời đi, mà đã nói với giáo sư về ý định tiến hành chuyến du hành thời gian lần nữa, và mong muốn được mua một chiếc “chìa khóa thời gian” từ học viện.

Chiếc chìa khóa tượng trưng cho năm 3005 đã bị vỡ tan hoàn toàn; xa rời cô Phí Liên An Na và nàng phù thủy mặt trăng, giờ đây, anh phải bắt đầu hành trình mới của mình.

Giáo sư Garcia rất vui khi Hạ Đức tự nguyện đề cập đến vấn đề này:

“Tốt lắm. Một tháng đã trôi qua kể từ lần hoạt động đầu tiên của bạn; thời điểm này thật lý tưởng. Hạ Đức, lần này hãy yên tâm nhé.”

“Ừm…”

Hạ Đức không nói gì thêm.

“Lần này, tôi sẽ tự mình chọn cho bạn một chiếc chìa khóa – một chiếc chìa khóa thời gian thuộc Thời đại thứ Năm – đảm bảo rằng lần này sẽ không xảy ra vấn đề gì cả. Cuối tuần này, trong cuộc họp nhóm của các bạn, chiếc chìa khóa sẽ được trao cho bạn thông qua Bill Thi Nại Đức.”

Mặc dù giáo sư đã hứa như vậy, nhưng dựa vào những gì học viện biết về lần hoạt động đầu tiên của Hạ Đức… và cả những điều mà học viện chưa biết về lần thứ hai… thì gần như chắc chắn rằng chiếc chìa khóa mà giáo sư Garcia chọn ra cũng sẽ liên quan đến các vị thần cổ đại. Vì vậy, khi đó, Hạ Đức vẫn sẽ phải đau đầu suy nghĩ xem phải làm thế nào để soạn thảo bản báo cáo hoạt động của mình.

“Còn một điều nữa, giáo sư ơi… liệu có cách nào để tăng cường khả năng cảm nhận thời gian không ạ?”

Khi những người bạn xung quanh đã lần lượt rời khỏi lớp học, Hạ Đức mới đặt ra câu hỏi mà anh đã ấp ủ suốt hai ngày.

Hôm qua trong giờ học, anh ấy thực sự muốn đặt câu hỏi này.

“Tăng cường khả năng nhận thức về thời gian ư? Anh muốn trải nghiệm một cách rõ ràng hơn sức mạnh của thời gian phải không?”

Giáo sư Garcia thu dọn bài giảng và các nguyên liệu cần thiết cho phép thuật:

“Tôi nhớ rằng phép thuật [Nhận Thức Về Thời Gian] của anh đã có thể tăng cường khả năng này rồi. Nếu anh muốn hiệu quả cao hơn nữa… với cấp độ của anh, việc sử dụng các phép thuật thông thường hoặc lời nguyền chắc chắn là không đủ. Tôi khuyên anh nên xem xét các nghi lễ hoặc những vật phẩm cổ.”

Hạ Đức Tuân đặt ra câu hỏi này thực chất là để tăng cường hiệu quả của phép thuật [Nhận Thức Về Thời Gian], nhằm có thể tìm hiểu được thời điểm thực sự hiện tại với sự hỗ trợ từ ánh sáng thiêng liêng.

“Vậy thì có những nghi lễ hay vật phẩm nào có thể hữu ích không ạ?” Hạ Đức hỏi một cách khiêm tốn.

“Có rất nhiều phương pháp, anh không cần phải hỏi tôi về điều này đâu. Bởi vì đã có người nghiên cứu về vấn đề này, và tôi nghĩ bài báo đó vẫn còn ở thư viện của Saint Byron’s. Hạ Đức, anh có thể yêu cầu thư viện cung cấp tài liệu đó thông qua Bill Thi Nại Đức【Thi Nại Đức〕; chỉ cần nói rằng anh cần nó cho công việc học tập của mình là được. Như vậy, anh sẽ không phải chi tiền đâu. Tôi sẽ liên lạc với phía thư viện giúp anh.”

Giáo sư cười nói.

Hạ Đức cảm ơn một cách nhẹ nhàng, nhưng không hỏi liệu giáo sư có biết rằng hiện tại chúng ta đang sống trong Thế Kỷ Thứ Sáu hay không. Vì ngay cả các phù thủy cũng không biết điều này, nên anh gần như chắc chắn rằng giáo sư Garcia cũng sẽ nghĩ rằng anh đang điên rồ… Vì vậy, anh vẫn phải tự mình tìm kiếm câu trả lời.

“Vậy thì, nếu nói một cách nghiêm túc, ‘không phải Thế Kỷ Thứ Sáu’ có nghĩa là gì nhỉ?”

Câu trả lời cho câu hỏi này có thể sẽ giúp Hạ Đức nhìn thấy được bí mật sâu thẳm nhất của thời gian.

Vì câu hỏi cuối cùng đã khiến anh mất một chút thời gian, khi Hạ Đức đứng dậy khỏi ghế trong phòng khách của biệt thự Sophia, đã là 9 giờ rưỡi tối rồi. Lúc này, Reesya chắc hẳn vẫn đang tham gia bữa tối của nữ phù thủy ấy trong thành phố, và cái cần câu cũng đã được công chúa mang đi rồi.

Bên ngoài vẫn là cơn bão dữ dội… Hạ Đức quyết định sẽ chờ đến khi Reesya trở về, đảm bảo rằng cô ấy an toàn rồi mới đi ngủ, vì vậy anh lại ngồi xuống

Trước khi bắt đầu viết báo cáo, ông ta còn yêu cầu các người hầu mang đến cho mình một tách trà nóng. Nhưng chưa kịp uống trà, người hầu gái đượcLệ Thiya phái đến đã vội vàng chạy đến thông báo với Hạ Đức rằng có người đang cố gắng xâm nhập vào biệt thự của Sofia, và sau khi bị lực lượng canh gác phát hiện, hai bên đang đối đầu nhau bằng súng ngay bên ngoài hàng rào phía đông của biệt thự.

“Cái gì? Đấu súng à? Bên kia có bao nhiêu người?”

Dưới ánh sáng của chiếc bếp gas có thiết kế kiểu lá sen cổ điển, Hạ Đức ngạc nhiên đặt cây bút xuống.

Là một biệt thự của hoàng gia, trong thời gianLệ Thiya lưu trú tại đây, không chỉ có lực lượng bảo vệ của công chúa và cảnh sát thành phố Lãnh Thủy Cảng đảm nhiệm công tác an ninh, mà quân đội Hải quân Lãnh Thủy Cảng cũng đã điều động 200 binh sĩ đóng quân gần đó để phòng ngừa những tình huống bất ngờ có thể xảy ra. Vậy mà giờ đây lại có người dám đối đầu với lực lượng canh gác của biệt thự Sofia bằng súng đạn… Chắc chắn số lượng kẻ địch không hề ít.

“Thưa ngài, bên kia có khoảng 30 người, nhưng họ sở hữu vũ khí rất mạnh. Hiện tại trời đang mưa lớn, chúng tôi không thể xác định được có bao nhiêu kẻ địch ở bên ngoài, vì vậy không thể tập trung lực lượng vào một hướng duy nhất. Đại tá Hamms đã yêu cầu chúng tôi thông báo cho mọi người trong biệt thự rằng tuyệt đối không được rời khỏi tòa nhà.”

Đại tá Hamms là người lãnh đạo đội bảo vệ công chúa, một đại tá thuộc Quân đội Hoàng gia đang hoạt động, 40 tuổi, và đượcLệ Thiya tin tưởng rất nhiều.

“Kẻ thù là ai?”

Hạ Đức đứng dậy hỏi, rồi đi đến bên cửa sổ nhìn ra ngoài. Trong bóng đêm mưa lớn, có thể nghe thấy tiếng súng vang lên yếu ớt, cùng với những tia sáng lóe lên từ xa.

“Xin lỗi ngài, hiện tại chúng tôi vẫn chưa biết. Nhưng ngài nhất định không được rời khỏi đây.”

Nói xong, người hầu gái liền vội vàng rời đi. Biệt thự đang bị tấn công, cô ấy còn phải giúpLệ Thiya giấu đi một số tài liệu nhạy cảm để ngăn chặn kẻ địch xâm nhập vào bên trong.

Hạ Đức cảm thấy rất bối rối trước tình hình này, nhưng khi nghĩ đến địa vị công chúa củaLệ Thiya và vụ ám sát nữ hoàng Anna trên đường phố vào tháng trước, ông không khỏi nghi ngờ rằng đây lại là một âm mưu ám sát chính trị hay một sự kiện chính trị nào đó. Tuy nhiên, hiện tạiLệ Thiya không có mặt trong biệt thự, vì vậy Hạ Đức cũng không cần phải lo l

Chỉ là những tiếng súng vang lên từ bên ngoài khiến anh không thể tập trung viết báo cáo khóa học của mình được nữa.

Thôi thì đứng bên cửa sổ nhìn ra ngoài xem sao, hy vọng có thể nhìn thấy điều gì đó trong khuôn viên ngôi biệt thự tối tăm kia.

Bên trong căn phòng sáng sủa, bên ngoài lại tối đen; tấm kính giống như một tấm gương, phản chiếu hình ảnh của Hạ Đức. Anh nhìn vào khuôn mặt mình trên kính và càng thêm lo lắng về tình hình phức tạp ở Thành phố Lãnh Hải Lạnh Giá:

“Cuộc sống của Raisya quả thật… Ôi!”

Một viên đạn từ xa đã đâm trúng tấm kính phía trước mặt Hạ Đức, nhưng vì viên đạn bay đến gần tới tốc độ tối đa, nó không thể xuyên qua kính được. Dù vậy, điều đó vẫn làm Hạ Đức giật mình.

Nếu bị bắn ngay giữa đường mà vẫn sống sót được, thì chết vì những viên đạn lạc đường trong đêm mưa thật là oan uổng quá.

Anh lập tức rời khỏi bên cửa sổ, suy nghĩ một lát rồi quyết định rời khỏi căn phòng để đến phòng đọc sách chờ đợi. Trong biệt thự của Sophia, nơi an toàn nhất không phải là phòng ngủ hiện tại của Raisya hay căn phòng dành riêng cho Vua Lửa Nhảy Larus III, mà chính là căn phòng đọc sách đó.