Tiếng nổ lớn vang lên như tiếng sấm từ xa, năm người đang họp bàn gần như cùng lúc đều nhìn ra ngoài cửa sổ; Mễ Á thậm chí còn sợ hãi đến mức trốn vào lòng Hạ Đức.

Lúvia không hề có biểu hiện gì đặc biệt:

“Chuyện gì đã xảy ra vậy? Nghe theo nguồn tiếng nổ, vụ việc xảy ra gần mặt đất, có lẽ ở phía tây nam thành phố.”

Vị linh mục nhíu mày:

“Có phải là tiếng đạn không? Carsonrik đã tấn công rồi sao? Dù những tin tức tốt lành trên báo đều là giả dối, nhưng người miền nam cũng không thể nhanh đến thế được.”

“Cũng có thể là kho đựng đạn dược hoặc xưởng sản xuất vũ khí… Xưởng vũ khí địa phương không phải ở phía tây nam thành phố sao?”

Hạ Đức vỗ về Mễ Á trong khi nói rằng vụ nổ này không gây ra những thay đổi quan trọng, vì vậy chắc chắn không phải là chuyện lớn. Nhưng khuôn mặt của Dorothy lại đột nhiên trở nên lo lắng:

“Không… Không phải là xưởng vũ khí… Là viện nghiên cứu của Học viện Khoa học Hoàng gia Drarion ở phía tây nam thành phố đã bị nổ.”

Khi Hạ Đức nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, Dorothy tiếp tục giải thích:

“Công chúa Raisya và anh trai cô ấy đang có mặt tại đó để tham quan.”

Bác sĩ Thi Nại Đức tỏ ra vô cùng sốc:

“Liệu đây lại là một vụ ám sát nữa sao?”

Hạ Đức cảm thấy nếu bác sĩ đoán đúng, thì lần này chẳng ai có thể bảo vệ được Giám đốc Anlos… May mắn thay, vận may của ông ấy cuối cùng vẫn tốt hơn so với dự đoán của bác sĩ.

“Không phải là ám sát… Nói là vụ nổ cũng chưa chính xác lắm… Một thiết bị mới, vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm trong phòng thí nghiệm, đã mất kiểm soát… Sau khi được kích hoạt, thiết bị đó liên tục hấp thụ kim loại xung quanh để tạo ra bom… Chính nó đã làm cho kho gas của viện nghiên cứu phát nổ.”

“Công chúa Raisya và vị hoàng tử kia đều không sao… Nhưng tình hình các nạn nhân khác vẫn chưa rõ ràng,” Dorothy giải thích. Nghe nói Raisya không sao, Hạ Đức cũng yên tâm hơn.

Lúvia nhấc cốc trà lên và hỏi:

“Hoạt hóa bằng máy móc à? Điều này không phải là điều Hạ Đức vừa đề cập sao?”

Dorothy lắc đầu:

“Chúng ta vẫn chưa chắc chắn về nguyên nhân… Hiện trường rất hỗn loạn… Và…”

Rầm!

Một tiếng nổ thứ hai lại vang lên từ xa, che lấp phần sau câu nói của Dorothy. Lần này, tiếng nổ không lớn như lần trước, nhưng lại khiến người dân trong thành phố càng thêm sợ hãi. Dù không nhiều người tin rằng “người Carsonrik đã tấn công”, nhưng chỉ cần có người dám nói ra, thì sẽ có người khác sẵn lòng lan truyền thông tin đó… Và một khi thông tin đã lan rộng, sẽ càng có nhiều người tin tưởng vào

Người dân không thể phân biệt được tiếng súng hơi nước với tiếng nổ của khí đốt; Hạ Đức đã có thể tưởng tượng rằng bản tin tối hôm nay chắc chắn sẽ đăng một bài viết đặc biệt để phủ nhận những tin đồn đó, nhưng lần này thì quả thực là một vụ nổ khí đốt thật sự.

“Nếu những sự việc xảy ra ở đây và thành phố Acadia có cùng bản chất, vấn đề sẽ trở nên rất nghiêm trọng.”

Sau khi chờ một lúc và chắc chắn rằng không còn tiếng nổ thứ ba nào nữa, vị linh mục tiếp tục lau chiếc ống thuốc của mình và nói:

“Việc hai thành phố xa xôi như vậy lại xảy ra cùng một sự việc chỉ có thể cho thấy đây là loại tai nạn có thể xảy ra ở bất kỳ thành phố nào.”

“Có rất nhiều khả năng có thể dẫn đến hiện tượng các thiết bị cơ khí hoạt động một cách bất thường; hiện tại vẫn chưa chắc liệu điều này có liên quan đến ‘ngọn lửa sự sống’ hay không. Chúng ta hãy để Hậu Ngã đi tìm hiểu thông tin từ Y Lộ Na【Y Lộ Na〕 trước đã, hãy chờ đợi tin tức mới thôi.”

Hạ Đức nói. Một lúc lâu, không ai lên tiếng; cho đến khi tiếng nổ thứ ba ầm ĩ vang lên từ xa, Dorothy báo cáo rằng đội ngũ của giáo hội đã vào hiện trường, Hạ Đức mới tiếp tục nói:

“Giờ đây, chắc chắn không còn nơi nào hoàn toàn không có các thiết bị cơ khí nữa phải không? Ngay cả những người dân tộc Fatu sống theo phong tục truyền thống ở những hòn đảo xa xôi, họ cũng đã lắp đặt hệ thống đường ống khí đốt rồi.”

“Về những bộ lạc ở vùng cực Bắc mà bạn đã từng đề cập, những bộ lạc có chung tổ tiên với người Fatu – những người di cư theo mùa và không có khu vực sinh sống cố định – chắc hẳn họ cũng không có nhiều thiết bị cơ khí xung quanh mình, phải không?” bác sĩ hỏi. Hạ Đức gật đầu, nhưng ngoại trừ những người ít ỏi đó, hầu hết mọi người trên thế giới này đều không thể sống thiếu những thiết bị cơ khí xuất hiện sau Cách mạng Hơi nước.

Những người ngoại địa giờ đây càng tin rằng hai vụ việc liên tiếp về các thiết bị cơ khí mất kiểm soát đều là “thảm họa do con người tạo ra”. Những thảm họa này dường như hoàn toàn khác biệt so với những thảm họa khác; ngay cả những pháp sư cấp thấp cũng có thể dễ dàng phá hủy những thiết bị đó nếu họ thận trọng. Nhưng vấn đề là, trên thế giới này, số lượng thiết bị cơ khí quá lớn.

Chưa kể đến việc nguồn gốc của những sự cố này chính là “ngọn lửa sự sống bất thường”, và việc các thiết bị cơ khí mất kiểm soát chỉ là biểu hiện bề ngoài mà thôi. Hiện tại, nh

Người lái xe dường như không hề cảm thấy gì khi liên tiếp xảy ra ba vụ nổ; thậm chí trên đường đi, anh ta còn bàn luận với Hạ Đức về việc liệu người của tộc Cas-sen-rik có đang phóng hoa tiêu hay là đã cho nổ kho vũ khí. Khi Hạ Đức bước xuống xe ngựa, ông Smith, hàng xóm bên cạnh, lập tức mở cửa ra.

Dĩ nhiên, vị cựu thư ký thứ nhất Bộ Tài chính của vương quốc này không tin rằng người Cas-sen-rik đã tấn công vào đây, nhưng ông vẫn hỏi Hạ Đức để tìm hiểu thông tin:

“Theo âm thanh vừa rồi, có phải là từ phía Viện Hàn lâm Hoàng gia không?”

Mặc dù biết sự thật, Hạ Đức không thể nói ra:

“Tôi vẫn chưa gặp được Giá-lin-na, nên không rõ tình hình hiện tại ra sao. Nhưng tôi thấy có rất nhiều cảnh sát đang di chuyển về phía khu ổ chuột ở phía bắc thành phố; có vẻ như có ai đó đang lợi dụng tình hình này để gây rối. Tôi nghĩ chắc chắn sẽ không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra đâu, ông Smith ơi. Chúng ta hãy ở nhà chờ tin tức thôi; có lẽ lát nữa sẽ có người mang tin tức mới nhất từ tòa thị chính đến.”

“Đừng tin vào báo chí đâu.”

Ông Smith nói nhỏ, sau đó cảm ơn Hạ Đức rồi đóng cửa lại. Hạ Đức liếc nhìn qua cửa sổ các ngôi nhà xung quanh quảng trường, thấy có rất nhiều người đang đứng nhìn ra ngoài; sau đó anh ta lấy chìa khóa mở cửa và trở về nhà cùng với Mễ Á.

Đô-ra-xi đến số 6 Quảng trường Thánh Đức muộn hơn Hạ Đức nửa giờ; lúc này, mọi chuyện tại Viện Hàn lâm Hoàng gia đã yên ổn trở lại. Đô-ra-xi an ủi Hạ Đức:

“Rê-xi-a đã trở về Yêu Đức Nhĩ Cung, cái máy móc mất kiểm soát trong viện hàn lâm cũng đã bị phá hủy. Dự đoán của bạn là đúng; mặc dù Rê-xi-a không có mặt tại hiện trường nên không biết liệu có “Hạt giống Sự sống” xuất hiện hay không, nhưng trước khi chiếc máy móc đó bị phá hủy hoàn toàn, thực sự có rất nhiều máy móc hoạt động bất thường xuất hiện xung quanh… Đó chính là thứ mà Ôn Ni đã đề cập đến – “Dịch bệnh máy móc” đó.”

Tối nay, Rê-xi-a đã đặt vé xem opera để hẹn hò với Hạ Đức, nhưng giờ thì không thể ra ngoài được nữa; vì vậy Hạ Đức quyết định ăn uống tại nhà. Vào buổi tối, vẫn là Ôn Ni đảm nhận việc chuẩn bị bữa tối trong bếp.

Ngải Lệ cũng có mặt trong bếp, nhưng không phải để ăn táo mà là vì Ôn Ni yêu cầu cô học cách nấu ăn – đây cũng là kỹ năng mà một “cô gái Ngựa vằn” như Ngải Lệ nên học hỏi.

Ngải Lệ Có vẻ như cô ấy khá quan tâm đến chuyện này, nhưng có thể chỉ là bởi vì Ôn Ni đang dạy cô ấy làm bánh táo mà thôi.

Ngải Mễ Lị Á Không ở đây đâu; tiên nữ đã trở về Thánh Baylens rồi. Cô ấy vẫn còn nhiều bài tập phải hoàn thành, và cũng đang nghĩ đến món ăn vặt được làm từ “quả bí bọt” mà Hạ Đức đã nhắc đến vào buổi sáng hôm nay; cô dự định sẽ thử tự làm chúng trong phòng thí nghiệm thuốc khi rảnh rỗi vào buổi tối.

Đa Lộc vẫn đang kể cho Hạ Đức nghe những gì mình biết:

“Về thông tin tiếp theo, Lệ Tiểu Y không biết nhiều lắm, nhưng cô ấy sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm. Nếu bạn muốn biết thêm thông tin, tốt nhất là hãy đi hỏi Y Lộ Na xem.”

Ôn Ni Sau khi dọn bữa tối xong, cô đã đưa Ngải Lệ ra khỏi nhà. Hôm nay là Chu Lục, ngoại trừ Đa Lộc và Lệ Tiểu Y, không ai ở lại cả.

Còn Lệ Tiểu Y thì tối nay chắc chắn sẽ không thể rời khỏi Yêu Đức Nhĩ Cung được, vì vậy buổi hẹn tối nay hoàn toàn thuộc về cô nàng nhà văn.

Chuyến đi đến nhà hát opera đã không thể thực hiện được nữa. Mặc dù Hạ Đức không tỏ ra hứng thú gì với việc học, nhưng Đa Lộc – người luôn có trách nhiệm – vẫn quyết định bắt đầu lại các “buổi học ban đêm” hàng tuần từ tuần này trở đi:

“Chúng ta không thể cứ lãng phí thời gian vào buổi tối thứ Bảy mãi được. Chúng ta và Lệ Tiểu Y chiếm dụng buổi tối này mà không ai phàn nàn, chỉ là bởi vì mọi người đều biết chúng ta có việc quan trọng phải làm mà thôi.”

Vì vậy, sau bữa tối dưới ánh nến, hai người cùng con mèo đã đến phòng đọc sách. Mặc dù Đa Lộc không chuẩn bị gì thêm cho buổi tối hôm nay, nhưng một tháng trước, Hạ Đức đã kể với cô về câu chuyện cổ tích có tên “Lừa Dối Màu Máu” do Danh Nhiệt kể cho anh ấy nghe; trong thời gian một tháng qua, cô và Hạ Đức cũng đã nghiên cứu về câu chuyện này.

“Hạ Đức, ban đầu tôi định tạo một bất ngờ cho anh, bây giờ tôi sẽ cho anh xem ngay đây.”

Nói xong, Đa Lộc liền nhắm mắt lại, và trong ánh sáng đỏ rực, cô gái ngồi phía sau bàn đọc sách đã biến mất, thay vào đó là một con thỏ màu xám rất đẹp xuất hiện trên bàn.

Lúc này, Mễ Á cũng đang nằm trên mặt bàn; khi thấy con thỏ xuất hiện, cô chỉ liếc nhìn một cái rồi không quan tâm đến nó chút nào.

Con thỏ đó rõ ràng là thỏ trưởng thành, còn lớn hơn Mễ Á nhiều.

Cô thỏ tự nguyện tiến lại gần Hạ Đức; Hạ Đức vô thức đưa tay vuốt ve nó và thấy bề mặt của con thỏ rất mịn màng.

“Meo~”

Lúc này, Mễ Á không hài lòng chút nào, lao tới đẩy con thỏ ra xa. Còn Dorothy thì không quan tâm gì, quay lại bên bàn học và biến trở lại hình dạng ban đầu.

“Đây là phép biến hình à?”

Hạ Đức hỏi ngạc nhiên. Dorothy gật đầu:

“Đúng vậy. ‘Trò Lừa Dối Màu Máu’ kia chẳng phải là câu chuyện về những tên cướp biến thành động vật dưới ánh trăng đỏ, chia đôi kho báu rồi sau đó giết lẫn nhau sao? Câu chuyện này vốn đã liên quan đến ‘sự lừa dối’ và ‘biến hình’, và trong hầu hết các câu chuyện cổ tích, việc con người biến thành động vật cũng là một tình tiết khá phổ biến. Tôi và Raisya từng thử học phép biến hình khi ở Trung Hoàn.”

“Thật đáng tiếc… Tôi muốn biến thành con chim óc đào trong câu chuyện đó lắm, nhưng không thành công. Còn Raisya thì không học được cách biến thành chim óc đào; bây giờ cô ấy có thể biến thành con sóc thôi.”

Hạ Đức tưởng tượng ra hình ảnh Raisya biến thành con sóc đuôi dài, rồi cười nói:

“Lần sau nếu có cơ hội, tôi nhất định sẽ xem thử.”