“Cửa ải đá xám quả thực là một điểm kiểm soát quan trọng ở khu vực trung tâm của Lục địa Cũ, nhưng tôi không hiểu nhiều về các loại gia vị.”

Hạ Đức gật đầu; vì anh không quen thuộc với địa phương này, nên dù người kia giải thích rõ ràng, anh cũng không biết được vị trí chính xác của nó.

Cô Astley không tiếp tục bàn về chủ đề đó nữa, cô mở cửa sổ xe:

“Chúng ta đã rời khỏi khu vực ngoại ô, bây giờ mở cửa sổ thì không cần phải lo lắng về tình trạng không khí nữa. Hoa SinhThưa ông [Hoa Sinh], xin hãy thưởng thức cảnh đẹp của thành phố ‘Thành phố Những Nhà Học Giả’ – thành phố Acadia đi. Trước khi đến nơi, tôi sẽ không nói chuyện với ông nữa; ông có thể tận dụng khoảng thời gian này để suy nghĩ kỹ về cách đối phó với tôi.”

Cô nói một cách ân cần, sau đó lấy khăn giấy che miệng và ho một cái.

Thấy Hạ Đức nhìn mình với vẻ lo lắng, nữ pháp sư cười và giải thích:

“Việc giả vờ tôi vẫn còn yếu đuối rất hữu ích trong tình huống hiện tại. Các đối tác kinh doanh sẽ biết rằng sức khỏe của tôi vẫn chưa hồi phục, kẻ thù sẽ nghĩ rằng tôi vẫn giữ nguyên hình dáng ban đầu, và các đồng nghiệp trong hội đồng cũng sẽ không hỏi tôi làm thế nào mà lại có thể hồi phục sức khỏe trong thời gian ngắn.”

Cô nói xong lại ho thêm vài tiếng, và ngay lập tức trở lại vẻ yếu đuối đáng thương như ban đầu.

“Khả năng diễn xuất của cô ấy thật sự có thể sánh ngang với nữ ca sĩ opera chuyên nghiệp Vanessa,” Hạ Đức nghĩ trong lòng, rồi quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.

Đúng lúc đó, một tờ báo in hình ảnh bài phát biểu của “Sư tử Mạnh Mẽ” Ryan bị gió thổi qua cửa sổ. Tờ báo bay theo chiều gió, bay lên cao trên những con phố của thành phố Acadia, trong khi chiếc xe ngựa vẫn tiếp tục di chuyển dọc theo con dốc thẳng tắp; những ngôi nhà san sát nhau hiện ra dưới ánh nắng mặt trời ấm áp hai bên con dốc.

Cuộc phiêu lưu của Hạ Đức tại “Thành phố Những Nhà Học Giả” đã chính thức bắt đầu.

“Biệt thự Hương Thơm” nằm trên một vách đá ở khu vực thượng thành phố. Mặc dù diện tích khu vực thượng thành phố là nhỏ nhất trong ba khu vực của thành phố Acadia, nhưng vẫn có những căn biệt thự lớn, tiêu tốn rất nhiều diện tích đất như thế này.

Khi Hạ Đức bước ra khỏi xe ngựa, nữ pháp sư vẫn dùng khăn giấy che miệng và ho một cái, sau đó giải thích rằng căn biệt thự này đã có tuổi đời ít nhất là tám trăm năm:

“Trong thời hiện đại, việc xây dựng những căn

“Xin vui lòng chờ đợi thêm hai mươi phút nữa, tôi cần đi xử lý một số việc, sau đó chúng ta sẽ cùng ăn trưa.”

“Ngôi nhà Thơm Ngát” quả thực có một hương thơm đặc biệt; mùi này không quá nồng nàn, giống như hương hoa tự nhiên vậy. Bên trong ngôi nhà cũng được trang trí theo phong cách cổ điển: sàn nhà bóng loáng phản chiếu ánh sáng từ trần nhà vàng óng ánh; trên tường treo đầu thú và các bức tranh cổ; cứ cách nhất định lại có một bộ giáp kim loại hay kệ trưng bày đồ vật cổ.

Ngôi nhà này khá rộng lớn, nhưng cấu trúc của nó lại rất rõ ràng. Khi bước vào, bạn sẽ gặp một sảnh lớn; rẽ trái là phòng nghỉ ngơi, và không lâu sau khi Hạ Đức ngồi xuống, một người hầu gái đã mang đến cho anh trà.

Dù được yêu cầu chờ đợi hai mươi phút, nhưng chỉ sau mười lăm phút, một người hầu gái khác lại đến:

“Thưa ngài, chủ nhân đang mời ngài, bữa trưa đã sẵn sàng.”

Cô dẫn Hạ Đức trở lại sảnh, và sau khi đi qua cánh cửa đối diện với cửa ra vào chính, họ ngay lập tức bước vào phòng ăn nơi có một chiếc bàn tròn khổng lồ.

Ở hai góc phòng ăn, có hai cánh cửa dẫn vào những khu vực sâu hơn của ngôi nhà; đây là lần đầu tiên Hạ Đức thấy kiểu thiết kế như vậy. Tuy nhiên, xét đến việc ngôi nhà này được xây dựng vào cuối thời kỳ Vương Quốc Đức Lâm Áo Nhĩ, Hạ Đức đoán đây chính là truyền thống thời bấy giờ.

Nữ pháp sư đã thay một chiếc váy khác và cũng đã đến phòng ăn để chờ đợi Hạ Đức. Tuy nhiên, vì chỉ có hai người ăn uống, nên không cần đến chiếc bàn tròn lớn có thể chứa hơn hai mươi người. Bên cạnh cửa sổ ở phía đông của phòng ăn, đã được chuẩn bị sẵn một chiếc bàn vuông; cô bé Vi Gia A Thị đã mời Hạ Đức ngồi xuống đó.

Không hiểu sao, chiếc bàn này khiến Hạ Đức liên tưởng đến chiếc bàn mà Margaret và anh đã sử dụng khi ăn uống trên “Đảo Giữa Dòng Sông”.

“Hắc hắc, xin lỗi.”

Sau khi hai người ngồi xuống, nữ pháp sư lại ho khan vài cái, che miệng bằng khăn tay. Hạ Đức nhíu mày; những cơn ho này rõ ràng không phải do giả vờ:

“Cô lại yếu đi rồi à?”

Các người hầu gái đang chuẩn bị món ăn bên cạnh; nữ pháp sư với khuôn mặt tái nhợt và vẻ yếu đuối đó không chịu thừa nhận:

“Điều này không phải là dấu hiệu của sự yếu đuối… Đây chỉ là tình trạng bình thường của tôi mà thôi. Tôi không coi đó là một khuyết điểm… Đó chỉ là một phần của vẻ đẹp của tôi mà thôi. Đừng lo lắng… Chỉ là so với khi hoàn toàn khỏe mạnh thì tôi cảm thấy hơi khó chịu một chút thôi… Tôi nghĩ ít nh

“Chỉ có thể giúp giảm bớt triệu chứng trong chưa đầy một tiếng sao?” Hạ Đức nghĩ thầm, nhưng vì có các cô hầu gái ở bên cạnh, anh không dám lên tiếng. Nữ phù thủy nhận ra suy nghĩ của anh và nói với nụ cười trên khuôn mặt tái nhợt của mình:

“Tất cả các cô gái ở đây, tôi đều tin tưởng hoàn toàn vào họ. Đừng nghĩ rằng liệu pháp điều trị của bạn không hiệu quả; việc điều trị lúc nãy đã giúp tôi duy trì trạng thái khỏe mạnh gần một tiếng đồng hồ. Trong khoảng thời gian đó, miễn là tôi không tiếp tục sử dụng ma thuật ở cường độ cao, tôi thậm chí có thể chiến đấu bình thường. Đây là lần đầu tiên kể từ khi tôi nhớ lại, cơ thể mình cảm thấy thoải mái đến thế.”

Hạ Đức cố gắng không để lộ vẻ thương hại trên khuôn mặt, nhưng trong lòng anh thực sự cảm thấy thương xót cho người phụ nữ này. Nhớ rằng cô ấy cũng là thành viên của [Hội đồng Phù thủy], và căn bệnh của cô ấy thực sự rất nghiêm trọng, Hạ Đức liền nói:

“Giống như lúc nãy, để tôi điều trị cho bạn lần nữa được không?”

Nữ phù thủy yếu ớt lắc đầu:

“Không cần thiết lúc này đâu… Chỉ cần ăn uống bình thường là đủ rồi. Tôi không muốn từ chối bạn đâu, thật sự là không cần thiết lúc này.”

Nói xong, cô ấy lại ra lệnh cho một trong các cô hầu gái bên cạnh:

“Eve[Eve] vẫn chưa trở về à? Khi cô ấy về, hãy bảo cô ấy đến gặp tôi ngay lập tức.”

“Vâng, thưa chủ nhân.”

Cô hầu gái lại một lần nữa đáp lại một cách kính trọng. Nữ phù thủy sau đó giải thích thêm với Hạ Đức:

“Tôi không có học trò… Vị trí trong Hội đồng Phù thủy đòi hỏi người học trò phải có năng khiếu đặc biệt, và tình trạng sức khỏe của tôi hiện tại cũng không cho phép Hứa Ngã[Hứa Ngã] bỏ công sức dạy dỗ học trò. Eve[Eve] là một cô gái xuất sắc mà tôi quen biết từ vài năm trước tại trường đại học địa phương… Thật đáng tiếc là cô ấy không có năng khiếu đặc biệt về phía hỗn mang, nhưng tôi vẫn coi cô ấy là học trò của mình. Cô ấy đã đi rất xa trên con đường nghiên cứu khoa học và kỹ thuật, có kiến thức sâu rộng và rất giỏi suy luận… Hiện tại, cô ấy chỉ là người theo đuổi tôi mà thôi; tôi dự định sau một thời gian sẽ giới thiệu cô ấy đến học cùng một nữ phù thủy khác không có học trò.”

Phản ứng đầu tiên của Hạ Đức là nghĩ đến Silvia, nhưng ngay lập tức anh nhận ra rằng Silvia không chỉ cần có kiến thức, mà còn cần có năng khiếu về không gian nữa… Vì nữ phù thủy lớn của Hội đồng Phù thủy chỉ đề

“Đúng vậy, có vẻ như bạn hiểu rất rõ về chúng tôi.”

Vĩ Ca·Asterley cười nói, khuôn mặt tái nhợt của cô không hề làm giảm đi sự quyến rũ của mình, ngược lại còn khiến cô trở nên đáng thương hơn.

“Vậy thì tôi sẽ kiểm tra bạn thêm một lần nữa – bạn có biết kế hoạch của tôi đối với các học trò không?”

Cô hỏi tiếp. Hạ Đức không hề giả vờ ngốc nghếch:

“Tôi đã nghe những phù thủy quen biết của mình nói rằng, Hội đồng đã tìm được một cô gái sở hữu năng khiếu hỗn loạn mạnh mẽ… Cô đang xem xét việc mời cô ấy đến phải không?”

Phù thủy gật đầu, bảo Hạ Đức cứ thoải mái ăn uống trong lúc trò chuyện:

“Đúng vậy. Ban đầu tôi muốn đợi đến khi sức khỏe tốt hơn mới mời cô ấy đến, nhưng không ngờ vào dịp Lễ cuối năm Hậu Ngã, tôi đã bắt đầu ghi chép lại tất cả những gì mình biết. Dù sau này tôi có qua đời, ít ra di sản hỗn loạn cũng sẽ không phải bắt đầu lại từ đầu… Đây cũng có thể coi là đóng góp cuối cùng của tôi cho Hội đồng.”

Món khai vị và món chính đầu tiên đã được mang lên. Hạ Đức cầm lấy dao nĩa:

“Vì đã nói đến chủ đề này, xin lỗi, tôi muốn hỏi một điều về sự riêng tư của cô – nguyên nhân gây ra căn bệnh của cô là gì? Những thông tin liên quan đến bí mật của Phù thủy Vĩ đại như thế này, ngay cả những phù thủy quen biết của tôi cũng không hiểu rõ lắm, chỉ biết rằng nó có liên quan đến những gì đã xảy ra khi mẹ cô mang thai.”

Phù thủy Vĩ đại cũng cầm lấy dao nĩa:

“Chuyện này không phải là bí mật trong nội bộ Hội đồng; hầu hết những người theo đuổi tôi đều biết. Mẹ tôi cũng là một pháp sư thuộc tổ chức pháp sư địa phương – **Hội Kim Cương Luyện Kim**. Trong thời gian bà mang thai, đã có một số sự việc xảy ra… Bà đã tiếp xúc với một vật phẩm cực kỳ nguy hiểm.”

Điều này hoàn toàn phù hợp với suy đoán trước đây của Hạ Đức; hơn nữa, **Hội Kim Cương Luyện Kim** cũng không phải là tổ chức xa lạ đối với anh, bởi vì trước đây phù thủy đã từng đề cập đến nó.

Hơn nữa, vào khoảng thời gian cuối mùa thu năm 1853, trong sự kiện “Những Kẻ được Chọn của Tri Thức và Trí Tuệ”, tổ chức này đã xuất hiện tại Tobeske, cố gắng giành được “Kim Thạch Trí Tuệ” thông qua những thử thách… Nhưng họ đã bị **Hội Chân Lý** chặn đứng và buộc phải rút lui sau một trận chiến ác liệt.

**Hội Kim Cương Luyện Kim** chắc chắn không phải là một tổ chức nhỏ; nếu không, họ sẽ không tham gia trực tiếp vào những sự kiện lớn ngay trong năm đầu