Hạ Đức cho rằng đề xuất của mình khá tốt, nhưng DanNīstə lại lắc đầu:

“Đừng lãng phí số lần nhiệm vụ của bạn ngay bây giờ. Nếu muốn nhờ người phụ nữ đó giúp tìm thông tin, bạn cần phải sử dụng trạm trung chuyển để hỏi thông tin một lần, sau đó để cô ấy quay trở lại, và tiếp tục sử dụng trạm trung chuyển thêm một lần nữa. Việc này sẽ tiêu tốn đến 6 lần quyền nhiệm vụ, điều đó thật là lãng phí.

Hơn nữa, chúng ta cũng không chắc liệu thông tin đó có thể được tiết lộ qua trạm trung chuyển hay không. Bạn cũng đã nói rằng nếu tiết lộ những thông tin quá có giá trị, thời gian hoạt động của trạm trung chuyển sẽ bị rút ngắn. Tôi nghĩ rằng ngay cả khi cuốn sách đó chứa những thông tin chúng ta cần, cũng chắc chắn không thể chỉ giải thích trong vài câu.”

Hạ Đức liền hỏi:

“Vậy thì việc sử dụng trạm trung chuyển có thể coi là biện pháp cuối cùng. Trong thời gian tới, tôi có thể thử sử dụng “chiếc chìa khóa thời gian” xem sao? Biết đâu tôi sẽ gặp được cô Phí Liên An Na thuộc kỷ nguyên thứ năm và Fiiona cùng các cô ấy.”

DanNīstə trả lời:

“Nhưng ngay cả khi gặp họ, họ cũng không chắc chắn đã nắm giữ những kiến thức đó. Chúng ta vẫn cần phải đợi đến khi nhiệm vụ của bạn kết thúc mới có thể tìm hiểu thêm. Nhưng bạn không phải lúc nào sau khi hoàn thành nhiệm vụ cũng có thể dành thời gian để ra ngoài.”

Hạ Đức mới hiểu:

“Vậy là tôi cần phải ra ngoài à? Có vẻ như một cuộc phiêu lưu mới sắp bắt đầu rồi?”

DanNīstə mỉm cười và nói:

“Hiện tại thì chưa cần bạn ra ngoài. Tôi chỉ muốn thông báo với bạn về điều này trước. Tôi sẽ tổng hợp danh sách các tổ chức cần ghé thăm, và chỉ khi thực sự cần thiết, tôi mới làm phiền bạn. Nhưng nếu thực sự cần đến sự giúp đỡ của bạn, tôi cũng sẽ không ngần ngại.”

Hạ Đức gật đầu:

“Vì cô HelenNa·Karter mà thôi… Nếu những biện pháp thông thường đều không hiệu quả, bạn đã thử phương pháp ấp trứng của loài người chưa?”

Dù sao thì linh hồn đó cũng thuộc về loài người mà.”

Đôi mắt màu hồng phấn nhìn Hạ Đức với vẻ trách móc:

“Tất nhiên là tôi đã thử rồi. Những đêm anh không ở bên, tôi đã ôm cái trứng đó ngủ đi ngủ lại vài lần, nhưng chẳng có chuyện gì xảy ra cả. Anh đâu thể thực sự yêu cầu tôi phải ngồi lên cái trứng đó được chứ?”

Hạ Đức tưởng tượng ra cảnh đó và lập tức bật cười; ngay lập tức, Danistre liền dùng gối ôm nhẹ nhàng đánh vào anh, nhưng cô ấy cũng bắt đầu cười theo.

“Lần này mời anh đến đây còn có việc khác nữa. Mặc dù quá trình ấp trứng vẫn chưa hoàn thành, nhưng nhóm Thời Ngã đã tìm ra một số kết quả từ hai hướng điều tra khác mà họ phát hiện tại núi Karas.”

Sau khi đùa cợt một lúc, Danistre tiếp tục nói:

“Trước hết là những người lao động đến từ Vịnh Gai Thích. Lúc đó chúng ta phát hiện ra có tổng cộng 23 người đã đến núi Karas, trong đó 12 người đầu tiên thiệt mạng trong các tai nạn khai thác, và 7 người tiếp theo chết vì dịch bệnh, đúng không?”

Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì 4 người còn lại, có ai thực sự sống sót và trở về quê hương không?”

Danistre lắc đầu:

“Thật đáng tiếc, không có ai cả. Nhưng những sinh viên học từ xa sống gần Vịnh Gai Thích đã tìm hiểu ra rằng, trong khoảng thời gian từ đầu mùa đông năm 1853 đến đầu mùa xuân, thực tế có hơn một trăm người đã bị đưa đến núi Karas bằng những phương thức tương tự. Số lượng người này có vẻ khá lớn, nhưng vì họ rời đi trong suốt bốn tháng, nên lúc đó không gây ra nhiều phản ứng đáng kể.”

Hạ Đức cau mày:

“Tất cả mọi người đều không trở về sao? Khu vực Vịnh Gai Thích không lớn lắm, chỉ là một phần nhỏ của vùng Bắc Vịnh mà thôi. Trong một mùa đông, hơn một trăm người lao động mạnh mẽ biến mất, mà địa phương lại không hề có phản ứng gì sao?”

“Mặc dù [Hội Chân Lý] sử dụng những phương pháp tàn ác, nhưng họ thực sự trả tiền cho những người đó, và rất hào phóng trong việc này.”

Nữ pháp sư thở dài:

“Hơn một trăm người đó đến từ nhiều làng khác nhau, nên việc tìm hiểu thông tin về họ cũng rất khó khăn. Sau một tháng, chúng tôi mới tổng hợp được danh sách những người bị nghi là mất tích; dù sao thì một số người trong số họ sau khi bị đưa đi thì gia đình họ ở địa phương cũng không còn ai nữa.”

“Nhưng chúng tôi chỉ tìm thấy xác của 19 người tại địa phương thôi, còn những người mất tích còn lại thì sao?”

“Tôi đã sắp xếp cho một giáo sư

Có lẽ những xác chết còn lại đã được [Hội Chân Lý] xử lý một cách khác, hoặc có thể chúng nằm ở những nơi mà chúng ta không thể tìm thấy.”

Hạ Đức lại nhớ đến những ký ức về lúc “rơi xuống”: anh đã từng bước qua những bậc thang của ngọn tháp đầy xác chết:

“Liệu những xác chết còn lại có phải ở ngọn tháp trong giấc mơ đó không?”

DanNî Sī lắc đầu:

“Không rõ lắm. Nếu muốn vào lại ngọn tháp đó, chúng ta chỉ có thể chờ đợi sự hồi sinh của thầy. Hoặc có lẽ [Hội Chân Lý] đang nắm giữ những thông tin quan trọng nhất, nhưng tiếc là cô Paavo không chịu nói ra.”

“Cô Paavo… Nếu còn cơ hội gặp [Hội Chân Lý], tôi sẽ tìm cách khiến cô ấy nói ra. Tôi và cô ấy cũng có mối quan hệ khá tốt; nếu mối quan hệ đó cũng không hiệu quả, thì tôi sẽ phải dùng đến những biện pháp khác.”

DanNî Sī gật đầu, rồi tiếp tục nói:

“Hướng điều tra thứ hai chính là ‘Chim Mỏ To’ mà bạn đã đề cập đến. Không, năm nay anh ta vẫn chưa đến núi Karas, nhưng giáo sư nghiên cứu về ma thuật mà tôi đã cử đến đó đã tiến hành khai thác kỹ lưỡng ký ức của chủ nhà trọ. Anh ta đã phát hiện ra một điều bất ngờ: Leon Elwood – tức là ‘Chim Mỏ To’ – khi đến thị trấn Karas hai năm trước, điểm xuất phát của chuyến tàu của anh ta là thành phố Escares ở phía nam núi Karas.

Khi dọn dẹp phòng, chủ nhà trọ đã nhìn thấy vé tàu được để trên bàn cạnh giường. Dù chỉ là một cái nhìn thoáng qua, nhưng nó vẫn để lại dấu ấn trong ký ức của ông ấy.”

“Thành phố Vàng Lúa Mì ấy à? Khi chúng ta đi đến núi Karas, chúng ta cũng đã đi qua đó.”

Hạ Đức nhướng mày, DanNî Sī gật đầu:

“Đúng vậy. Nhưng vì đối phương là một điệp viên bí mật, tôi nghĩ rằng đó chỉ có thể là một trạm trung chuyển mà thôi. Khả năng cao là ‘Chim Mỏ To’ đã mua vé trực tiếp từ nơi cư trú thường xuyên của mình để đến thị trấn Karas. Hơn nữa, hai năm trôi qua quá lâu, và hiện tại chúng ta đang sống trong thời kỳ chiến tranh; tôi cũng không muốn học viện bị cuốn vào những vấn đề chính trị, vì vậy tôi không cử ai đến thành phố Escares để điều tra.”

Hạ Đức hít một hơi thật sâu:

“Tôi hiểu rồi. Vậy thì hình dáng của ‘Chim Mỏ To’, Leon Elwood, đã được tìm ra từ ký ức của chủ nhà trọ chưa?”

“Đã tìm ra rồi. Đối phương không luôn đội mũ, vì điều đó sẽ rất đáng nghi ngờ. Nhưng liệu khuôn mặt mà đối phương để lộ ra có phải là khuôn mặt thật hay không thì cũng không chắc chắn; người bình thường cũng có thể sử dụng các kỹ thuật biến trang điểm, vì vậy bức ảnh này chỉ mang tính tham khảo m

“Có hình ảnh thì sẽ thuận tiện hơn nhiều. Tôi sẽ nhờ Luviya giúp tìm hiểu xem. Nếu đối phương thực sự chỉ là một người bình thường, với trình độ của Luviia, chắc chắn cô ấy có thể tìm ra thông tin.”

Danist không phản đối việc Hạ Đức đi điều tra, nhưng cô vẫn cảnh báo:

“Mặc dù bạn có danh tính là đặc vụ hai mang, nhưng trong thời kỳ chiến tranh, tốt nhất là tránh xa chính trị. Tôi biết sức mạnh của bạn đã đủ để lật đổ một quốc gia, nhưng có những việc dù không gây hại cho bạn, nhưng cũng có thể khiến bạn cảm thấy khó chịu. Vì vậy, nếu xác định rõ mục đích của người đó đến Dãy Núi Karas thực sự không liên quan đến Ngọn Tháp, thì đừng tiếp tục tiếp xúc với họ nữa.”

Hạ Đức cười và nói:

“Tôi hiểu rồi. Tôi không phải kiểu người thích gây rắc rối; thường thì chính những rắc rối mới tìm đến tôi.”

Về điểm này, Danist hoàn toàn đồng ý. Cô dừng lại một lát, dùng ngón tay vuốt ve mái tóc buông xuống bên tai, đôi mắt màu hồng phấn ánh lên vẻ ý nghĩa đặc biệt:

“Chuyện cần nói với bạn đã xong rồi. Vậy, bạn muốn ở lại ăn trưa không? Giờ đã gần 10 giờ rưỡi rồi… Tôi sẽ kể cho bạn nghe thêm về ‘Sự Sinh Ra Của Thịt Máu’. Sau đó, khi chúng ta tìm được Ngải Mễ Lị Á và Ngải Lệ, chúng ta cùng nhau đến nhà các linh hồn ăn trưa nhé?”

Khi cô mời như vậy, Hạ Đức tất nhiên không từ chối. Anh đứng dậy và ngồi xuống bên cạnh Danist. Nữ pháp sư cười, cởi đôi giày cao gót ra và đặt chân lên đùi anh:

“Còn một tiếng nữa mới đến giờ ăn trưa… Chúng ta có thể nói rất nhiều về ‘Sự Sinh Ra Của Thịt Máu’ đấy.”

“Đúng vậy… Nhưng sau này tôi cần phải về nhà đón Mễ Á đến trước. Mễ Á rất thích món ăn của các linh hồn…”

Vì Danist không thông báo trước cho Bà Ngoại Qisha La về việc Hạ Đức sẽ đến, nên buổi trưa hôm đó họ chỉ ăn những món ăn đơn giản trong “Vương Quốc Các Linh Hồn”.

Có thể thấy Ngải Lệ thường xuyên đến đây ăn trưa; bởi vì khi bữa trưa gần kết thúc, món “táo nướng” nóng hổi đã được dọn lên làm món tráng miệng. Đây là món tráng miệng truyền thống lâu đời của các linh hồn, cách làm rất đơn giản: chỉ cần nướng một quả táo nguyên vẹn với một ít bơ và đường cho đến khi phần ruột táo chuyển sang màu caramel, sau đó thêm một chút rượu brandy của các linh hồn, mật ong và một lượng nhỏ bột quế, cuối cùng dùng kèm sốt kem nóng. Ngải Lệ rất thích món tráng miệng này

Khi món tráng miệng được bày ra, bà ngoại Kisha La đang kể cho Hạ Đức nghe về tình hình gia tăng dân số trong vương quốc gần đây, còn Ngải Lệ và Mễ Á lập tức bị món tráng miệng này thu hút sự chú ý của họ.

Ngải Lệ đã từng thử món này, còn Mễ Á thì chưa, nhưng cách họ thưởng thức món tráng miệng sau đó lại rất giống nhau.

Sau bữa ăn, bà ngoại Kisha La nhiệt tình mời Hạ Đức và Danist đến thăm phần lòng đất của Vương quốc Tiên nay. Khu vực rộng lớn này được chia thành bốn khu vực, trong đó ba thị trấn tiên lớn xung quanh “Thành phố Hoàng gia” là trung tâm.

Rất nhiều ngôi nhà cây kiểu mới đã được xây dựng trong rừng; ở chính giữa Thành phố Hoàng gia không phải là cung điện, mà là cái cây thiêng liêng của Nguyệt Khê Thị Tộc. Cây non của Thế giới hiện vẫn đang ở khu rừng Duy Tư Tháp, vì vậy các tiên nhân đã sử dụng cây thiêng liêng này thay cho Thế giới để tiến hành các nghi lễ tế tự.

Dưới gốc cây thiêng liêng có một nhóm công trình cung điện nhỏ dùng để ở của Nữ hoàng Tiên Ngải Mễ Lị Á, còn dưới gốc cây là phòng họp của vương quốc. Mặc dù Ngải Mễ Lị Á phần lớn thời gian vẫn ở trong ký túc xá trường học, nhưng các cung nữ, thị vệ và vệ sĩ của nữ hoàng đều sinh hoạt tại đây.