Thấy Hạ Đức đã hiểu rõ mọi chuyện, Silvia mới cảm thấy hài lòng.

Sau đó, từng tấm thẻ bài và từng món đồ chơi được Hạ Đức khôi phục lại. Những người theo đuổi Silvia trên đảo liền giúp dọn những chiếc bàn và đồ dùng ăn uống ra trong khu vườn trước nhà, đồng thời chuẩn bị những nguyên liệu đắt tiền cần thiết.

Lý do Silvia sẵn lòng giúp đỡ Margaret đến thế là bởi vì trước lễ cuối năm, cô ấy đã “cướp đi” Hạ Đức. Và sau lần giúp đỡ này, nữ pháp sư của không gian ấy không còn nợ Margaret điều gì nữa.

Vì vậy, lúc này Silvia cũng rất vui khi làm như vậy.

“Margaret bây giờ đang ở trong nhà phải không?”

Sau khi đã giao tất cả các tấm thẻ bài cho Silvia, Hạ Đức mới hỏi. Nữ pháp sư tóc đen đó nhắc nhở anh:

“Đừng vội vàng quá nhé~ Mặc dù Margaret chỉ là một học trò của nữ pháp sư, nhưng cô ấy vẫn là một công chúa. Nếu bạn muốn được tận hưởng khoảnh khắc đặc biệt trước khi kết hôn, ít nhất bạn cũng nên tạo cho cô ấy cảm giác trang trọng một chút.”

Cô nhìn về phía căn nhà bốn tầng màu trắng:

“Nhưng thực sự, cô ấy đang đợi bạn bên trong đó. Hãy đối xử tốt với Margaret nhé… Việc cô ấy quyết định như vậy cũng không hề dễ dàng đâu.”

Hạ Đức gật đầu một cách nghiêm túc:

“Tôi hiểu. Tôi biết việc các bạn sẵn lòng làm như vậy thực sự không hề dễ dàng. Tôi là một người may mắn, vì vậy tôi mới có được tình yêu thương của tất cả mọi người.”

Nụ cười của Silvia càng rạng rỡ hơn:

“Những lời hay đẹp như vậy, bạn nên để dành cho Margaret nghe nhé. Nhưng tôi thì rất thích những lời đó.”

Cô hôn lên má Hạ Đức, rồi ôm lấy cổ anh và hôn anh một cách nồng nhiệt. Khi cảm thấy hài lòng, cô mới dùng khăn tay lau đi vết son môi trên môi Hạ Đức, sau đó đẩy anh vào căn nhà đó.

Vì chính hòn đảo này đã là một hiện tượng kỳ lạ về không gian, nên bên trong căn nhà cũng không phải là một không gian bình thường. Khi bước vào bên trong, Hạ Đức thấy một sảnh lớn và những hành lang kéo dài sang hai bên; anh cảm thấy mình như vừa bước vào một dinh thự của quý tộc:

“Diện tích bên trong và bên ngoài rõ ràng không tương xứng.”

Tuy nhiên, lúc này Hạ Đức không cần phải sử dụng phép thuật để tìm kiếm manh mối tiếp theo nữa; những tấm ảnh được đặt trên thảm đang dẫn dắt anh đi về phía trước.

Anh cúi xuống nhặt tấm ảnh đầu tiên nằm trên tấm thảm bên chân mình; trên ảnh là một em bé sơ sinh đang ngủ say trong cái cũi. Nếu dùng Ngải Lệ để mô tả, thì đứa bé đó “khá xấu xí”, nhưng Hạ Đức l

Và thế là một đoạn đối thoại ngắn đã vang lên bên tai Hạ Đức:

“Ồ, cô công chúa nhỏ này thật xinh đẹp quá, Bệ hạ đã đặt tên cho cô ấy chưa?”

“Đúng rồi, tên là Margaret – một cô gái trong sáng, quý giá, thanh lịch và kiên cường. Tôi hy vọng khi lớn lên, cô ấy sẽ xinh đẹp như Nữ hoàng, và dũng cảm cùng thông minh như Bệ hạ.”

Cuộc trò chuyện kết thúc, Hạ Đức nhìn vào bức ảnh trong tay mình và mỉm cười:

“Đây chắc là hình ảnh của Margaret khi mới sinh phải không? Cô ấy đã tìm đến những người hầu cũ, và nhờ Harris ghi lại ký ức đó vào bức ảnh này?”

Margaret là học trò của Vanessa, nên việc cô ấy tìm đến Harris để được giúp đỡ cũng là điều bình thường.

Anh tiếp tục đi về phía trước và nhặt được bức ảnh thứ hai ở giữa sảnh.

Khi anh nhìn thấy cô bé trên bức ảnh đang cười khúc khích và bò trên thảm, một ánh sáng bỗng nhiên xuất hiện từ bức ảnh đen trắng cũ kỹ đó; trong ánh sáng ấy, những hình ảnh trên bức ảnh bắt đầu chuyển động – những người hầu lo lắng đang nhìn cô bé Margaret nhỏ tuổi đang chơi đùa với đồ chơi trên thảm.

Lúc đó, Margaret chỉ khoảng một hai tuổi, nhưng trên khuôn mặt đã có dấu hiệu của sự trưởng thành sau này. Cô bé cười rất vui vẻ; có lẽ chính cô ấy cũng không còn nhớ lại khoảnh khắc này nữa, nhưng một người hầu nào đó xung quanh vẫn nhớ rõ.

Bức ảnh thứ ba nằm trên cầu thang dẫn lên tầng hai, và đây là bức ảnh chụp cả gia đình hoàng gia. Lúc này, em trai của Margaret vẫn chưa chào đời, vì vậy trên bức ảnh chỉ có “Sư tử hùng mạnh” Ryan khi còn trẻ cùng Nữ hoàng, cùng với bốn đứa con khác – hai nam và hai nữ.

Margaret là đứa nhỏ nhất, trông chỉ khoảng ba bốn tuổi, vì vậy cô bé được Nữ hoàng với nụ cười hiền từ ôm lấy trong lòng. Tuy nhiên, cô bé mặc chiếc váy công chúa phồng xổ và đội một chiếc vương miện đồ chơi nhỏ trên đầu, trông có vẻ không hài lòng chút nào… Hạ Đức nghe thấy giọng nói của cô bé:

“Margaret, sau khi chụp xong ảnh, mẹ sẽ cho con kẹo đấy.”

“Nhưng mẹ ơi, con muốn ăn kẹo ngay bây giờ!”

“Ăn kẹo không tốt cho răng đâu, Margaret… Con phải ăn nhiều rau xanh hơn; bắp cải tím là loại rau rất ngon đấy.”

“Nhưng con không thích ăn rau đâu… Anh Samuel và anh William cũng vậy.”

Giọng nói của cô bé ngọt ngào và non nớt; nụ cười trên khuôn mặt Hạ Đức càng trở nên rạng rỡ hơn.

Anh tiếp tục đi lên các tầng trên, và cuối cùng tìm thấy bức ảnh thứ tư trên cầu thang giữa tầng hai và tầng ba. Trên bức ảnh, Margaret khoảng tám hay chín tuổi, đang cưỡi một con ngựa nhỏ và vui v

Vào thời điểm đó, cảnh tượng diễn ra bên ngoài sân cưỡi ngựa cũng hiện lên trong ký ức của Hạ Đức.

Anh nhìn thấy Margaret nhỏ nhắn đang cầm thanh kiếm gỗ và cười vui trên lưng ngựa; nhìn thấy các người hầu xung quanh đang vội vàng thúc giục người ở phía ngoài mau chóng chụp ảnh… Vì vậy, anh biết rằng những ký ức này có lẽ đến từ vị nhiếp ảnh gia ngày xưa.

Các bức ảnh thứ năm, sáu, bảy, tám, chín lần lượt ghi lại những khoảnh khắc quan trọng trong cuộc đời Margaret: bữa tiệc sinh nhật lần thứ mười của cô bé, lúc cô mới mười hai tuổi cùng Nữ hoàng tham dự lễ khánh thành tòa nhà mới của Tòa thị chính Wilndale, lúc cô mười bốn tuổi ngồi trong gian hàng trong vườn với vẻ mặt buồn bã khi làm bài tập về nhà, lúc cô mười sáu tuổi cầm hoa tham dự đám cưới của chị gái mình, và lúc cô mười tám tuổi mặc đồ quân đội của đội quân vương quốc cùng hai người anh trai cũng mặc đồ quân đội để chụp ảnh trên tàu chiến.

Những bức ảnh này, dù được thể hiện qua cảnh vật thực tế hay qua lời thoại, đã cho Hạ Đức thấy toàn bộ quá trình cuộc đời Margaret kể từ khi cô bé chào đời. Chỉ trong vòng hai mươi phút ngắn ngủi, anh gần như đã được chứng kiến toàn bộ cuộc đời của cô bé cho đến lúc này.

Những bức ảnh dẫn anh lên tầng bốn của tòa nhà. Khi bước ra khỏi cầu thang, Hạ Đức nhận thấy hành lang tầng bốn được trang trí rất tỉ mỉ: một tấm thảm len màu đỏ mới được trải dọc hành lang; cách nhau nửa mét, có hai khuôn hoa đối diện nhau được đặt để trang trí; tất cả các bức tranh sơn dầu trên tường đều được thay thế bằng những bức ảnh phong cảnh mới của thành phố Wilndale; còn cánh cửa phòng tiệc phía xa thì đang chờ đợi sự xuất hiện của anh.

Tiếng nhạc vang lên từ cánh cửa đó – đó là loại nhạc giao hưởng chỉ xuất hiện trong những dịp lễ hội trang trọng. Tuy nhiên, Hạ Đức không vội vàng bước vào ngay, mà cúi xuống nhặt lên một bức ảnh khác.

Trên bức ảnh, Margaret hai mươi tuổi đang cười đứng cùng Sylvia. Anh nghe thấy cuộc trò chuyện giữa họ:

“Thầy ơi, con sẽ phải đợi đến khi nào mới có thể trở thành học trò thực sự của thầy?”

“Margaret, con biết thầy yêu cầu gì ở một học trò. Bây giờ, con vẫn chưa đủ điều kiện.”

“Thầy ơi, con sẽ kiên nhẫn chờ đợi ngày mà thầy chấp nhận con. Nhưng liệu những yêu cầu của thầy có quá cao không? Thầy thực sự tin rằng sẽ tìm được người đó sao?”

Sylvia trả lời một cách kiên định:

“Chắc chắn rồi, con tin vào điều đó. Margaret, khi người đó xuất hiện Thời Ngã, họ sẽ giới thiệu cô ấy v

Mặc dù lúc này tôi chưa muốn bạn trở thành học trò của mình, nhưng bạn mãi mãi vẫn là sinh viên của tôi.”

Bức ảnh được Hạ Đức cẩn thận gấp lại, rồi anh tiếp tục đi về phía trước. Khi chỉ còn cách cánh cửa sảnh tiệc đã mở ra khoảng hai mét, anh nhặt lên bức ảnh cuối cùng.

Đây cũng là một bức ảnh chung của hai người, và Hạ Đức vẫn nhận ra cả hai người trong ảnh.

Khung cảnh trong bức ảnh dường như là vào lúc uống trà chiều: Margarite An Như và Rachel Cavendish ngồi đối diện nhau bên một chiếc bàn tròn nhỏ, phía sau là hàng rào cây xanh. Margarite đang cầm tách trà và nói điều gì đó, trong khi Rachel thì che miệng cười khúc khích bằng đôi găng tay ren trắng.

Và thế là cảnh tượng đó hiện ra ngay trước mắt Hạ Đức. Anh nhìn thấy hai nữ công chúa quen thuộc của mình đang trò chuyện với nhau:

“Rachel, ba ngày nữa em sẽ lên đường trở về nước phải không?”

“Đúng vậy. Em sẽ đi thuyền từ bờ biển phía tây trở về Cảng Lạnh Nước, sau đó lại đi tàu hơi nước từ Cảng Lạnh Nước về Thành phố Tobesk. Trong thời gian em không ở Tobesk, có rất nhiều chuyện đã xảy ra ở đó. Tại khu ‘Làng Cảnh Quan Bên Hồ’ ngoài thành phố, đã xảy ra loạt vụ giết người liên tiếp, điều này chưa từng xảy ra trong nhiều năm qua.”

Margarite nói:

“Vậy khi trở về nước, nhớ viết thư cho em nhé. Em chưa bao giờ đến Tobesk cả, không biết mùa hè ở miền bắc có đẹp như thế nào.”

Rachel trả lời:

“Nếu em có cơ hội đến Tobesk, em chắc chắn sẽ tiếp đón em chu đáo. Nhưng lần này, sau khi trở về nước, em còn có một số việc cần giải quyết… ‘Em gái’ của em đã gặp một người rất thú vị.”

Margarite nghĩ rằng “em gái” ấy chính là một nữ công chúa khác trong hoàng gia Cavendish:

“Người đó thú vị như thế nào vậy?”

Margarite cầm lên tách trà, trong khi Rachel giơ tay phải lên che miệng cười khúc khích:

“À, hiện tại thì em chưa thể nói cho em biết được.”

Hình ảnh dừng lại ở đây. Vào mùa hè năm 1853, khi người ngoại bang mới tỉnh dậy, Rachel đang có chuyến thăm thành phố Willendorf. Câu chuyện của cô ấy bắt đầu sau khi “Câu chuyện Cân bằng” kết thúc, và cô ấy mới gặp Hạ Đức tại Cảng Lạnh Nước.

Do đó, trong suốt thời gian ở Willendorf vào mùa hè năm 1853, khi Rachel – người mà Thời Hoàn đã vô tình trao đổi linh hồn với Dorothy – đã hiểu rất rõ về người ngoại bang này. Người “thú vị” mà cô ấy nhắc đến chính là Hạ Đức, người đang cầm bức ảnh này lúc đó.

Và hai năm sau, ngày nay, người trong bức ảnh đã thiết lập mối quan hệ thật sự thân mật với “người thú vị” kia, còn người k