Mặc dù đây không phải là lần đầu tiên anh đến viện, nhưng khi nhìn từ cổng chính của viện về phía lâu đài, một suy nghĩ không thể kiểm soát được đã hiện lên trong đầu người xa xứ này:

“Phí Liên An Na cô gái ơi, đây chính là trường học do cô thành lập sao?”

Hình ảnh của nàng phù thủy xinh đẹp như hoa violet ấy hiện lên trong tâm trí anh, và Hạ Đức bắt đầu nghĩ rằng, vì hình phạt một tháng không thể sử dụng “chiếc chìa khóa thời gian” đã kết thúc, có lẽ lần sau anh sẽ cố tình tìm kiếm một chiếc chìa khóa thuộc giai đoạn giữa Thời đại Thứ Năm để thử vận may.

Dù sao đi nữa, kể từ sự kiện ở Vịnh Nguyệt vào mùa hè năm ngoái, khi Hạ Đức chia tay Phí Liên An Na cô gái và Fiiona – những người đã đến Torbesk cùng anh – anh đã không gặp lại “người thầy” của mình được nửa năm rồi.

Hiệu trưởng Pigmann không sắp xếp chương trình cho Hạ Đức tham quan Saint Bayrens, bởi vì anh không muốn có quá nhiều liên lạc với viện dưới danh nghĩa hiện tại của mình. Vì vậy, nhóm người đã gặp gỡ những người lân tinh đang chờ đợi bên trong viện, sau đó đến hội trường lớn của lâu đài viện để thảo luận về các kế hoạch liên quan đến việc chuyển đổi quyền sở hữu đất đai của viện.

Những kế hoạch cụ thể đã được các cô gái dưới sự chỉ đạo của Bối Lạp xử lý xong, vì vậy ngoài việc ký tên, Hạ Đức chỉ cần nhấn mạnh rằng anh không có ý định chia tách đất đai của viện; những mảnh đất đó vẫn thuộc về viện, chỉ là giờ đây chúng được thêm nhãn mác “lãnh thổ Vương quốc Lân tinh”.

Tất nhiên, mặc dù nghe có vẻ đơn giản, nhưng việc này vẫn liên quan đến nhiều vấn đề phức tạp, chẳng hạn như quyền ra vào, việc chia sẻ và phân phối tài nguyên, việc kiểm tra danh tính cho các linh tinh thuộc các bộ lạc khác khi họ vào viện, hay việc xác định danh tính cho những linh tinh đến từ nước ngoài…

Tuy nhiên, tất cả những vấn đề đó đều không liên quan đến Hạ Đức; anh chỉ đến đây để thực hiện việc chuyển đổi quyền sở hữu đất đai mà thôi, còn những vấn đề khác thì để ban các bậc trưởng lão lân tinh giải quyết.

Hôm nay, Hạ Đức không mang theo ai cùng đi, bởi vì Danistur chắc chắn sẽ không để anh gặp rắc rối. Khi ký các giấy tờ, Hạ Đức thực chất đại diện cho phía “Saint Bayrens”, nhưng ngay cả với sự hỗ trợ của nhân viên viện, việc chỉ kiểm tra và ký các giấy tờ đó cũng đã chiếm hết cả buổi sáng của anh.

Những văn bản cổ xưa được đưa lần lượt đến trước mặt Hạ Đức, và anh phải xem xét từng tài liệu đến từ cả hai bên: viện và V

Nhưng tất nhiên, Hạ Đức sẽ không ký tên của mình, và anh cũng không thể dùng biệt danh “Người Gọi Thần” làm tên thật. Vì vậy, trước đó anh đã yêu cầu Giá Linh Na chuẩn bị cho mình một con dấu riêng; hình ảnh trên con dấu chính là “Dấu Trăng” – thứ mà những cô gái đều rất quen thuộc.

Vào buổi trưa hôm đó, trong bữa ăn trưa, Hạ Đức vẫn đang trò chuyện với Hiệu trưởng Pigeonman về tình hình sử dụng đất đai của học viện hiện nay. Giáo sư Pigeonman có ý định muốn Hạ Đức đầu tư vào một số lĩnh vực công nghiệp để tăng cường mối quan hệ giữa hai bên, chẳng hạn như xây dựng phòng thí nghiệm alkimia hoặc khu nghỉ dưỡng, nhưng Hạ Đức Khước không hề bày tỏ ý kiến gì về điều này.

Bữa trưa được tiến hành tại câu lạc bộ của các giáo sư. Sau bữa ăn, Hạ Đức tiếp tục xử lý một số hồ sơ và thủ tục liên quan đến hợp đồng, sau đó cả nhóm bắt đầu thực hiện các thủ tục nhập học cho những chú ngựa vằn nhỏ. Quá trình này khá đơn giản; tuy nhiên, hiện nay số lượng ngựa vằn có khả năng biến hình thành người đã tăng lên đến bốn con. Con ngựa vằn mới xuất hiện này cũng khoảng tuổi với Xiao Li Anna; mái tóc của nó có màu tím nhạt, điều này giúp người ta dễ dàng nhận ra nó. Tuy nhiên, điều này có nghĩa là nếu Hạ Đức muốn gặp “chị gái ngựa vằn”, có lẽ anh sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa…

“Khoan đã, khi nào tôi lại muốn gặp ‘chị gái ngựa vằn’ chứ?”

Cô ấy cười nhẹ, và Hạ Đức cảm thấy mình đang bị chế giễu. Việc hỗ trợ những chú ngựa vằn trong quá trình nhập học cũng giúp Hạ Đức – người đến từ một nơi xa xôi và chỉ là sinh viên học từ xa – hiểu rõ hơn về các thủ tục nhập học chính thức. Quá trình này phức tạp hơn nhiều so với việc học từ xa; mặc dù những chú ngựa vằn không cần phải trải qua các bước kiểm tra thông tin cá nhân phức tạp do yếu tố chủng tộc, nhưng những thủ tục khác như nhập thông tin cá nhân, ghi lại thông tin về chủng tộc và bước sóng linh hồn, hay tham gia các bài kiểm tra nhập học vẫn rất phiền phức. Khi Hạ Đức tham gia bài kiểm tra nhập học trước đây, học viện chỉ yêu cầu anh viết một bài luận dài ít nhất tám trăm từ về những suy nghĩ về thiện ác và trật tự hỗn loạn; trong khi đó, những chú ngựa vằn là sinh viên chính thức thì còn phải trải qua bài kiểm tra về trình độ văn hóa nữa.

Những chú ngựa vằn mới này, giống như Ngải Lệ, mặc dù không giỏi nói tiếng chung, nhưng lại rất giỏi viết chữ. Toàn bộ quá trình kiểm tra kéo

Hạ Đức biết rằng trong lâu đài của học viện có nuôi khá nhiều mèo để diệt chuột, nhưng anh không ngờ hai con mèo ấy lại đi thẳng về phía mình. Chúng nhắm mắt, nghiêng đầu và cọ vào gấu quần anh, sau đó dường như muốn anh đi theo chúng.

“Ồ?”

“Những con mèo ở học viện đều rất ngoan, có lẽ chúng chỉ thích bạn thôi, nên muốn bạn xem kho thịt khô chuột của chúng.”

Danistert cười nói:

“Ngải Mễ Lị Á, em cùng với vị Thầy Gọi Thần kia đi theo chúng xem đi, em sẽ đợi ở đây thôi. Chỉ là đừng đi xa quá, kỳ thi còn bốn mươi phút nữa mới kết thúc.”

Và thế là, cô tiên tai nhọn nhỏ bé đã vui vẻ kéo tay áo Hạ Đức và đi theo những con mèo. Các lớp học khác trong tòa nhà vẫn đang diễn ra, nhưng Ngải Mễ Lị Á và Hạ Đức cảm thấy rằng tình huống này hoàn toàn phù hợp với những gì họ mong đợi về cuộc sống ở học viện – không cần phải học, được đi cùng người mình yêu thích và trải qua những cuộc phiêu lưu thú vị.

Thật đáng tiếc, cuộc phiêu lưu ấy chỉ kết thúc khi họ đến khu vườn nhỏ bên dưới tòa nhà. Những con mèo không hề muốn cho Hạ Đức xem “kho thịt khô”, mà chỉ muốn anh giúp chúng cứu một chú mèo con bị mắc kẹt sâu trong khe nứt của bức tường lâu đài cổ.

Có vẻ như chú mèo con đó là con của hai con mèo lớn, có lẽ vì nghịch ngợm mà nó bị mắc kẹt. Nhưng nó không hề sợ hãi, ngược lại, nó nhìn ra ngoài với đôi mắt tròn xoe.

Vì vậy, Hạ Đức từ từ làm tan chảy phần tường đó thành bùn, sau đó lấy chú mèo con bẩn thỉu ra khỏi khe nứt. Khi Ngải Mễ Lị Á đưa nó đến bên hồ để rửa sạch và lau khô, chú mèo vẫn còn kêu lóc liếc, tiếng kêu của nó thậm chí còn cao vút hơn cả tiếng Mễ Á nũng nịu.

“Quả nhiên, mèo thì không thích tắm rửa.”

Hạ Đức cười nhìn Ngải Mễ Lị Á rửa mèo, sau đó chuẩn bị phục hồi bức tường như cũ. Nhưng anh bỗng nhận ra rằng trong khe nứt nơi con mèo bị mắc kẹt vẫn còn có thứ gì đó, vì vậy anh tiếp tục dùng tay đào trong bùn và nhanh chóng tìm thấy một chiếc chìa khóa gỗ cổ.

“Chiếc chìa khóa thời gian ư?”

Chiếc chìa khóa xuất hiện một cách bất ngờ trong lâu đài học viện có lẽ đang báo hiệu điều gì đó… Nhưng với chuyến đi sắp tới núi Karas, Hạ Đức không muốn vướng vào những rắc rối khác và làm trễ hẹn với Danistert, vì vậy chiếc chìa khóa này có lẽ sẽ phải được để lại sau này mới sử

“Học viện làm thế nào để kiểm soát số lượng những con mèo sống ở đây? Chắc hẳn các sinh viên ở đây rất muốn nuôi dưỡng chúng; nếu không quản lý chặt chẽ, chỉ vài năm sau thôi, nơi này sẽ tràn ngập những con mèo hoang.”

Sau khi tiễn biệt ba con mèo, trên đường trở về, Hạ Đức lại hỏi Ngải Mễ Lị Á. Anh tưởng rằng họ sẽ sử dụng phương pháp triệt sản bằng phẫu thuật, nhưng người ngoại tỉnh này không hề nhận ra rằng đây là một học viện ma thuật.

“Đó là những loại thuốc ma thuật. Việc pha chế những loại thuốc này đã được học sinh năm hai tiếp xúc từ rất sớm.”

Thực tế, việc sử dụng thuốc ma thuật đơn giản hơn nhiều so với phẫu thuật; hơn nữa, Ngải Mễ Lị Á còn cho Hạ Đức biết rằng hầu hết những con mèo sống trong học viện đều có dòng máu “Mèo Lông Dài”, điều này khiến chúng thông minh hơn nhưng cũng làm suy yếu khả năng sinh sản của chúng đáng kể.

“Tuy nhiên, ngay cả khi có dòng máu ‘Mèo Lông Dài’, những con mèo ở đây cũng không thông minh bằng Mễ Á của anh đâu. Dù sao thì, những con mèo ở đây cũng không thể cùng Ngải Lệ tham gia vào những cuộc phiêu lưu trên núi tuyết được.”

“Mễ Á quả thực rất thông minh… Con mèo đó thực ra thuộc về cô Cao Đức.”

Cuộc kiểm tra nhập học cho bốn cô gái ngựa vằn kết thúc rất nhanh. Thực ra, dù kết quả của họ như thế nào, chúng cũng chắc chắn sẽ được nhận vào học viện, vì vậy Hạ Đức không lo lắng về kết quả.

Sau đó, anh cùng Ngải Mễ Lị Á đã đồng hành cùng các cô gái ngựa vằn tiếp tục quá trình nhập học cùng các giáo sư. Tuy nhiên, theo sắp xếp của Giáo sư Hiệu trưởng Piggman, mặc dù nhóm người đi khắp nơi trong khuôn viên trường, họ không gặp phải bất kỳ sinh viên nào.

Sau khi quá trình nhập học kết thúc, việc còn lại chỉ là phân phát sách vở và đồ dùng học tập cho các cô gái ngựa vằn, cũng như sắp xếp chỗ ở cho họ.

Chỗ ở không cần phải được sắp xếp riêng biệt; những con ngựa vằn có những khu vực sinh sống riêng trong học viện. Ngay cả những cô gái có thể biến hình thành người cũng thích sống cùng với đồng loại hơn là ở trong nhà của con người.

Vì vậy, chỉ cần nhận sách vở, đồng phục học đường và huy hiệu, các cô gái ngựa vằn đã chính thức trở thành sinh viên của Học viện Tổng hợp Saint Byron’s.

Khi Ngải Lệ cùng các bạn xếp hàng nhận sách, Hạ Đức cũng tò mò hỏi Danist:

“Về học phí của Ngải Lệ, tôi đã nói trước rằng tôi sẽ chịu trách nhiệm. Còn với các em nhỏ như Anna thì sao nhỉ?”

Hạ Đức vẫn nhớ rõ khi mình mới nhập học, vì không có tiền, Thi Nại Đức – vị bác sĩ đó – còn từng dùng quỹ nhóm để trả trước học phí cho anh.

“Các em nhỏ như Anna là những ‘động vật kỳ lân’ của viện, chúng thuộc về chính viện, vì vậy không cần phải trả học phí. Thậm chí viện còn phải trả thêm chi phí sinh hoạt và tiền tiêu vặt cho các em nữa.”

Hạ Đức liền hỏi tiếp:

“Viện trả bao nhiêu chi phí sinh hoạt và tiền tiêu vặt cho các em? Tôi cũng không rõ lắm; biết được con số này sẽ rất hữu ích để tôi tham khảo.”

Mức giá cả trong thành phố của Học viện Thánh Baylens gần giống với thành phố Tobeske, nhưng vì các pháp sư cần mua sách giá đắt, nguyên liệu phép thuật và vật liệu đặc biệt, nên chi phí sinh hoạt khá cao.

Danist đã nói cho Hạ Đức biết một con số cụ thể, và Hạ Đức quyết định trả cho cô ấy gấp 1,5 lần con số đó. Tuy nhiên, Hạ Đức không cần phải tự bỏ tiền ra; số tiền đó vốn đã được tích lũy trong tài sản cố định của viện, nên vẫn là viện chính là người trả cho Ngải Lệ.

Vì Ngải Lệ thuộc nhóm “động vật kỳ lân” của viện, nên viện sẽ chịu trách nhiệm về chi phí ăn ở và sinh hoạt hàng ngày của cô ấy. Và vì Ngải Lệ không có sở thích cá nhân gì đặc biệt ngoài việc thích ăn táo, nên số tiền này chắc chắn là đủ dùng cho cô ấy.