Sau khi thở dài, Hạ Đức mới bắt đầu kiểm kê tất cả những gì mình đã có được kể từ khi chiếc chìa khóa thứ hai biến mất.

Ngoại trừ việc tình cờ thu được Linh Phù Văn 【Cái hôn của cây】 và những sự thật đầy bí ẩn về chiếc chìa khóa thời gian, Phí Liên An Na còn nói rằng nếu cô ấy có thể nhớ lại Hạ Đức, thì cô ấy sẽ để lại cho anh một món quà.

Thật đáng tiếc, sau một tháng rưỡi học tập tại đây, Hạ Đức vẫn chưa tìm ra điều gì cả. Có lẽ Phí Liên An Na đã quên mất anh, hoặc có lẽ món quà đó nằm trong lâu đài Saint Byron’s, và chỉ khi anh thực sự đến được ngôi trường này, anh mới có thể nhận được món quà từ người phụ nữ quyến rũ ấy.

Tuy nhiên, cuốn sổ tay của Phí Liên An Na đã được Hạ Đức mang theo đến thời điểm hiện tại. Mặc dù các trang giấy đã hơi vàng úa sau khi từ quá khứ chuyển đến hiện tại, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến việc đọc nội dung bên trong. Đứng bên cửa sổ và lật qua lật lại cuốn sổ, Hạ Đức bất ngờ phát hiện ra rằng có một số phần trống trên trang giấy. Cuốn sổ vốn đã được nữ pháp sư ghi chép tỉ mỉ, nhưng giờ đây lại xuất hiện những đoạn trống, và tổng số những đoạn trống này chiếm khoảng một phần mười tổng số trang.

“Nói ra thì, đây là lần đầu tiên tôi nhận được một lượng tri thức lớn từ quá khứ.”

Mặc dù “Người cha của Vương quốc Cây” đã xa rời, nhưng Hạ Đức luôn cảm nhận được sự hiện diện của Ngài.

Nhìn xuống chiếc lá còn lại, vì chiếc lá trước đó chứa phép thuật **Quang hoàn ổn định**, thì chiếc lá này chắc chắn đại diện cho **một sự thật lịch sử (Cuộc chiến tranh của nữ pháp sư vào cuối Thời đại thứ Năm)**.

Hạ Đức suy nghĩ một lúc, sau đó nhắm mắt trái và đặt chiếc lá lên trước mắt phải.

Con mèo ngước đầu nhìn anh với vẻ tò mò.

Hạ Đức nhìn thấy những ánh sáng lấp lánh, và sau đó là một con đường hẹp bằng gạch đá.

Nền đất được lát bằng vữa trắng; hai người phụ nữ mặc những chiếc váy dài lộng lẫy đi theo nhau dọc theo hành lang. Nơi này cực kỳ hoang tàn, giống như những di tích cổ đại đã trải qua hàng ngàn năm tháng theo Kinh Lịch【Lịch Sử Kinh Thánh】.

Ở cuối hành lang là một cánh cửa rất quen thuộc – cánh cửa Bạch Vụ. Hai người phụ nữ bước vào bên trong.

Phía sau cánh cửa, bầu không khí bị bao phủ bởi Bạch Vụ__【Bạch Vụ】. Hai người đứng lại cùng nhau: một người choàng chiếc nhẫn trên tay phải, người kia cầm một chiếc khuyên vàng.

Khi hai vật dụng này phát ra ánh sáng trắng dịu, bầu không khí Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 dần tan biến.

Nơi này giống như một nơi tổ chức lễ nghi hay hội nghị. Trong không gian trống có một chiếc bàn tròn bằng đá màu xám trắng, xung quanh là mười ba chiếc ghế đá có lưng tựa.

Xung quanh khu vực tròn này, những bậc thang đá hoang tàn dần dần dẫn lên cao, cho đến khi ở tận đỉnh, chúng bị Bạch Vụ__【Bạch Vụ】 che khuất tầm nhìn.

Hai người phụ nữ ngồi xuống. Hạ Đức__【Hạ Đức】 luôn đứng phía sau họ, vì vậy không thể nhìn rõ khuôn mặt của họ.

“Thời đại thứ năm có lẽ đã kết thúc rồi.”

Một trong hai người nói, và ngôn ngữ họ sử dụng chắc chắn không phải là tiếng chung củaĐà La Lai Ngạn.

“Đúng vậy… Những nữ phù thủy chỉ là sản phẩm của sự thất bại… Đã đến lúc bắt đầu thời đại mới rồi.”

Người kia đáp.

“Nhưng mười một người còn lại sẽ không đồng ý đâu.”

“Họ đã phản bội lời hứa của mình, từ bỏ Hội đồng… Quên mất sứ mệnh mà họ đang gánh vác… Bây giờ, chỉ có chúng ta hai người có quyền bỏ phiếu… Điều đó đã đủ rồi.”

“Thật sự phải làm như vậy sao?”

Giọng nói đầy lo lắng.

“Đúng vậy… Nếu cứ trì hoãn thêm, những người sống trong thời đại thứ sáu sẽ phải đối mặt với những vấn đề nghiêm trọng hơn nữa… Vì tương lai của thế giới này, đã đến lúc phải kết thúc mọi thứ.”

Sau một khoảng lặng, cả hai cùng nói:

“Với danh nghĩa của Hội đồng Phù thủy, cuộc bỏ phiếu sẽ bắt đầu… Có tổng cộng mười ba người được yêu cầu tham gia, nhưng hiện có mặt hai người… Hai người có quyền bỏ phiếu… Điều kiện tối thiểu đã được đáp ứng… Cuộc bỏ phiếu lần thứ 3419 của Hội đồng Phù thủy bắt đầu… Nội dung bỏ phiếu: liệu các thành viên có đồng ý cho phép sử dụng sức mạnh của Hội đồng, thông qua hình thức “Cuộc Chiến tranh của Phù thủy”, để buộc thời đại thứ năm phải kết thúc hay không.”

“Người ngồi ở vị trí thứ sáu đồng ý.”

“Người ngồi ở vị trí thứ mười ba đồng ý.”

“Có hai phiếu hợp lệ, không có phiếu vô hiệu. Trong đó, có hai phiếu ủng hộ và không có phiếu phản đối. Quyết định được thông qua.”

Một số tia lửa bùng cháy từ dưới chiếc bàn tròn, làm cho hai người phụ nữ ngồi trên những chiếc ghế đá cổ kính bốc cháy. Nhưng họ không hề bị thương; ngược lại, với những hơi thở gấp rút, họ trông càng mạnh mẽ hơn.

Hạ Đức đặt lá xuống, và tất cả các hình ảnh đó đều biến mất. Anh cố gắng xem lại, nhưng không thể thấy lại những hình ảnh vừa rồi nữa.

Lông mày anh nhăn lại sâu hơn:

“Vậy là, quả thực tồn tại một không gian được để lại bởi các vị thần cổ đại, được gọi là [Hội đồng Phù thủy]. Cuộc chiến tranh của các phù thủy được khởi đầu chỉ để chấm dứt Thời đại thứ Năm. Vì [Hội đồng Phù thủy] vẫn còn tồn tại, nên những phù thủy ngày nay có lẽ vẫn kiểm soát được không gian đó.”

Trong tay trái, Hạ Đức cầm hai chiếc lá [Thanh xuân bất tử]; tay phải anh vỗ nhẹ con mèo đang đứng trên bậc cửa sổ. Anh ngẩn ngơ nhìn ánh sáng mờ ảo của những ngọn đèn gas bên ngoài cửa sổ; ánh sáng đó mập mờ và không rõ ràng, chiếu sáng lên khuôn mặt bên trái của anh, nhưng không thể xua tan sự mơ hồ trong tâm trí anh:

“Có quá nhiều điều chưa được biết…”

Tâm trạng anh không hề tốt chút nào… Tất nhiên, điều này không chỉ vì việc phải chia tay hai người phù thủy đã rất tốt với mình. Có vẻ như mỗi lần anh quay trở về quá khứ để chứng kiến lịch sử, khi trở lại, anh lại phát hiện ra thêm nhiều điều chưa được biết nữa.

Chiếc đồng hồ treo tường ở góc phòng tích tắc chạy:

“Vậy là, bây giờ liệu có phải là Thời đại thứ Sáu hay không nhỉ? À, bây giờ là Chu Nhất rồi… Tuần này, cái hộp quà sẽ mang đến cho tôi điều gì đây?”

(Đứa bé nhỏ Mễ Á đang chạy nhảy.)

“Vậy là, bây giờ liệu có phải là Thời đại thứ Sáu hay không nhỉ?”

Đó là câu đầu tiên mà Chu Nhất nói với Hạ Đức vào buổi sáng hôm đó, khi anh gặp Dorothy ngay trước cửa nhà mình.

Anh trông có vẻ mệt mỏi; mí mắt đen quầng, khuôn mặt tái nhợt, môi nứt nẻ, mái tóc rối bù, và ánh mắt cũng có vẻ mơ hồ.

Nữ tác gia đang vui vẻ cầm tờ báo *Nhật báo Chim hơi nước* đứng trước cửa nhà Hạ Đức, do dự mà gật đầu.

“Tất nhiên là Hạ Đức rồi. Bạn không phải nói rằng mình chỉ đi về quá khứ trong ba giây sao? Chẳng lẽ chiếc chìa khóa thời gian này đã khiến bạn Kinh Lịch được thêm nhiều thời gian đến mức bạn không còn nhận ra thời gian hiện tại nữa à?”

Cô gái tóc vàng, đang mang đôi giày da đen, bước vào phòng với vẻ lo lắng. Mái tóc dài vàng óng của cô vuốt qua vai Hạ Đức, cô nhíu môi hỏi:

“Vậy thì hãy thử xem nào, Hạ Đức. Trước khi chúng ta chia tay hôm qua, bạn đã làm gì?”

Hạ Đức xoa mặt một cái, cố gắng lấy lại bình tĩnh, rồi trả lời trong lúc đóng cửa phòng:

“Chúng ta cùng ăn tối. Tôi đã trộn một ít dầu gan cá đắt tiền vào thức ăn cho con mèo của Mễ Á để nó quên việc tắm vào buổi trưa.”

“Meo~”

Con mèo cam đang đợi Hạ Đức ở trên cầu thang nghe thấy tên mình liền ngẩng đầu kêu lên. Hành động đó khiến bộ lông mượt mà trên ngực nó phản chiếu ánh nắng ban mai từ khe cửa chưa được đóng hoàn toàn.

Bên ngoài cửa, mọi thứ đều rất sôi động. Vào buổi sáng của Chu Nhất, sương mù mỏng manh bay trên Quảng trường Thánh Đức Lan, các quý ông mặc ủng đang vội vàng đi làm.

“Vậy thì chắc chắn là năm 1853 theo lịch thông dụng của Kỷ thứ Sáu rồi. Hạ Đức, bạn thật sự có chuyện gì vậy? Việc mất đi cảm giác về thời gian chính xác cũng là dấu hiệu của việc một pháp sư thời gian mất kiểm soát… Đặc biệt là khi bạn còn nắm giữ sức mạnh của thời gian nữa.”

Nghe đến đây, Dorothy càng lo lắng hơn.

“Không, không phải là mất kiểm soát đâu… Chỉ là tôi tò mò thôi.”

Hạ Đức lắc đầu. Anh không muốn chia sẻ những thông tin mà mình đã biết được từ Thần với Dorothy, bởi vì điều đó không có ý nghĩa gì cả… Thậm chí còn có thể khiến Dorothy gặp rắc rối nữa.

“Vậy tại sao trông bạn có vẻ mệt mỏi như vậy?” cô ấy hỏi tiếp.

“Tối qua tôi đọc sách đến rất muộn, phải đến hai giờ sáng mới đi ngủ, và lúc bảy giờ thì Mễ Á đã đánh thức tôi… Tôi đang dự định trong thời gian tới sẽ chế tạo một vật phẩm thuật alkimia thú vị.”

Hạ Đức ngáp một cái, nhớ đến cuốn sổ hiện đang được để trên bàn ăn. Mặc dù nội dung của nó đã bị thiếu đi mười phần trăm, nhưng những gì còn lại vẫn rất quý giá.

Phí Liên An Na đã viết lại chi tiết những trải nghiệm phiêu lưu của mình, cách thức tiếp nhận sức mạnh, những hiểu biết về những sinh vật siêu nhiên, những tin đồn thú vị, cùng với công thức của một số loại thuốc ma thuật và vật phẩm thuật alkimia.

Hiện tại, chỉ có duy nhất một nguyên liệu cần thiết cho việc chế tạo vật phẩm này – thứ mà Hạ Đức đã từng nghe nói đến, nghĩa là anh ta hoàn toàn có thể tự chế tạo nó. Phí Liên An Na không ghi tên của vật phẩm đó, nhưng công dụng của nó thì rất rõ ràng: dùng để phát hiện những phù thủy.

Sau khi vật phẩm thuật alkimia được chế tạo xong, chỉ cần đeo nó trên cổ như một chuỗi hạt, trong phạm vi cách xa phù thủy nửa dặm (khoảng 804 mét), chuỗi hạt đó sẽ tự động nóng lên. Và càng có nhiều phù thủy, càng mạnh mẽ, độ nóng sẽ càng rõ rệt hơn.

Khoảng cách phát hiện này xa hơn nhiều so với khả năng phát hiện của các phù thủy đối với Hạ Đức, vì vậy nó thực sự rất hữu ích đối với anh ta trong việc tránh xa những người phụ nữ gây rắc rối đó.

Tất nhiên, ngoài giá trị kiến thức mà nó mang lại, cuốn sổ này cũng là một vật cổ có giá trị lớn. Dù chỉ là những trang giấy bình thường, nhưng trên đó có chữ viết tay của Phí Liên An Na – đối với Học viện Thống nhất Saint Byron’s mà nói, đây quả là một vật phẩm vô cùng quý giá. Nếu Hạ Đức quyết định bán nó, anh ta đoán rằng học viện có thể sẽ trả cho anh ta một số tiền lên đến năm hay sáu con số bằng bảng Anh.

Nhưng Hạ Đức sẽ không bao giờ bán nó đâu. Anh ta sẽ luôn giữ nó như một kỷ niệm về hai phù thủy đã từng giúp đỡ mình.

Hôm nay, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã đến Cảng Lạnh Nước như đã hẹn để gặp Công chúa Raisya một lần nữa, trong khi Dorothy cũng đến giúp Hạ Đức__[Hạ Đức] chăm sóc con mèo và vừa đọc lại các bản ghi điều tra còn lại.

Trong tờ báo “Thời Báo Chim Hơi Nước” sáng nay, có phần truyện trinh thám dài tập của Dorothy mang tên “Bộ Truyện Của Thám tử Hamilton”, với câu chuyện đầu tiên là “Vụ Án Giết Người Hết Hạn”. Vì đây là số đầu tiên, nên nó chiếm khá nhiều trang, cho phép Dorothy viết thêm nhiều nội dung hơn nữa.

Trong đó, sự xuất hiện của “thám tử Hamilton” là một yếu tố rất quan trọng, bởi nó sẽ liên quan đến việc liệu các câu chuyện sau này có thể được kết nối với nhau hay không.

Tờ “Thời Báo Chim Hơi Nước” chủ yếu được phát hành ở khu vực trung tâm của Drarion, với thành phố Tobeske làm trung tâm, nhưng cũng có thể tìm thấy nó ở các thành phố lớn như Cảng Lạnh Nước.

Nếu câu chuyện của Dorothy thành công, điều đó có nghĩa là sự nghiệp của cô ấy sẽ bước lên một tầm cao mới, và điều này quan trọng hơn nhiều so với việc giành giải thưởng Văn học Hoàng gia cùng với 35 người khác.

Dẫn Dorothy lên lầu, Hạ Đức__[Hạ Đức] cũng kể cho cô ấy nghe về Kinh Lịch__[Lịch Kinh] vào sáng sớm hôm nay. Công chúa Tóc Vàng không muốn nghe hết toàn bộ câu chuyện, vì vậy Hạ Đức__[Hạ Đức] chỉ kể về câu chuyện “Nụ Hôn Của Cây” và mối liên hệ của nó với nghi lễ triệu hồi thần linh.

“Cô Phí Liên An Na__[Phí Liên An Na].”

Khi Hạ Đức__[Hạ Đức] cho xem cuốn sổ tay đó và kể về câu chuyện về người sáng lập học viện, khuôn mặt Dorothy hiện rõ vẻ ngưỡng mộ. Tuy nhiên, khi nói đến chuyện về Thần Cổ – Cha của Cây Vô Hạn và Thần Cũ – Cánh Cửa Lấp Lánh, cô ấy dường như không thể chịu đựng nổi và lắc đầu yêu cầu Hạ Đức__[Hạ Đức] đừng tiếp tục kể nữa.

Vì vậy, Hạ Đức__[Hạ Đức] đã triệu hồi Vòng Đời của mình, và lần này là linh phù văn thứ hai ở cấp độ hai – “Nụ Hôn Của Cây” – đang phát ra ánh sáng vàng rực rỡ. Sau khi sử dụng “Tham Lam”, Hạ Đức Tái Thứ__[Hạ Đức Tái Thứ] đã nhận được một linh phù có tên liên quan đến câu chuyện cổ tích, nhưng lần này, người kể chuyện không phải là anh ta.