Mười phút trước, tại bến cảng Thời Luân Thành, ngay trước cửa quán rượu “Nạn Nhân Chết Đuối”.

Với sự xuất hiện của Hồng Điệp, trong lòng khó chịu và không hề hài lòng, nhưng dưới sự bảo vệ của Grace và Helen, Shive vẫn đã vượt qua được cái bariê do con rắn ngày tận thế đặt ra. Những cô gái sử dụng Hồng Điệp này cũng sẽ rời đi từ nơi đây. Trước khi đi, họ hỏi Hạ Đức xem liệu anh có cần họ giúp đưa anh ra ngoài bằng sức mạnh của những người được chọn để sử dụng không gian sau khi gặp lại nhà văn và công chúa hay không, nhưng Hạ Đức đã từ chối:

“Các bạn hãy ẩn mình theo Shive lên đỉnh núi, bảo vệ Sử Đại Lạp và Ngải Lệ, đừng để họ rời khỏi tầm mắt các bạn. Dù Bà White vẫn có thể kiểm soát ông Rắn cho đến cuối cảnh thứ bảy, nhưng nếu nó đã xuất hiện một lần, thì chắc chắn nó sẽ xuất hiện lần thứ hai. Tôi có cách tự mình thoát ra ngoài, vì vậy sự an toàn của Sử Đại Lạp và Ngải Lệ phụ thuộc vào các bạn rồi. Hiện tại, họ là những người quan trọng nhất.”

Bởi vì cái bariê do ông Rắn đặt ra mang trong mình sức mạnh của ngày tận thế, nên chỉ những người được chọn để sử dụng không gian mới có thể hoàn toàn xuyên qua nó. Vì vậy, lúc này Grace và Helen chỉ có thể đưa Shive đi một mình.

“Chúng ta sẽ gặp lại nhau sau này, Hạ Đức… Tôi ghét con rắn kia!”

Shive nhìn Hạ Đức với đôi mắt đỏ hoe và hôn anh một cái thật mạnh mẽ, sau đó cùng những cô gái sử dụng Hồng Điệp rời đi. Hạ Đức biết rằng, dù phải đối mặt với kẻ thù nào đi nữa, người phụ nữ ma thuật cấp độ mười ba này chắc chắn sẽ hành động rất quyết liệt.

Shive rất không hài lòng vì “chuyện tốt đẹp” của mình lại bị gián đoạn như vậy; Hạ Đức cũng không vui, nhưng dưới hoàn cảnh chiến tranh này, anh biết điều gì là quan trọng hơn cả.

Khi những cô gái rời khỏi bến cảng, thời gian là 0 giờ 10 phút sáng thứ Bảy.

Sau khi trở về từ thế giới giả tạo nhưng lại có vẻ thực tế đó, tình trạng sức khỏe của Hạ Đức đã hoàn toàn phục hồi, và cuộc trò chuyện ngắn ngủi với Shive cũng giúp anh hiểu rõ hơn về những sự việc vừa rồi – những sự việc này có liên quan đến hai vật báu cấp độ “không thể biết trước”. Tuy nhiên, sau khi tỉnh dậy, cả “khao khát” lẫn “giả định” đều biến mất, vì vậy việc dựa vào chúng để rời khỏi khu vực này là điều bất khả thi.

Về hai vật báu cấp độ “Bí ẩn” này, rõ ràng không phải là điều cần được xem xét ngay lúc này. Hiện tại, Hạ Đức cần tìm ra một phương pháp thứ ba để xuyên qua rào cản, ngoài việc liên hệ với bà White và chị em Hồng Điệp.

【Vậy anh dự định làm gì?】

Cô ấy hỏi trong tiếng cười. Hạ Đức đứng trước cửa quán Rượu Quỷ Chết nhìn ra khung cảnh ban đêm trên bến cảng – có vẻ hoàn toàn bình thường:

«Tôi muốn kiểm chứng một giả thuyết mà tôi đã nghĩ đến từ lâu.»

Anh lau mặt bằng tay, sau đó biến thành John Hoa Sinh và quay trở lại bên trong quán. Mặc dù mọi người vừa rời đi gần hai mươi phút, nhưng những vật phẩm trên chiếc bàn chơi bài vẫn còn nguyên vị trí.

Trên bàn bài có cả những lá bài thông thường, các loại cốc chén, cùng những vật dụng cá nhân mà Hạ Đức và nhóm người vừa sử dụng.

Hạ Đức ngồi trở lại chỗ cũ, quét những cánh hoa hồng trên tờ báo xuống mặt bàn, rồi tiếp tục đọc tờ báo đó.

Tiếng ồn ào trong quán vẫn không ngừng, nhưng anh không hề đọc tin tức trên tờ báo, mà cố gắng bình tĩnh lại. Đã quá nửa đêm rồi, nhưng vẫn còn khá nhiều khách trong quán.

Âm thanh ồn ào ấy cũng không làm gián đoạn việc Hạ Đức suy nghĩ về những sự việc đã xảy ra vào ban đêm. Anh muốn xác định liệu kế hoạch hiện tại có gì sai sót hay không.

Nhưng khi thực sự nhớ lại, những ký ức đó bỗng nhiên ùa về trong đầu anh. Anh lập tức lắc đầu, đưa những điều không nên nhớ vào lúc này sang một bên, và tiếp tục suy nghĩ về những việc cần làm sau khi rời khỏi khu vực này.

Không lâu sau, tiếng ghế kéo ra vang lên từ phía đối diện bàn, và một giọng nói hỏi:

«Thưa ông Hoa Sinh, lâu lắm rồi mới gặp lại. Đã đến Chu Lục rồi, sao ông vẫn đọc tờ báo của Chu Ngũ vậy?»

Hạ Đức thở phào nhẹ nhõm, đặt tờ báo xuống, rồi nhìn thấy người đàn ông ngồi đối diện – người có mái tóc cực ngắn, chỉ có thể thấy phần gốc tóc lông lá; anh ta mặc một chiếc áo choàng màu nâu cũ kỹ, lông mi rất ngắn, đôi mắt đen long lanh khi nhìn Hạ Đức.

Hạ Đức đặt tờ báo lên những cánh hoa hồng, nở nụ cười chân thành… Anh đã đoán đúng.

“Thưa ông Shaun Asmon, lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau. Tôi cũng đang mong chờ xem liệu trên báo hôm thứ Bảy có tin tức nào về việc các thành viên hoàng gia lại bị ám sát hay không, nhưng tiếc là những người bán báo vẫn chưa ra đường phân phối báo.”

Lúc này, tại quán rượu ở bến cảng này, người ngồi đối diện Hạ Đức chính là ông bạn của anh ta – nhà học giả ma quỷ Shaun Asmon. Kể từ khi Luvia thông qua việc chiêm bói cho Hạ Đức biết rằng việc mang theo một vài cánh hoa khi tham gia trò chơi bài sẽ mang lại may mắn, Hạ Đức đã bắt đầu nghi ngờ rằng mình sẽ lại gặp lại nhà học giả ma quỷ này một cách kỳ lạ.

Điều này không chỉ là suy đoán mà còn là kinh nghiệm thực tế. Nhà học giả tên Shaun Asmon luôn xuất hiện trong những buổi tiệc có yếu tố “hoa hồng”, và mỗi lần xuất hiện, ông lại đúng lúc để Hạ Đức có thể ngồi down và trò chuyện với ông, sau đó lại rời đi vào đúng thời điểm để Hạ Đức có thể tiếp tục công việc của mình.

Từ lần đầu tiên gặp nhau tại Cảng Lạnh Nước cách đây hai năm, đây đã là lần thứ tám mà người xa lạ này gặp lại ông ta.

Nhận thấy rằng câu chuyện số phận của mình sắp kết thúc, Hạ Đức biết rằng Shaun Asmon sớm muộn gì cũng sẽ xuất hiện trở lại. Vào buổi tối hôm đó, khi chia tay Luvia và những người khác, Hạ Đức đã đoán trước được rằng mình rất có thể sẽ gặp ông ta tại quán rượu Nạn Nhân Chết Đuối. Ban đầu, Hạ Đức nghĩ rằng ông ta sẽ xuất hiện trước khi trò chơi bài bắt đầu, khoảng thời gian trước khi Thiếu tá Radis đến, nhưng cho đến khi trò chơi bắt đầu, ông ta vẫn chưa xuất hiện. Trong lúc chơi bài, Hạ Đức thậm chí còn nghĩ rằng mình đã đoán sai, nhưng may mắn thay, khi ông Chúa Rắn yêu cầu Hạ Đức không được rời khỏi khu vực đó trước 1 giờ sáng, Hạ Đức mới nhận ra rằng Shaun Asmon thực sự sẽ xuất hiện sau nửa đêm.

Đối với sự xuất hiện của nhà học giả này, trong lòng Hạ Đức, đây không chỉ là điều “rất có thể xảy ra”, mà còn là điều “không thể tránh khỏi”. Kế hoạch thoát khỏi tình huống hiện tại của anh ta chính liên quan đến người đàn ông này. Sau tám lần gặp gỡ, cùng với những “câu chuyện ma quỷ” vẫn đang được kể mãi đến tận bây giờ, người xa lạ này dần nhận ra một số sự thật quan trọng.

“Có lẽ gần đây, những người bán báo đang phải lo lắng vì doanh số báo bán quá tốt, nhưng cảm giác được đọc những tin tức mới mỗi ngày thật là tuyệt vời, phải không?”

Ông Asmon vẫn tiếp tục nói chuyện. Ông cúi đầu xuống một chút, đôi mắt đen óng ánh nhìn thẳng vào Hạ Đức,

“Đang chờ ai đó phải không?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Ban đầu là đang chờ người, nhưng họ đã rời đi rồi. Tôi vì một số việc mà tạm thời không thể rời khỏi đây, nhưng sớm muộn gì tôi cũng sẽ đi.”

Trong đầu, anh ta đang suy nghĩ xem làm thế nào để nhận được sự giúp đỡ của người kia. Mặc dù những cuộc thử nghiệm trước đây đều cho thấy Sean Asmon chỉ là một người bình thường, nhưng sau khi tiếp xúc với [Dấu Ấn Tội Lỗi] và hàng loạt linh hồn ác quỷ cổ đại, Hạ Đức bắt đầu nghi ngờ điều đó.

Nếu coi tất cả những sự trùng hợp đều là kết quả của những sự kiện tất yếu tích tụ lại với nhau, thì phía sau tám lần gặp gỡ ngẫu nhiên đó chắc chắn phải có một sự kiện tất yếu nào đó mà anh ta vẫn chưa tìm ra.

Mục đích hiện tại của Hạ Đức là tìm cách thoát khỏi khu vực này do “Ông Trăn” đặt ra, đồng thời cũng muốn kiểm tra xem ông Asmon này có liên quan gì đến “Quỷ Dữ Nguyên Thủy” hay không.

Nhưng trước khi Hạ Đức kịp nói ra điều đó, hai bóng đen đã nhảy lên hai chiếc ghế bên cạnh nhà học thuật về ma quỷ. Con mèo đen quen thuộc đứng trên ghế nhìn Hạ Đức, trong khi con chó đen cũng nằm trên ghế giả vờ ngủ.

Nhìn thấy chúng, Hạ Đức ngừng nói. Vị nhà học thuật mặc áo choàng màu nâu giới thiệu:

“Đây là hai người bạn đồng hành mà tôi gặp được trong chuyến đi này. Mặc dù mới quen biết không lâu, nhưng chúng đã cùng tôi trải qua dịp Lễ Cuối Năm năm ngoái. Chúng rất thông minh; mỗi khi tôi dẫn chúng đến gặp những người cần sự giúp đỡ, những người đó dường như tin rằng danh tính nhà học thuật về ma quỷ của tôi là đáng tin cậy, chính nhờ có chúng mà thôi.”

Theo quan điểm của tôi, đó chỉ là những niềm tin mê tín về màu đen mà thôi. Con mèo đen và con chó đen không hề mang bất kỳ ý nghĩa đặc biệt nào trong lĩnh vực học thuật về ma quỷ.”

Hạ Đức nhìn con mèo và con chó. Một năm trước, chúng lần lượt là người quản gia và người hầu gái của Stone Olsenfurt tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc, và chúng được một con quỷ triệu hồi để đối phó với “Quỷ Dữ Gương Đá – Goethe”.

Sau sự kiện lớn tại Lan Đức Nhĩ Hà Cốc một năm trước, Hạ Đức đã giải phóng chúng, và bây giờ chúng lại xuất hiện trở lại. Rõ ràng, con mèo và con chó vẫn nhớ Hạ Đức; con mèo liếm móng vuốt, còn con chó thì giả vờ ngủ nhưng thực ra vẫn đang nhìn Hạ Đức. Nhận thấy điều này, Hạ Đức bỗng nhiên nảy ra một ý định.

“Theo quan niệm truyền thống, màu trắng luôn được coi là biểu tượng của

“Đúng vậy, nhưng may mắn thay tôi không quan tâm đến những điều đó. Đối với tôi, việc có thêm hai người bạn đồng hành trên chuyến đi mới là điều quan trọng nhất. Vậy nên, Hoa Sinh ngài, vì chúng ta đã gặp nhau trong đêm tẻ nhạt này, sao không…”

“Xin lỗi.”

Hạ Đức biết ông ấy muốn nói gì, nhưng lần này anh từ chối:

“Ông Asmon, tối nay tôi còn có những việc rất quan trọng cần giải quyết. Tôi rất muốn tiếp tục nghe phần tiếp theo của câu chuyện về ác quỷ, nhưng xin lỗi, tối nay tôi phải đi rồi.

Tuy nhiên, nếu ông không rời khỏi hòn đảo này trong thời gian ngắn, tôi nghĩ Hậu Ngã có thể sẽ quay lại tìm ông.”

Nhà nghiên cứu về ác quỷ không hề tỏ ra ngạc nhiên hay tiếc nuối. Ông nhìn Hạ Đức và gật đầu nhẹ:

“Tất nhiên, đêm đã khá sâu mà ông vẫn muốn rời đi… Chắc hẳn ông có việc gì rất quan trọng cần sự giúp đỡ phải không?”

Đôi mắt đen thẳm vẫn nhìn chằm chằm vào Hạ Đức, nhưng anh lắc đầu:

“Hiện tại thì không cần đâu, tôi nghĩ mình có thể tự giải quyết được.”

“Vậy thì, Hoa Sinh ngài, tôi mong chờ cuộc gặp gỡ tiếp theo với ngài.”

Hạ Đức gật đầu với ông Asmon, sau đó đứng dậy, lấy những đồ đạc của mình trên bàn và rời khỏi quán rượu.

Khi trở lại trong bóng đêm, Hạ Đức bước đến bến cảng. Đêm đã khuya, bến cảng vốn còn đông đúc vào buổi đêm nay cũng đã yên tĩnh trở lại. Anh đứng một mình trên cầu cảng, nhìn ngắm cảnh vật phía xa trong làn sương mù… Bỗng nhiên, tiếng bước chân nhẹ nhàng vang lên phía sau lưng anh.

Quay đầu lại, Hạ Đức thấy con mèo đen và con chó đen đã đứng không xa cầu cảng, cách anh khoảng mười mét. Bộ lông đen của chúng khiến chúng hầu như hòa nhập hoàn toàn vào bóng đêm kỳ lạ này.

“Lâu lắm rồi không gặp nhau.”

“Lâu lắm rồi, người tốt bụng ơi.”

Con mèo đen liếm mép vuốt và thay đổi tư thế từ đứng thành ngồi xổm; giọng nói khi nói ra là giọng của một người phụ nữ:

“Thực ra lúc nãy ông nên nghe câu chuyện đó… Phần tiếp theo sẽ rất thú vị đấy.”