Trong giờ khám phá trước đó, mặc dù Hạ Đức không dám chắc rằng mình đã tìm thấy bất cứ thứ gì có giá trị, nhưng ít nhất anh ta cũng tin chắc rằng nơi này thực sự không tồn tại “Thượng Quán”.

Khi cùng với Claire và những người khác kiểm tra khắp các khu vực trong di tích, Hạ Đức lại nhớ đến tấm bia đá do nữ pháp sư cổ đại để lại, bức thư của ông Charnem, cũng như những giọt sương sao mà chính anh ta đã để lại… Nhưng nhìn vào hướng khám phá của bốn nhóm người khác, không ai đi về phía đó cả.

“Chúng ta hãy đi về phía đó đi.”

Anh dẫn hai cô gái đi về phía tấm bia đá. Trên đường đi, họ tạm thời khám phá một số nơi, nhưng lần này không tìm thấy gì cả.

Tuy nhiên, Claire từ đầu đã không nghĩ rằng mình sẽ tìm thấy gì ở đây. Sau khi đi qua khu mộ nơi những tấm bia đá đổ nghiêng, cô quỳ xuống bên tấm bia đá và vuốt ve những dòng chữ do nữ pháp sư cổ đại để lại.

“Có biết không, Sử Đại Lạp?” Cô bỗng nhiên nói ra, làm cho cô gái tóc bạc đang nhìn ra ngoài vách đá bất ngờ giật mình:

“Thầy ơi!”

“Quan điểm của các nữ pháp sư hiện đại đối với những nữ pháp sư cổ đại thực sự rất phức tạp. Cấp bậc của các nữ pháp sư hiện đại hoàn toàn không thể so sánh được với những nữ pháp sư cổ đại đã giữ những vị trí cao. Nếu tôi sinh ra vào Thế kỷ thứ Năm, có lẽ tôi sẽ không đủ tư cách để trở thành một nữ pháp sư lớn.”

“Thực ra, còn có yếu tố liên quan đến thời đại nữa.” Hạ Đức bổ sung, nhưng Claire không quan tâm đến lời nói đó.

“Những nữ pháp sư lớn cổ đại thường có cấp bậc ít nhất là Thập Tam Cấp; trong Hội đồng, hầu hết luôn có từ một đến hai nữ pháp sư bán thần. Thời đại trước Thế kỷ thứ Sáu thực sự là một thời đại vĩ đại. Bây giờ, các nữ pháp sư thích sưu tầm những di vật của những nữ pháp sư cổ đại… Không chỉ vì muốn tìm hiểu thêm về những bí mật cổ xưa, mà còn vì những nữ pháp sư như chúng ta, với sức mạnh không mạnh mẽ lắm, hy vọng thông qua cách này có thể thu hẹp khoảng cách giữa chúng ta và những nữ pháp sư cổ đại.”

Cô đứng dậy từ trên tuyết, trên khuôn mặt không hề có vẻ buồn bã. Nữ pháp sư lớn của Mặt Trời vỗ vai học trò của mình:

“Với sự giúp đỡ của Hạ Đức, tôi cũng sẽ bắt đầu con đường tiến lên Thập Nhị Cấp… Sau này, biết đâu tôi còn có cơ hội đạt đến Thập Tam Cấp nữa. Em cũng phải cố gắng nhé… Dù lần này em có trở thành người được chọn hay không, em vẫn còn một con đường dài phía trước.”

Sau những trải nghiệm trong mùa đông này, tốc độ phát triển của em sẽ không chậm hơn các học trò khác đâu.”

“Vâng, thầy ơi, con sẽ cố gắng hết sức!”

Sử Đại Lạp lập tức đáp lại, và Claire ôm lấy cô bé rồi cùng cô đi về phía tấm bia đá do nữ pháp sư cổ đại để lại.

Lúc đầu, Hạ Đức đứng phía sau họ, nhưng khi thấy tay trái trống của Claire đang nhẹ nhàng vung vẫy, anh liền tiến lại bên cạnh cô và nắm lấy tay cô. Khi nữ pháp sư mỉm cười, họ cùng nhau đứng thành một hàng.

Con đường của Claire Rheinhardt sẽ không dừng lại ở cấp độ thứ mười hai đâu.

Trong giờ đồng hồ còn lại, ba người cùng nhau trò chuyện và lang thang trong khu di tích, thỉnh thoảng dừng lại để ngắm nhìn những tàn tích đổ nát. Trong lúc đó, ông Modis đã đến tìm Hạ Đức và thông báo cho anh những thông tin về người liên quan đến mình:

“Gerald Rogers ở thành phố Attek – ông ta là một nam tước thuộc gia tộc Drarion và cũng từng là bạn thời thơ ấu của tôi. Nhiều năm trước, khi tôi khám phá ra năng khiếu của mình và gặp được thầy, rồi gia nhập [Đoàn kịch Hề], tôi đã rời bỏ quê hương ‘Thành phố Nghệ thuật’ Attek. Nhưng chúng tôi vẫn luôn giữ liên lạc với nhau, và ông ấy cũng biết rằng tôi là một pháp sư vòng.”

Ông Rogers hiện đang làm việc tại tòa thị chính Attek, chủ yếu phụ trách công việc liên lạc giữa tòa thị chính và giáo hội. Mặc dù chỉ là một người bình thường, nhưng so với nhiều người khác, ông ấy có khá nhiều hiểu biết về pháp sư vòng. Việc bà White chọn ông ấy thực sự là một lựa chọn rất tốt.”

Cuối cùng, ông Modis hỏi:

“Tôi sẽ sử dụng các kênh liên lạc của giáo hội để mời Rogers đến đảo này. Sau khi ông ấy đến, liệu có cần cho ông ấy gặp gỡ bà Rheinhardt không?”

Vì không biết tuổi tác cụ thể của Sử Đại Lạp, nên ông Modis đã sử dụng danh xưng “bà” để chỉ cô ấy.

Hạ Đức lắc đầu và chia sẻ với ông Modis những manh mối mà anh vừa nhận được thông qua “con mắt rắn” của mình:

“Hiện tại thì chưa cần cho họ gặp nhau. Hãy đợi đến khi năm người đó đều tụ tập trên đảo mới nói chuyện. Tôi có cảm giác rằng câu chuyện trong tập thứ bảy chắc chắn sẽ không đơn giản như vậy… Bà White đã nói rằng nó cũng sẽ xuất hiện trong câu chuyện này mà.”

Ông Modis đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này:

“Vậy thì, sự kiện lớn trong tập thứ bảy… thực ra chính là lúc những ứng viên đó phá vỡ…”

“Đừng bàn về những chuyện này nữa. Vì tên của các tay chơi thuộc giáo phái kia đã được chúng ta biết rồi, giáo hội chắc chắn sẽ điều tra ra thông tin chi tiết về họ. Nhưng vì bà White đã nói không nên ảnh hưởng quá mức đến những người có liên quan, tôi nghĩ dù là chúng ta hay phe giáo phái kia, cũng khó có cơ hội gây rối trước khi trận đấu bắt đầu. Dù sao thì, trên đảo này, ngoại trừ ông Snake hiện vẫn chưa rõ tung tích, thì bà ấy chắc chắn là người mạnh nhất.”

“Tuy nhiên, theo tôi nghĩ, trong số năm tay chơi đó, người gây phiền toái nhất chính là Hạ Đức Hamilton – người thuộc nhóm Tobiaske.”

Ông Motis cũng thở dài:

“Tôi biết anh ta. Mặc dù vài năm gần đây tôi không đến Drarion nữa, nhưng tôi từng nghe nói đến tên anh ta. Ngoài việc là nhà vô địch Đại Thành ngoạn Gia của kỳ trước, anh ta còn là bạn tình của nữ công tước quyền lực nhất ở Drarion, thậm chí có thể coi là vị hôn phu của bà ấy.”

Hoàng tử Samuel An Như vốn đã có mặt trên đảo này, và lại có liên quan đến phe giáo phái kia; nếu giáo hội yêu cầu, hoàng gia An Như chắc chắn sẽ không phản đối việc anh ta tham gia vào những việc nguy hiểm như thế này. Nhưng đối với một người như Hạ Đức Hamilton – người có danh tiếng trong sạch như vậy, liệu hoàng gia Drarion có để anh ta tham gia vào những sự kiện nguy hiểm trên đảo này không?

Hoàng gia luôn tạo điều kiện thuận lợi cho Giáo hội Ngũ Thần, và giáo hội cũng phải tôn trọng hoàng gia. Câu hỏi mà ông Motis đặt ra rất thực tế: nếu vị hôn phu của nữ công tước muốn tham gia vào những việc nguy hiểm như thế này, giáo hội chắc chắn phải thông báo cho họ về những rủi ro tiềm ẩn.

“Có lẽ nữ công tước ấy không keo kiệt đến mức cấm bạn tình của mình tham gia vào những hoạt động như thế này…” Claire, người ban đầu không có ý định tham gia cuộc trò chuyện, bỗng nhiên nói ra, nhưng ngay cả ông Motis cũng có thể cảm nhận được sự mỉa mai trong giọng nói của cô.

Người đóng vai trò “kẻ hề” không hiểu lý do đằng sau điều này, và nói:

“Nhưng ông Hamilton lại là người có liên quan đến ông Charatu – thành viên của Hiệp hội Tiên tri. Những chuyện như thế này thì để Hiệp hội Tiên tri lo liệu đi.” Anh ta nói xong rồi cười, và ông Motis cũng không hiểu tại sao Hạ Đức lại cười như vậy.

Tuy nhiên, Hạ Đức tiếp tục nói:

“Nói đến đây, tôi thực sự muốn trò chuyện với các bạn từ lâu rồi… Nhưng gần đây có quá nhiều việc phải lo, nên chưa tìm được cơ hội. Vào buổi sáng ngày Halonin bị đánh bại, tôi đã nhìn thấy con cá heo người ấy gần đảo này.”

“Ồ? Cái gì vậy?”

Ông Moritis bất ngờ, bước ra khỏi bóng của cột đá bên cạnh và tiến lại gần hơn Hạ Đức, nói:

“Yên tâm đi, tôi đã nói chuyện với nó rồi, và nó đã rời đi… Ít nhất là trước khi những người được chọn bởi Mệnh vận Chi hoàn xuất hiện, nó sẽ không quay lại đây nữa. Vì vậy, các bạn không cần phải lo lắng về con cá mập người nữa; hãy tập trung chuẩn bị cho phần thứ bảy của câu chuyện này đi.”

Đối với những người đóng vai trò “kẻ hề”, đây quả là tin tốt… Thực ra, không chỉ họ đang tìm kiếm những người liên quan đến “khát vọng”; mà bản thân những người đó cũng đang liên tục gặp họ.

Hạ Đức lại hỏi:

“Cô gái bên cạnh tôi hiện đang mang trong mình số phận của [Băng Tuyết], còn người phụ nữ thuộc giáo phái Ác Vận Giáo thì có số phận của [Ác Vận]. Vậy thì, ông Moritis ơi, ông đã tìm thấy số phận của mình chưa?”

Ông Moritis lắc đầu với vẻ tiếc nuối:

“Chưa… Nhưng vào lúc tiến hành nghi lễ ‘Bản Giao Hưởng Số Phận’, trong lúc chúng tôi cùng nhau biểu diễn bản nhạc Mệnh vận, tôi bỗng nhiên có được một ý tưởng. Nếu may mắn, trước khi kết thúc phần thứ bảy, tôi có thể sẽ nhận được một chiếc vòng tròn…”

Sau khi ông Moritis rời đi, Hạ Đức tiếp tục dạo bộ dưới ánh trăng cùng Claire và [Sử Đại Lạp]. Sau đó, không ai đến tìm Hạ Đức nữa… Khi còn khoảng mười phút nữa là đến giờ kết thúc, ba người mới trở lại đền thờ với cánh cửa mở toang.

Lúc này, mọi người khác cũng đã trở về… Nhưng không ai mang theo những thứ rõ ràng là được nhặt được từ bên ngoài. Hạ Đức bắt đầu thắc mắc liệu có ai đã đến khu vực Đền Thờ – Tháp Vạn Tượng – Vách Đá Thánh hay không… Nhưng anh tin rằng dù mình hỏi thì cũng chẳng ai sẽ nói thật đâu.

“Giáo hội đã tìm ra cách đối phó với ông Rắn chưa?”

Ban đầu, không ai nói gì… Nhưng cuối cùng, “linh mục” của nhóm [Vạn Số Quy Nhất] vẫn lên tiếng trước.

Trưởng ban Le Norman nhìn Hạ Đức, và Hạ Đức trả lời:

“Ngoại trừ Mệnh vận Chi hoàn, không còn cách nào khác để đối đầu với con rắn đó… Không biết các bạn có nghe nói về cảnh tượng vào buổi hoàng hôn trước ngày tận thế không… Cuộc chiến quyết định có thể sẽ diễn ra ở nơi đó… Chỉ cần sở hữu một chiếc vòng tròn, bạn sẽ có thể chiến đấu trong những khu vực đó trong thời gian ngắn… Giáo hội đã tìm ra cách chế tạo một chiếc vòng giả mạo Mệnh vận Chi hoàn bằng cách kết hợp hai đường cong, nhằm tăng cường sức mạnh chiến đấu cho phe mình trong trận chiến cuối cùng.”

Anh ấy cũng không sợ rằng ông Thổ Rắn phía sau bức tường có nghe thấy; chắc hẳn ông ta đã biết về chuyện này từ lâu rồi.

“Vị linh mục” gật đầu, và người phụ nữ thuộc tổ chức [Ác Vận Giáo] lại nói:

“Người triệu hồi thần linh, anh đã từng nghĩ đến việc hợp tác chưa?”

“Hợp tác để hoàn thành Chương 7 ư?”

“Tất nhiên là không. Chúng ta vẫn là đối thủ của nhau. Nhưng dù ứng cử viên mà anh ủng hộ thua cuộc, anh cũng sẽ không rời đi mà sẽ ở lại để cứu thế giới, phải không? Dù sao thì suốt này cũng luôn là anh mới là người làm những việc đó.”

“Thực ra, giáo hội và học viện cũng đã đóng vai trò không nhỏ, và tất nhiên, còn có những tổ chức trung lập như Hiệp hội Người Tiên tri nữa.”

Hạ Đức nói, nhưng người phụ nữ tên là Katerina Schwarz lại không quan tâm đến lời nói đó:

“Vậy thì sao nếu chúng ta ký một thỏa thuận nhỉ? Dù ai cuối cùng chiến thắng, anh cũng sẽ ở lại để đối đầu với ông Thổ Rắn. Tất nhiên, tổ chức Ác Vận Giáo cũng có thể đưa ra cam kết tương tự.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Tôi không nghĩ rằng tất cả các bạn cộng lại cũng có thể sánh ngang với tôi.”

Đó là những lời nghe có vẻ kiêu ngạo, nhưng không ai phản bác.

“Vậy thì anh muốn cái gì? Người triệu hồi thần linh, tôi không tin rằng anh thực sự sẽ không quan tâm đến những chuyện ở đây.”

“Việc hợp tác có thể được thảo luận, nhưng các bạn cần phải đưa ra nhiều hơn nữa — tôi muốn thông tin về Huyết Linh Học Phái và những người thuộc nhóm Khóc Máu-Hermmons.”

Hạ Đức nói, rồi nhìn về phía “vị linh mục”:

“Khi anh đang nắm giữ ‘Kịch bản của Người Điều khiển Rối’, tôi không tin rằng các bạn và Huyết Linh Học Phái lại không có liên lạc với nhau. Họ đã đầu tư vào một vật báu cấp thiên thần quan trọng như vậy, chắc chắn sẽ không để các bạn hành động tùy tiện.”