Mặc dù khu vực mới này trong thế giới tận thế mà Hạ Đức đang đến thăm được gọi là “Thị trấn Bất hạnh”, nhưng thực ra nơi đây chẳng hề có điều gì bất hạnh cả. Hạ Đức và Adèle cùng nhau bước đi trong cơn bão cát, trong lúc đó anh kể cho cô nghe về những trải nghiệm của mình ở thị trấn quê nhà.

Trước đây, anh chỉ kể sơ qua; nhưng bây giờ, khi nhìn thấy từng ngôi nhà, từng đống đổ nát, anh đều có thể kể lại chi tiết về những sự việc đã xảy ra.

Hai người cứ thế đi mãi mà không mục đích rõ ràng, nhưng cuối cùng họ cũng đến trước Cung điện Núi Tuyết.

Tòa nhà này là công trình duy nhất còn nguyên vẹn nhất trong thị trấn; mặc dù góc đông nam tầng ba của nó dường như đã bị phá hủy nặng nề bởi các khẩu pháo hơi nước, tất cả các cửa sổ đều bị che kín bằng gỗ, và cây cầu nối giữa lâu đài trên đồi với phần còn lại của thị trấn cũng đã đổ vỡ, nhưng phần còn lại của tòa nhà vẫn khá nguyên vẹn.

“Chắc hẳn nơi đây đã từng được dùng làm nơi trú ẩn cho mọi người trên đảo. Sau khi thời đại tận thế đến, hầu hết những người sống sót đều tụ tập lại với nhau, dựa vào sự giúp đỡ của một số pháp sư để sinh tồn.”

Nữ pháp sư tóc vàng nói với Hạ Đức trong cơn bão cát, khi họ cùng nhau vượt qua cây cầu đổ nát và đến dưới bậc thang trước Cung điện Núi Tuyết. Nửa dưới của bậc thang đã bị cát bụi chôn vùi hoàn toàn, và những bậc thang còn hiện diện cũng bị gió cát làm hỏng nặng nề.

Hạ Đức liền đặt câu hỏi:

“Bây giờ, bên trong lâu đài có những xác chết vô tri như bạn đã nói không?”

Adèle cũng không chắc chắn:

“Trong thời đại tận thế, những cái chết thực sự thường diễn ra một cách lặng lẽ; rất ít khi có xác chết còn nguyên vẹn.”

Hai người bước lên bậc thang và đến trước cánh cửa đóng chặt. Gió thổi từ bên cạnh vào mặt Hạ Đức; anh cúi người và sau một số nỗ lực gian nan, cuối cùng cũng mở được cánh cửa. Một luồng không khí mang mùi hôi thối lập tức thoát ra từ bên trong lâu đài, khiến Hạ Đức phải ho khan liên hồi, nhưng may mắn thay, không có con quái vật nào lao ra ngoài.

Adèle đứng bên cạnh, mỉm cười và nhớ lại những lần mình cô đơn lang thang trong thế giới này, đã không biết bao nhiêu lần phải mở những cánh cửa tương tự với tâm trạng nặng nề, chứng kiến những câu chuyện cuối cùng của những nơi trú ẩn… Nhưng lần này, cô lại cảm thấy vui vẻ đến lạ:

“Nếu anh ấy có thể ở lại mãi thì sao… Tôi không nên nghĩ như vậy.”

Khi bước vào Cung điện Núi Tuyết, trong không gian hành lang tối om l

“Cần thu thập thêm một số vật tư để mang về không?”

Hạ Đức hỏi A Đệ, nhưng nữ pháp sư lắc đầu:

“Bạn hãy lo xử lý công việc của mình trước đã. Sau khi bạn rời đi, tôi sẽ có rất nhiều thời gian để khám phá nơi này.”

Ở cuối hành lang là những bậc thang dẫn vào phòng tiệc, và bên cạnh các bậc thang ấy, trong góc phía đông, nằm một xác chết có nửa thân dưới là rắn – thứ rất dễ bị bỏ qua. Quả cầu ánh sáng màu vàng do A Đệ tạo ra đã chiếu sáng xác chết đó. Dù bộ xương vẫn còn nguyên vẹn, nhưng người ta không thể nhận ra dung mạo của nạn nhân khi còn sống nữa.

“Có vẻ đây là xác của một người phụ nữ,” A Đệ nói, rồi phát hiện ra hai vật phẩm được nắm chặt trong tay nạn nhân: một đôi kính và một tờ thư Phong Tín… Nhưng mực trên tờ giấy đã khô cứng hoàn toàn.

Nữ pháp sư cẩn thận lấy tờ thư đó ra mà không làm hỏng xác chết, sau đó vẫy ngón tay để đảo ngược thời gian và phục hồi nội dung của lá thư.

Trong khi đó, Hạ Đức nhìn vào đôi kính có viền đen trong tay nạn nhân… Chiếc kính đó đã bị hỏng nặng, nhưng anh chắc chắn đã từng thấy nó ở thị trấn này trước đây.

“Đó là đôi kính của Giáo sư Rheinhardt…”

“Xác này có lẽ là mẹ của Claire!” A Đệ reo lên, rồi đưa tờ thư cho Hạ Đức. Vì sự hỗn loạn của thời gian và không gian, ngay cả một nữ pháp sư cấp bán thần như A Đệ cũng chỉ có thể phục hồi một phần nội dung của tờ thư Phong Tín này mà thôi.

Nội dung lá thư cho thấy, đây là thông điệp do Lão già Harald viết gửi cho Bà Rheinhardt. Ông yêu cầu con gái mình phải nhanh chóng rời khỏi thị trấn và tuyệt đối không được quay lại Hội trường Núi Tuyết nữa.

Những dòng chữ trong thư cũng cho thấy rằng Claire đã chết trước ngày tận thế, còn Giáo sư Rheinhardt thì đã biến thành một sinh vật kinh hoàng và đã biến mất không dấu vết.

Tờ thư Phong Tín này dường như được viết trong tình trạng vô cùng vội vã… Lúc này, Hạ Đức và A Đệ đã không còn biết liệu lúc đó Bà Rheinhardt có đã trở thành sinh vật nửa người nửa rắn hay không, cũng không hiểu tại sao bà lại chết ngay tại đây thay vì rời khỏi thị trấn.

Dù sao đi nữa, đó cũng là mẹ của Claire. Mặc dù thời gian Hạ Đức có thể hoạt động trong thời đại tận thế không nhiều, ông vẫn cùng với Adele đào ra phần đáy của hội trường núi tuyết và chôn cất xác chết ở góc nhỏ này.

Để ngăn chặn khả năng xác chết đột nhiên hồi sinh, họ đã đốt cháy xác chết trước khi tiến hành công việc đó. Adele thực hiện công việc này rất thành thục; Hạ Đức biết rằng cô ấy đã từng tự mình làm rất nhiều việc tương tự, nhưng ông không hỏi người phụ nữ quyền năng kia đã chôn cất ai khác.

Thư từ và chiếc kính thì không bị chôn cất; Adeel giữ chúng lại để tưởng nhớ những đồng đội cũ của mình.

Sau đó, hai người không đi vào căn phòng ở phía bên cạnh lâu đài, mà bước lên các bậc thang để đến cửa lớn của hội trường tiệc tùng. Mùi hôi thối càng ngày càng nồng nặc tràn ra từ khe cửa… Hạ Đức cúi xuống và đẩy cánh cửa mở ra.

Cảnh tượng bên trong hội trường khiến cả hai đều im lặng trong một lúc lâu: xác chết của các loài rắn và những con quái vật có vảy rắn gần như lấp đầy mọi góc ngách của hội trường; dấu vết của trận chiến vẫn in sâu trên tường và trần nhà sau hàng thập kỷ. Thậm chí, đầu của hai con rắn dài hàng trăm mét còn xuyên qua bức tường từ sân vườn và len vào bên trong. Dù chỉ còn lại xương cốt, nhưng những con rắn này chắc hẳn từng là những sinh vật ác liệt không kém gì “Rắn Vô Hạn”.

Ở giữa hội trường, xác chết của các con quái vật được chất thành một ngọn đồi nhỏ; trên đỉnh ngọn đồi đó, có một cây gậy gỗ mộc mạc và một chiếc mũ sừng bò được treo trên đó.

Mặc dù không có bất kỳ dòng chữ hay âm thanh nào ở đây, nhưng cảnh tượng đã nói lên tất cả những gì đã xảy ra. Trong mắt Hạ Đức, cây gậy và chiếc mũ sừng bò đó phát ra ánh sáng mờ ảo; ông biết đây chính là “di vật của người mạnh mẽ” mà mình đang tìm kiếm. Hạ Đức không biết trước khi chết, lão già Harald – người đã chiến đấu đến cuối cùng – đã sở hữu sức mạnh như thế nào, nhưng rõ ràng, vị lão già của tộc Pháp Tu đã cùng với thị trấn này chứng kiến những khoảnh khắc cuối cùng.

Adele nhìn Hạ Đức, lo lắng rằng anh sẽ buồn lòng trước cảnh tượng này, nhưng Hạ Đức biết rằng tất cả đều là chuyện đã qua:

“Tôi sẽ tự mình đi; em hãy đợi tôi ở cửa.”

Hạ Đức nói với Adele, sau đó bước qua những xác chết trải khắp nơi và tiến về phía giữa hội trường. Khi leo lên “ngọn đồi” được tạo thành từ xác chết của các con quái vật, ông nắm lấy cây gậy gỗ và kéo nó ra mạnh mẽ.

Cây gậy và chiế

Việc biến sức mạnh của thời đại tận thế thành những lá bài có vẻ không chỉ áp dụng được đối với những thứ ác quỷ của thời đại ấy, mà còn đúng với “di tích của những người mạnh mẽ” nữa.

Mặt sau của các lá bài vẫn giữ nguyên họa tiết đặc trưng của loại bài Rod, và kích thước của chúng cũng giống hệt như những “lá bài tai họa” trước đây. Chỉ là Hạ Đức biết rằng một khi ông xem nội dung trên các lá bài đó, có lẽ mình sẽ phải rời khỏi thời đại này ngay lập tức, vì vậy ông không kiểm tra nội dung trên mặt trước của chúng, mà tạm thời cất chúng lại rồi quay trở lại bên cạnh A Đề.

“Tôi từng nghĩ rằng ở đây sẽ xuất hiện những con quái vật để chiến đấu với tôi, và chỉ sau khi tôi thắng chúng thì mới có thể lấy được ‘di tích của những người mạnh mẽ’ đó.”

Hạ Đức nói đùa với A Đề. Thấy tình trạng hiện tại của Hạ Đức vẫn ổn, A Đề biết rằng anh ta sẽ không rời đi ngay lập tức, vì vậy trong lòng cô cũng cảm thấy vui mừng.

“Trong thế giới này đang dần kết thúc, việc gặp phải những con quái vật cũng không hề đơn giản đâu. Hãy trở về đi.”

Cô nói. Hạ Đức gật đầu:

“Vậy thì chúng ta hãy trở về.”

Nói xong, anh lại nhìn lại phòng tiệc đầy xác chết của quái vật. Anh nhớ lại những lần mình đã nhiều lần trò chuyện với các nữ pháp sư và các bậc trưởng lão tại đây, cũng như buổi tối yến tiệc vào đêm Lễ Vạn Linh. Nhưng cuối cùng, những ký ức đó đều biến mất, chỉ còn lại cánh địa trận nơi bậc trưởng lão Harald đã chiến đấu đến tận phút cuối cùng.

Mặc dù cảm thấy buồn bã vì biết được tình hình hiện tại của thị trấn Kel-Tod trong thời đại tận thế, nhưng thời đại này vẫn còn rất nhiều điều khiến Hạ Đức buồn bã. Anh không muốn trong khoảng thời gian quý báu được gặp A Đề mà luôn cảm thấy u sầu, vì vậy khi hai người trở về bến cảng thị trấn, anh đã nhanh chóng lấy lại tâm trạng bình thường.

Khi sử dụng bức tranh sơn dầu đó để quay trở lại số 6 Quảng trường Thánh Đức Đổ nát, Hạ Đức đã không còn nghĩ đến những cảnh tượng vừa rồi nữa.

A Đề cũng có vẻ rất vui vẻ:

“Gỗ cây dùng để làm khung tranh này được tôi lấy từ ‘Lâu đài Yêu Đức Nhĩ Cung’. Sau khi bạn rời đi lần này, tôi sẽ quay lại khám phá nơi đó một lần nữa. Có thể ở đó vẫn còn nhiều nguyên liệu từ cây thế giới hơn nữa. Nếu chúng ta có thể đến được nhiều nơi khác nhau, có lẽ chúng ta sẽ thu thập được nhiều thông tin và sức mạnh hơn nữa có thể giúp đỡ bạn.”

“Lâu đài đ

Cuộc sống ở đây nhất định phải có mục tiêu rõ ràng; nếu không, rất dễ trở thành những con quái vật vô tri, lảng vảng không định hướng.

Còn em thì tiếp tục chứng kiến những câu chuyện huyền thoại của những người được chọn ở thế giới hiện tại, còn anh thì khám phá lâu đài Yêu Đức Nhĩ Cung trong thời đại này, tìm kiếm những nguyên liệu để vẽ tranh và những thông tin bí mật – điều đó khiến anh cảm thấy mình vẫn còn sống.”

Hạ Đức Tắc lại nhớ đến giấc mơ kỳ lạ về Agelina (số 3674): Trong giấc mơ đó, anh đã xâm nhập vào lâu đài Yêu Đức Nhĩ Cung mà Adèle từng mô tả, và cuối cùng đã gặp phải Agelina khổng lồ.

Anh chưa bao giờ kể về giấc mơ đó cho bất kỳ cô gái nào ở thế giới hiện tại, nhưng lúc này anh đã kể cho Adèle nghe:

“Trong thời đại này, ở sâu thẳm trong lâu đài do hai hoàng tử canh giữ… liệu Nữ hoàng Agelina có thể tồn tại ở đó không?”

Adèle cũng không thể trả lời:

“Tôi không biết. Những gì Agelina·Cavendish đã trải qua trong những câu chuyện tôi từng chứng kiến, tôi không thể kể cho bạn nghe… Nhưng cô ấy rất mạnh mẽ. Nếu bạn muốn biết chắc, tôi có thể đi đánh bại hai hoàng tử điên đó…”