Hạ Đức ngồi trên thuyền, nghiêng đầu nhìn về phía cái đầu của người phụ nữ cách đó mười mét:

“Dù là những mục tiêu được giao phó như Ban Nạp Đặc, hay những kẻ theo đuổi bạn – những ‘sứ đồ của dục vọng’ ấy – tất cả họ đều mang trong lòng những khát vọng dường như không bao giờ có thể thỏa mãn được. Những khát vọng ấy giống như ngọn lửa, sẵn sàng thiêu rụi mọi thứ xung quanh.

Nhưng Valentina Halonen thì khác. Tôi thừa nhận rằng cô ấy cũng khao khát tình yêu, nhưng thay vì chỉ là khát vọng, đó thực ra giống như một sự kiên định. Cô ấy không giống những mục tiêu trước đây của bạn. Và về việc bạn nói rằng cô ấy đã làm ô uế sức mạnh của bạn, nên bạn muốn trả thù cô ấy… tôi không tin điều đó đâu.”

Khuôn mặt xinh đẹp dưới mặt nước nở nụ cười, đôi mắt màu tím nhìn lên Hạ Đức từ dưới mặt nước:

“Vậy nên, bạn đã phá vỡ lời hứa giữa chúng ta, và tin rằng dù vậy, tôi vẫn sẽ tha thứ cho bạn?”

Hạ Đức tiếp tục nhìn vào đôi mắt ấy, thậm chí còn đối diện trực tiếp với chúng:

“Có thể nói, tôi cảm thấy mình đã nhìn thấu sự thật đằng sau nhiệm vụ này. Có lẽ điều bạn thực sự muốn không phải là Valentina Halonen; linh hồn và số phận của cô ấy thực sự không phù hợp với sức mạnh mà bạn sở hữu. Điều bạn muốn, có lẽ là thứ gì đó trên người cô ấy, hoặc là những kiến thức nào đó trong đầu cô ấy.

Tôi có một đoán định táo bạo.”

Hạ Đức lấy ra cuộn giấy da mà anh ta đã dùng để trao đổi thông điệp và làm quà:

“‘Lời nguyền tình yêu’ mà Ông Rắn đã đưa cho cô ấy… Lời nguyền số phận cổ xưa nhất này… Thực sự, điều bạn muốn chính là thứ này phải không? Mặc dù lời nguyền này dường như không liên quan gì đến sức mạnh của bạn, nhưng theo tôi, đây mới chính là thứ có giá trị nhất trên người cô ấy.”

Nụ cười trên khuôn mặt xinh đẹp dưới mặt nước càng trở nên rõ ràng hơn; nó không xác nhận cũng không phủ nhận:

“Nếu tôi nói rằng điều tôi thực sự muốn chính là thứ này, bạn sẽ đưa nó cho tôi chứ?”

Hạ Đức đặt cuộn giấy da xuống mặt nước, và dòng sóng đã đưa nó đến bên cạnh cái đầu ấy; bàn tay hiện lên từ một bên đầu đã nhanh chóng nắm lấy nó.

Người phụ nữ ướt sũng kia ngạc nhiên hỏi:

“Bạn đơn giản là đưa nó cho tôi như vậy sao? Bạn hẳn biết lời nguyền này mạnh mẽ đến mức nào.”

Hạ Đức gật đầu:

“Tôi biết, nhưng tôi đã nhận lời giao phó này, và ngay cả đối với bạn, tôi cũng không dễ dàng nói dối; hơn nữa,

Tất nhiên, điều quan trọng nhất là tôi nghĩ bạn sẽ không dễ dàng sử dụng lời nguyền này đâu. Nếu lời nguyền của số phận có thể được sử dụng một cách tùy tiện, vậy tại sao con rắn kia lại không tự mình dùng nó, mà lại cố tình đi tìm người phàm để họ sử dụng? Tên bạn là “Khát vọng”, chứ không phải “Tình yêu”; việc bạn muốn lời nguyền này chắc chắn không phải để tăng cường sức mạnh của mình.”

Bàn tay mảnh mai của người phụ nữ nắm lấy cuộn giấy da cừu và bỏ nó trở lại trong nước; cô ấy cười mãn nguyện:

“Đúng vậy, bạn hiểu tôi rất rõ. Vậy thì lần này, công việc mà bạn được giao đã được hoàn thành một cách xuất sắc. Vì bạn đã đưa cho tôi những gì tôi muốn, nên tôi cũng sẽ đưa cho bạn những gì bạn muốn.”

Hình dạng cong của 【Sinh sản】 màu hồng phấn được Hạ Đức ném vào nước; nó lập tức chìm xuống đáy biển, và sau đó toàn bộ vùng biển xung quanh chiếc thuyền nhỏ đều chuyển sang màu hồng phấn phát sáng.

Đầu của người phụ nữ kia sau đó biến mất trong làn sương mù, nhưng cô ấy vẫn tiếp tục hát những giai điệu như bài đồng dao… Những giai điệu ấy kể về những khó khăn trong suốt cuộc đời người phụ nữ, nỗi đau do việc sinh sản mang lại, và nỗi sợ hãi vô hạn đối với cuộc sống hôn nhân. Giai điệu đồng dao kết hợp với những lời bài hát ấy, cùng với làn sương mù lúc này, tạo nên một cảnh tượng khá kỳ lạ… Nhưng Hạ Đức không quan tâm đến điều đó.

Trong tiếng hát của “Khát vọng”, toàn bộ ánh sáng màu hồng phấn lan tỏa xung quanh đều hội tụ về phía chiếc thuyền nhỏ. Những tia sáng ấy cuối cùng hòa nhập vào dòng nước dưới mép thuyền của Hạ Đức, tạo thành một vòng tròn hồng phấn hoàn chỉnh. Vòng tròn đó sau đó bay lên trước mặt Hạ Đức; anh ta vươn tay nắm lấy nó…

【Kẻ lạ, bạn đã chứng kiến “Mệnh vận Chi hoàn – Sự Sinh sản”… Đây chính là số phận của việc tạo ra sự sống mới.】

【Giải thích về Số phận: Điểm kết thúc của tình yêu và khát vọng chính là việc sinh sản… Đây chính là nền tảng của các chủng tộc, nền văn minh và thế giới.】

【Hiệu quả: Người sở hữu số phận này sẽ tăng cao khả năng sinh sản.】

“Hôm nay là lần thứ tư rồi… Rõ ràng có rất nhiều vòng tròn xuất hiện cùng lúc, nhưng mỗi cái đều hoàn toàn hợp lý.”

Hạ Đức nghĩ trong lòng, nhưng lại hỏi người phụ nữ trong làn sương mù:

“Tôi nhớ rằng phần thưởng mà chúng tôi đã thỏa thuận là biến hình dạng cong đó thành một chiếc khiên… Sao lại thành một vòng tròn nhỉ?”

Tiếng hát đã dừng lại; giọng nói của người phụ nữ trong sương mù trả lời:

“Đây chính là phần thưởng dành

“Nếu nói rằng ‘Thiên thần Chết’ đã kéo cái chết ra khỏi cõi chết thì vẫn còn hợp lý… Vậy còn trường hợp của anh thì sao?”

“Đây là một câu chuyện rất cổ xưa… Còn cổ xưa hơn cả những gì tôi từng trải qua với những kẻ hề kia.”

Giọng nói của ham muốn đang dần biến mất trong sương mù:

“Chỉ là hôm nay anh đã quá mệt mỏi… Khi nào có dịp khác, chúng ta sẽ tiếp tục nói chuyện. Tất cả những vai trò của tôi trong câu chuyện về số phận đã kết thúc rồi… Bây giờ, lượt đến những người được số phận chọn lựa để thể hiện mình…”

Hạ Đức nhìn theo hướng giọng nói ấy khuất đi:

“Tôi vẫn muốn trò chuyện với anh về ông Rắn kia… Chắc hẳn anh cũng biết rất nhiều về nó…”

“Nhưng với con rắn ấy… Chúng ta còn có gì để nói nữa chứ? Tôi và nó đều chỉ là những quân cờ bị các vị thần cổ xưa dùng để chơi trò chơi… Chúng ta cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi bàn cờ… Nhưng hóa ra, tất cả chỉ là một phần trong vở kịch do chính các vị thần dàn dựng mà thôi…”

Ham muốn cười trong sương mù dày đặc… Nhưng vẫn đưa ra lời cảnh báo:

“Nó sẽ không chịu thua cuộc dễ dàng đâu… Dù anh chuẩn bị những biện pháp gì đi nữa… Anh cũng phải coi chừng khả năng nó sẽ sử dụng những chiêu thức cao cấp hơn nữa… Nhưng đối với người có thể triệu hồi các vị thần như anh… Có lẽ những chiêu thức ấy cũng chẳng quan trọng lắm…”

“Nàng Tiên Cá” biến mất trong sương mai… Hạ Đức lại ngồi một mình trên thuyền một lúc lâu… Sau đó, anh lái thuyền về phía bến cảng thị trấn Kel-Tod.

【Quay trở về à?】

“Trước hết, hãy lấy chìa khóa kho báu Welldale đã…”

Khi chia tay với bác sĩ và linh mục Augustus, Hạ Đức nói rằng mình vẫn còn rất nhiều việc phải làm… Điều đó không hề là lời nói khoa trương. Ngay cả khi đã thức suốt đêm… Trên thuyền, trong thị trấn, và trên những ngọn núi tuyết… Vẫn còn rất nhiều việc mà anh cần tự mình giải quyết.

Con đường “sinh sản” mà Hạ Đức vừa nhận được từ Dorothy sau khi trở lại “Con Thuyền Sáng Vinh”… Lúc đó, mọi người vẫn chưa trở về hết… Nhưng theo những tin tức được gửi về… Nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng… Trong trận chiến đêm hôm đó… Mặc dù có rất nhiều người bị thương… Nhưng không ai thiệt mạng cả.

Sau khi lấy chìa khóa kho báu từ biệt thự cổ của gia đình Samir trong thành phố và trở lại thuyền… Bữa sáng vẫn đang được chuẩn bị… Nữ hoàng tóc vàng bí ẩn – cô Bối Nhĩ – đã rời khỏi thị trấn mà

“Không vấn đề gì cả, xin đừng lo lắng, mọi người đều an toàn.”

Vào buổi sáng này, không chỉ Hạ Đức phải giải quyết nhiều vấn đề khác nhau, mà các nữ phù thủy cũng chưa trở về hết; bảy chiếc răng rắn khổng lồ tại bảy địa điểm vẫn chưa được xử lý triệt để, và trên đảo vẫn còn nhiều con quái vật đã trốn thoát từ các chiến trường chính.

Ngoài ra, vào tối qua, các thành phố và thị trấn xung quanh lại một lần nữa bị tấn công, nhưng nhờ có sự giúp đỡ của các linh hồn, thiệt hại không lớn như trước đây. Chỉ là sau khi trở về từ dãy núi tuyết, Claire vẫn đang tiếp tục hỗ trợ các bậc trưởng lão trong việc kiểm tra tình hình các làng mạc xung quanh.

Trong khi các cô hầu gái vẫn đang chuẩn bị bữa sáng, Hạ Đức đã đi giải quyết những vấn đề tương đối phức tạp nhưng cũng ít nguy hiểm nhất. Khi ông đến “Góc nhỏ của Ngựa vằn một sừng” ở hội trường dãy núi tuyết, Grace và Helen đang ngồi trên những chiếc ghế nhỏ, tò mò nhìn Ngải Lệ__[Ngải Lệ]—đứa bé đang co ro sát cạnh Anna__[Anna] vì sợ hãi. Helen, người mặc váy đen, đã dùng ngón tay chọc nhẹ vào Ngải Lệ__[Ngải Lệ], và ngay lập tức, con ngựa vằn nhỏ đó run rẩy.

Grace có vẻ không hài lòng và kéo tay em gái mình, trong khi Helen lại biện hộ:

“Đứa bé này quá nhút nhát, làm sao nó có thể giúp đỡ chủ nhân được? Chị ơi, chúng ta đâu phải là những sinh vật đáng sợ nhất; sau này, khi gặp phải những thứ nguy hiểm hơn, chắc chắn nó sẽ luôn ở bên cạnh Hạ Đức.”

Hạ Đức chú ý thấy rằng hai chị em Ngải Mễ Lị Á0____[Hồng Điệp] đang gọi Ngải Lệ__[Ngải Lệ] bằng “cô ấy” chứ không phải “nó”. Bên cạnh đó, Lucia đang đứng cạnh và cùng Sử Đại Lạp__[Sử Đại Lạp] kiểm tra tình hình khi Ngải Lệ__[Ngải Lệ] biến hình thành người. Lúc đó, Y Lộ Na__[Y Lộ Na] và Ngải Mễ Lị Á__[Ngải Mễ Lị Á] cũng có mặt tại đó, nhưng bây giờ họ đã không còn ở đây nữa.

Bà Flora, chuyên gia về thuật biến hình, cũng có mặt tại đây. Cô ấy đã đến chiến trường chính trên dãy núi tuyết vào tối qua, và lúc đó trận chiến đã gần kết thúc; vì vậy, tất cả những gì xảy ra trên dãy núi tuyết, cô ấy chỉ biết thông qua lời kể mà thôi.

“Hóa ra loài kỳ lân một sừng thực sự có thể biến hình thành người được à… Có vẻ như việc bị [nguỵ Nhân Chi Gia] ảnh hưởng đã khiến cô ấy thay đổi mãi mãi; đây quả là chuyện rất hiếm gặp. Thật tiếc là Thời Ngã[Thời Ngã] không được chứng kiến điều này.”

Khi Hạ Đức bước vào, Flora vẫn đang thốt lên những lời ngạc nhiên; ngay cả phù thủy ấy cũng dùng đại từ chỉ con người để gọi cô ấy. Nhưng khi thấy Hạ Đức xuất hiện, Ngải Lệ[Ngải Lệ] lập tức mở to đôi mắt màu xanh lam và “kêu cứu” anh ta.

Hạ Đức liền nói với hai chị em:

“Grace, Helen, đừng làm Ngải Lệ[Ngải Lệ] sợ nữa nhé.”

“Thưa ngài, chúng tôi không làm cô ấy sợ đâu. Chỉ là chúng tôi thấy rất ngạc nhiên thôi… Cô ấy không sợ Mễ Á, lại sợ chúng tôi… Không biết là do trí tuệ của cô ấy mạnh mẽ hay yếu ớt thì đây…” Tất nhiên, nửa sau câu nói của Grace chỉ là suy nghĩ trong lòng mà thôi.

Từ tối hôm qua, hai chị em đã ở xa Midhill Castle khá lâu rồi; vì vậy khi thấy Hạ Đức trở về, chúng đều hôn lên má anh ta rồi nắm tay nhau rời đi. Nhưng theo tình hình hiện tại, Hạ Đức sẽ sớm gặp lại họ thôi.

“Hiện tại Ngải Lệ[Ngải Lệ] ra sao rồi?” Hạ Đức hỏi Luvia và Sử Đại Lạp[Sử Đại Lạp], sau đó ngồi xuống chiếc ghế nhỏ mà Grace vừa ngồi và vuốt ve Ngải Lệ[Ngải Lệ]. Ngay lập tức, Ngải Lệ[Ngải Lệ] cùng cô bé Anna[Anna] đều tiến lại gần… Điều này khiến con mèo trên vai Hạ Đức rất không hài lòng. Nó kêu meo meo… Và cô bé Anna[Anna] cũng bắt đầu run rẩy, giống như Ngải Lệ[Ngải Lệ] lúc nãy… Trong khi đó, Ngải Lệ[Ngải Lệ] lại “ngửa người” ra để “phục tùng” cô bé ấy… Giống như Grace đã nói, Ngải Lệ[Ngải Lệ] sợ những con bướm nhưng lại không sợ Mễ Á.