“Bạn có biết không? Hạ Đức, câu hỏi này khiến tôi cảm thấy như mình đã quay trở lại nửa thế kỷ trước. Cũng đã có người từng hỏi tôi điều tương tự. Nếu không phải là bạn, tôi sẽ không kể chuyện này cho bất kỳ ai khác đâu.”

Giáo sư Mạn Ninh đặt chiếc cốc trà xuống, ngồi dựa người về phía trước, đặt hai khuỷu tay lên đùi, nhìn vào lò sưởi với vẻ mặt như thể đang muốn kể một câu chuyện gì đó. Hạ Đức hiểu rằng đây là dấu hiệu của “sự thiện cảm”, liền cười hỏi:

“Người đó là một cô gái phải không?”

“Đúng vậy. Cô ấy thuộc Thời Hậu Ngã và tuổi cao hơn bạn một chút. Giống như Du Luật Kỳ Lệ bây giờ, cô ấy cũng tìm được một công việc với mức lương không cao tại trường đại học địa phương. Cô ấy là con gái của giám đốc khoa lịch sử tại trường đó; cô ấy vẫn đang theo học nhưng thường xuyên đến tìm tôi chơi.”

“Một mùa xuân nọ, trường tổ chức buổi dã ngoại ngoài thành phố, và cô ấy còn chuẩn bị bữa trưa riêng cho tôi nữa. Dưới bóng cây trên bãi cỏ, trong lúc tôi ăn uống, cô ấy ôm đầu gối và hỏi tôi câu hỏi đó. Mùa xuân năm đó thật tuyệt vời…”

Ánh mắt giáo sư Mạn Ninh lấp lánh, khuôn mặt đầy nụ cười:

“Tôi đã nói với cô ấy rằng mình không biết cách giải thoát khỏi lời nguyền tình yêu, và cô ấy liền cười nói với tôi vài câu tiếng Guteerl. Sau này tôi mới hiểu ra rằng ý nghĩa của những câu đó là ‘Tình yêu đã trói buộc chúng ta lại với nhau’.”

Không giống như linh mục Augustus – người sống độc thân suốt đời – Hạ Đức biết rằng vợ của giáo sư Mạn Ninh đã qua đời, còn các con ông thì đang làm việc ở khắp nơi trên miền Bắc:

“Vậy thì cuối cùng chuyện đó ra sao? Kết thúc của câu chuyện có tốt hay xấu?”

Hạ Đức hỏi. Giáo sư Mạn Ninh đeo lại kính, dùng áo của mình lau nhẹ chiếc kính:

“Sau đó, vì nhiều lý do khác nhau, chúng tôi đã đánh mất nhau… Có lẽ lời nguyền tình yêu mà cô ấy đã nói lúc đó đã không có tác dụng. Sau này, cô ấy cũng không tiếp tục nghiên cứu lịch sử nữa, mà đã tìm được một công việc tại tòa thị chính. Trước khi nghỉ hưu, tôi từng dạy một trong những đứa con của cô ấy… Cô ấy đã qua đời vì bệnh vào mùa xuân ba năm trước, và tôi cũng đã tham dự lễ tang của cô ấy.”

Giáo sư Mạn Ninh thở dài một hơi, rồi ngượng ngùng nói với Hạ Đức:

“Có lẽ mình đã phản ứng quá mức rồi…”

“Không sao đâu. Tôi chỉ cảm thấy câu chuyện này thật đáng tiếc mà

Giáo sư Man Ning bắt đầu cười:

“Thanh niên ơi, trên con đường cuộc sống, những chuyện như thế này rất nhiều đấy. Nỗi tiếc nuối mới chính là điều bình thường trong cuộc sống, vì vậy bạn phải trân trọng những người đang ở bên bạn hiện tại. Được rồi, hãy quay lại với chủ đề chính. Tôi thực sự đã từng nghiên cứu về lời nguyền tình yêu đó.”

Nhiều năm trước, tôi đã từng thấy một tấm bia đá trong một ngôi mộ chung của một cặp vợ chồng. Trên tấm bia đá đó kể về câu chuyện tình yêu của họ và cũng đề cập đến lời nguyền tình yêu đó.

Phần liên quan đến việc thi triển lời nguyền đã được giáo hội thu hồi, tôi không thể nhìn thấy nội dung đó. Nhưng tôi vẫn nhớ cách để giải phóng lời nguyền đó — [Nước mắt của người yêu tưới gieo cho những bông hoa, hơi ấm của linh hồn sẽ làm tan chảy những tinh thể băng không thể tan chảy. Những bông hoa tan chảy sẽ phá vỡ xiềng xích của tình yêu… Xiềng xích ấy vừa là sự gắn kết giữa hai linh hồn, vừa là gông cùm của số phận.]”

Giáo sư không sử dụng ngôn ngữ Drarion; để Hạ Đức có thể hiểu rõ ý nghĩa của những lời này, ông đã dùng ngôn ngữ của những văn bản cổ đại trên tấm bia đá.

“Giống như một bài thơ vậy.”

“Đúng vậy, có lẽ đó chứa đựng những ẩn dụ nào đó… Nhưng đây không phải là điều mà một người bình thường như tôi có thể hiểu được.”

Giáo sư nói với Hạ Đức:

“Lời nguyền tình yêu không thể mang lại tình yêu đích thực. Tình yêu đích thực chỉ có thể xuất hiện khi hai linh hồn cùng rung động với nhau… Đó là màu sắc đặc trưng của linh hồn con người. Tôi biết các bạn, những người sử dụng phép thuật, có rất nhiều cách để đạt được tình yêu… Nhưng đừng cố gắng sử dụng sức mạnh siêu nhiên để có được tình yêu.”

Hạ Đức gật đầu:

“Giáo sư yên tâm đi, tôi không phải là người như vậy. Nhưng tôi thực sự đã gặp một người phụ nữ sử dụng sức mạnh siêu nhiên để có được tình yêu vĩnh cửu với mình.”

“Và câu chuyện đó cũng là một bi kịch phải không?”

Giáo sư lại cầm lên chiếc cốc trà của mình; có vẻ như ông đã thoát khỏi cảm xúc ban nãy. Hạ Đức nhìn vào ngọn lửa trong lò sưởi nhà giáo sư, và dường như ông thấy hình ảnh của Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo hiện ra giữa những ngọn lửa đó:

“Câu chuyện vẫn chưa kết thúc… Nhưng có lẽ nó sẽ không bao giờ có một cái kết tốt đẹp đâu. Giáo sư ơi, liệu tình yêu của con người luôn luôn mù quáng hay sao?”

“Chỉ có con người mới là những kẻ mù quáng mà thôi… Tâm trạng con người thay đ

Hạ Đức lại trò chuyện lâu với giáo sư Mã Ninh, và mãi tới tám giờ tối mới chào tạm biệt. Anh cũng nói rằng sau khi hoàn thành những việc đang làm, anh sẽ mang theo những món quà lưu niệm từ các hòn đảo phía nam để ghé thăm giáo sư một lần nữa. Khi Hạ Đức trở về nhà, gia đình đã rất nhộn nhịp.

ĐôLa Xī, Cálinna và các cô hầu gái đều có mặt ở đó. Đôrosi còn thông báo cho Hạ Đức một tin tốt:

“Vài mươi phút trước, Silvia đã đến thăm. Cô ấy nói rằng ngày mai cô ấy sẽ dẫn theo một số người đến đảo để gặp gỡ các bạn, và Margaret cũng sẽ đi cùng họ.”

Hạ Đức liền nhìn về phía Cálinna, và nữ công tước đang ngồi lười biếng trên sofa nói:

“Tôi và Tifa sẽ ở lại đây trong thời gian này. Chúng tôi có thể đi đến hòn đảo bất cứ lúc nào. Hiện tại, số người trên đảo vẫn còn đủ, vì vậy tôi đã thảo luận với Đôrosi và Raisya, và quyết định sẽ không xuất hiện trực tiếp, mà sẽ ở lại đây như những người dự phòng.”

Hạ Đức không có ý kiến gì khác về điều này:

“Như vậy cũng tốt. Tuần trước vào buổi tối, tại Quảng trường Thánh Đức Lan đã xuất hiện con rắn vô hạn… Cũng cần có người ở nhà để canh gác nơi này.”

“Vậy thì khi anh ra ngoài muộn như vậy, anh có thu được điều gì không?” Đôroxi hỏi.

Hạ Đức gật đầu và đặt chiếc hộp mà anh vừa lấy ra từ tầng hầm lên bàn trà. Con mèo lập tức ngửi thử, và sau khi nhận ra đó là thứ quen thuộc, nó lại quay trở lại chân Hạ Đức và ngửi kỹ lưỡng xung quanh anh.

“Tôi đã đến hỏi giáo sư Mã Ninh về vấn đề ‘lời nguyền tình yêu’, và cũng nghe được câu chuyện của giáo sư ấy. Giáo sư đã nói về một phương pháp có thể giải lời nguyền… Có lẽ là sử dụng nước mắt của tình yêu chân thành và hơi ấm của linh hồn để tan chảy một loại hoa nào đó, sau đó dùng thứ đã tan chảy đó để giải lời nguyền.”

Cálinna hỏi:

“Nghe có vẻ như là một câu chuyện dân gian hay cổ tích thôi… Anh có chắc là nó đáng tin không?”

Đôroxi nhìn vào chiếc hộp mà Hạ Đức đưa ra và nói:

“Có lẽ là đáng tin đấy… Nếu tôi đoán không sai, thứ trong hộp này chính là bông hoa mà cậu bé rối trong Di sản cấp Bậc Hiền triết [Rạp xiếc điên cuồng] đã đưa cho anh trước khi chúng ta thực hiện nhiệm vụ vào dịp cuối năm, phải không? (Chương 3170)”

“Đúng vậy… Lúc đó, những người theo đạo Chính Thần Giáo muốn lấy được thứ gì đó rất quan trọng từ nó, nhưng cuối cùng họ không thành công do sự can thiệp của giáo hội Chính Thần Giáo.”

Hạ Đức lấy ra bông hoa màu vàng đỏ, có vẻ như được là

“Tôi nhớ rồi, khi Hạ Đức lo lắng về quà Giáng sinh cho mọi người, anh ấy còn đi hỏi xem có ai thích thứ này không nữa đấy. Vậy nên, các bạn nghĩ rằng đây chính là vật phẩm then chốt để giải phóng lời nguyền tình yêu? Những tín đồ của thần ác kia, từ đầu đã dự đoán được điều này à?”

Nữ phù thủy tỏ ra ngạc nhiên và hỏi. Hạ Đức lắc đầu:

“Có lẽ họ không thể biết chi tiết đến thế; chỉ có thể thông qua một số phương tiện nào đó mà biết được rằng bông hoa này có tác dụng. Trong hồ sơ lưu trữ về vật phẩm này, không hề đề cập đến việc ‘nước mắt tình yêu chân thành’ sẽ gây ra những tác động gì. Lần trước, Dorothy chỉ nói rằng ‘nước mắt đau khổ’ có thể khiến bông hoa tạm thời mất màu.”

“Nước mắt tình yêu chân thành ư? Sao chúng ta không thử xem sao?”

Nữ công tước lập tức trở nên hào hứng; cô ấy rất tự tin về điều này:

“Chắc chắn tình cảm giữa chúng ta là tình yêu chân thành. Ôi, Lexia, tôi biết em đang lén nhìn đây, mau quay lại đi… Đừng luôn dùng thân xác của Dorothy để theo dõi cuộc trò chuyện giữa tôi và Hạ Đức nhé!”

Nói xong, cô ấy nắm lấy tay Hạ Đức:

“Muốn thử không?”

Dorothy hoặc Lexia liền hỏi:

“Những giọt nước mắt được tạo ra một cách cố tình chắc chắn không đáp ứng yêu cầu. Nếu là nước mắt tình yêu chân thành, thì chắc chắn phải xuất hiện trong lúc người ta bày tỏ tình cảm mới đúng chuẩn… Dùng hành tây hay thuốc ma thuật thì chắc chắn không được.”

Jalina cũng đồng ý với quan điểm đó:

“Tất nhiên là không dùng hành tây… Tôi sẽ khóc bằng những cách khác… Và chắc chắn phải là vào lúc tình cảm của tôi mãnh liệt nhất, cảm xúc dâng trào nhất…”

Cô gái tóc vàng suy nghĩ một lát rồi mỉm cười:

“Tôi hiểu rồi… Cách này thực sự có thể thành công. Vậy thì được thôi, cô dì ơi, tôi cũng muốn thử xem.”

“Ha~ Tôi biết ngay là Lexia mà.”

Dù sao đi nữa, các cô gái nhà Cavendish đều cho rằng thông tin mà Hạ Đức mang đến rất có giá trị và đáng để thử. Họ nói rằng vì không biết cần bao nhiêu giọt nước mắt, nên họ cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng hơn một chút.

Vì vậy, tối hôm đó, Hạ Đức không có thời gian để luyện tập sáo bạc, và đã sớm bị các cô gái nhà Cavendish kéo vào phòng ngủ.

Thực ra, trong số tất cả các cô gái bên cạnh Hạ Đức, chỉ có Luvia là người thường xuyên khóc trong các hoạt động ban đêm; Lexia và Jalina thì còn ổn hơn. Vì vậy, trước khi bắt đầu hoạt động ban đêm hôm đó, họ đã thống nhất với Hạ Đức:

“Dù chúng tôi van xin thế nào, anh c

“Jalina, em chắc chứ? Lexia ơi, đây là cơ thể của Dorothy mà.”

“Nói nhiều như vậy để làm gì? Đừng lãng phí thời gian nữa; dù sao thì vẫn chưa biết sẽ cần bao nhiêu giọt nước mắt nữa đâu.”

Vì vậy, vào tối hôm đó, khi tiếng chuông mười hai giờ vang lên, các cô hầu gái sống ở tầng một đều không thể ngủ được, bởi vì tiếng ồn từ trên lầu quá lớn. Khi ở nhà, các cô gái chẳng bao giờ thích sử dụng những lời nguyền làm yên tĩnh; dù sao thì nếu ngay cả trong nhà mà cũng không thể tự do thoải mái, cuộc sống sẽ trở nên quá nhàm chán mất.

“Chúng ta có nên đi xem tình hình không? Có vẻ như cô chủ đang kêu cứu đấy.” Một cô hầu gái đã cẩn thận hỏi Tifa, nhưng người phụ nữ tóc đen, người đứng đầu nhóm hầu gái, đã lắc đầu khẳng định:

“Nếu chúng ta đi làm phiền họ bây giờ, sáng mai chắc chắn sẽ bị phạt vì làm vỡ vỏ trứng khi chiên trứng, và sau đó bị buộc phải ở lại trong lâu đài không được ra ngoài. Đó không phải là tiếng kêu cứu… mà là dấu hiệu của việc họ đang muốn được khích lệ thôi.”

Tifa là người có kinh nghiệm nhất trong số họ, vì vậy các cô hầu gái khác cũng không dám nói thêm gì nữa. Chỉ có điều, đêm hôm đó, giấc mơ của rất nhiều người đều trở nên rất kỳ lạ và đẹp đẽ.