Ngay sau khi những con rắn vô hạn xuất hiện bên cạnh trại của các nữ pháp sư đến từ phương Bắc Cực, Hạ Đức cùng các nữ phù thủy đã ngay lập tức đến hiện trường. Mặc dù bà Esberg đã sử dụng băng giá để giam cầm tất cả những con rắn đó, chúng vẫn tiếp tục phân chia và sinh sôi trong giông tuyết.

“Đòn tấn công từ sao băng”, được tạo ra từ tro tàn của con quái vật sao băng sau khi bị thiêu đốt, có hiệu quả rất tốt đối với loại ác vật liên quan đến số mệnh này. Khi những ngôi sao rơi xuống từ bầu trời, gần như tất cả những con rắn trong khu vực đó đều biến thành khói đen và biến mất.

Khi Hạ Đức đứng dậy trong khu rừng, Claire – người đang giữ những chiếc vỏ rắn – cùng với Sử Đại Lạp đã tham gia vào cuộc tìm kiếm những con rắn “lọt lưới”. Hạ Đức Tắc lại một lần nữa bay lên, lơ lửng trên bầu trời rừng; mỗi khi nhận được tín hiệu từ các cô gái, ông ta lập tức lao xuống dưới – chiêu thức này thực sự rất hiệu quả.

Đến 10 giờ sáng hôm đó, khi con rắn cuối cùng ẩn náu trong cây cối và giả vờ chết được tìm thấy, những rối loạn do những con rắn vô hạn gây ra cũng tạm thời được dập tắt.

Hạ Đức cầm con rắn nhỏ đã phát triển khả năng ngụy trang bằng một tay, giơ cao nắm đấm về phía bầu trời trên một khoảng đất trống trong rừng. Khi làn sương hơi nước dày đặc lan tỏa ra xung quanh, vòng đai sinh mệnh như một cái búa rung chuyển, đánh trúng con rắn nhỏ đó.

Khi làn sương tan đi, bà Esberg nhìn thấy Hạ Đức đang cầm con rắn màu đen uốn lượn đi về phía họ.

“Dù bây giờ đi nữa, tôi vẫn muốn thốt lên rằng Danist thật may mắn khi có thể tìm được bạn để bạn trở thành học trò của cô ấy.”

Người phụ nữ mặc chiếc váy xanh dài thở dài:

“Vậy bạn còn những chiếc vỏ rắn không? Tôi cần một chiếc ngay bây giờ.”

Chỉ có những chiếc vỏ rắn mới có thể đối phó với những con rắn vô hạn; Hạ Đức vẫn còn ba chiếc vỏ rắn trống, nên anh ta lấy ra một chiếc và đưa cho bà ấy.

“Tốt hơn hết là nên suy nghĩ việc chuyển đến thị trấn đi. Mặc dù trại của các bạn hiện ở rất gần thị trấn, nhưng vẫn còn khoảng cách nhất định. Hơn nữa, sau một thời gian nữa, các linh hồn cũng sẽ đến đây; lúc đó, không gian bên ngoài thị trấn chắc chắn sẽ trở nên rất chật chội.”

Lần này, bà Esberg không từ chối:

“Được thôi, chúng ta hãy chuẩn bị sẵn sàng, buổi chiều nay sẽ chuyển đi. Không cần phải tìm chỗ ở đặc biệt; mùa đông lạnh giá vẫn chưa qua, chúng ta cần

Và khi anh trở về thị trấn, cùng với Claire tìm đến lão già Harald để nhờ ông giúp sắp xếp chỗ ở cho cô gái Esberg và nhóm người đi cùng, thì giáo sư Rheinhardt lại bất ngờ xuất hiện tại hội trường núi tuyết.

Giáo sư dân tộc học này, với kính trên mặt và mái tóc rối bù, rõ ràng không ngờ rằng cha vợ mình và con gái mình lại có mặt ở đây. Vị linh mục trẻ dẫn ông vào trong liền vội vàng rời đi ngay khi nhận ra điều này, còn giáo sư Rheinhardt thì có vẻ hơi ngượng ngùng khi gọi lão già Harald lại gần, sau đó ông nói với Hạ Đức:

“Tôi nhớ lần trước anh đã nói rằng anh quen biết giáo sư Tiris Mannning của Tobesck, phải không?”

“Giáo sư Mannning ư? Vâng, tôi khá quen biết ông ấy.”

Cha của Claire tìm đến Hạ Đức là muốn nhờ anh mang một lá thư Phong Tín đến cho giáo sư Mannning. Thực ra ông ta không quen biết giáo sư Mannning, nhưng ông đã đọc rất nhiều tác phẩm của vị giáo sư cao quý ấy. Một thời gian trước, ông đã gửi một bài báo đến tạp chí học thuật của Weilundale, nhưng do bão tuyết và tình trạng thiết quân luật ở thị trấn, phản hồi từ ban biên tập – vốn lẽ phải đến sớm hơn – đã bị trễ một tuần mới được gửi đến tay ông. Người xem xét bài báo rất đánh giá cao nó, chỉ là có một chi tiết trích dẫn quan trọng trong bài viết còn tồn tại vấn đề.

Chi tiết trích dẫn đó liên quan đến tác phẩm của giáo sư Mannning, và vì phản hồi từ ban biên tập đến muộn, nếu bây giờ viết thư hỏi giáo sư Mannning ở Tobesck, e rằng sẽ không kịp thời gian để nhận được phản hồi. Còn nếu sử dụng các phương pháp khác để giải quyết vấn đề này, thì chính giáo sư Rheinhardt cũng không muốn làm vậy.

Vì vậy, ông mới mong Hạ Đức – người đã từng đề cập đến giáo sư Mannning trước đây – có thể giúp đưa lá thư Phong Tín này đến cho giáo sư Mannning.

Claire đứng bên cạnh, nhìn cha mình nói chuyện với Hạ Đức, và cô cảm thấy không hài lòng lắm. Bây giờ là lúc then chốt của câu chuyện về số phận, mặc dù công trình nghiên cứu của cha cô rất quan trọng, nhưng cô không muốn Hạ Đức phải lo liệu những việc nhỏ nhặt như thế này.

Lão già Harald cũng có quan điểm tương tự, nhưng trước khi ông lên tiếng, Hạ Đức đã đón lấy lá thư Phong Tín đó:

“Không vấn đề gì, nhưng sớm nhất cũng phải đến ngày mai mới có thể trả lời bạn được. Những vấn đề học thuật thực sự cần phải được xử lý một cách cẩn thận.”

“Đủ rồi, miễn là trong vòng một tuần có thể nhận được phản hồi là được.”

Giáo sư Rheinhardt lập tức nói, sau đó nói thêm vài lời với Claire trước khi rời đi.

Sau khi người cha rời đi, nữ phù thủy với mái tóc màu bạch kim nhếch môi nhìn Hạ Đức. Hạ Đức cất lá thư lại và nói:

“Ngôi nhà của Giáo sư Mã Ninh không quá xa nhà chúng ta, tối nay về rồi tôi sẽ đến gặp ông ấy ngay.”

Lão già Harald không bày tỏ ý kiến gì về việc này, vì vậy anh ta đi lo liệu vấn đề chỗ ở cho những “người thân” sống ở vùng Bắc Cực. Chỉ sau khi ông ngoại ra đi, Claire mới nắm lấy cánh tay Hạ Đức và hỏi:

“Anh đồng ý giúp đỡ chỉ để tạo ấn tượng tốt trước mặt bố mẹ em phải không?”

Thực ra đó chỉ là một lý do trong số nhiều lý do khác; Hạ Đức cảm thấy rằng việc gặp Giáo sư Mã Ninh có thể mang lại cho anh những điều bất ngờ khác:

“Đúng vậy.”

Đây là lần hiếm hoi Hạ Đức nói dối, nhưng Claire vẫn thì thầm rằng anh lại làm phiền cô ấy một lần nữa… Tuy nhiên, có vẻ như cô ấy vẫn rất vui mừng.

Hạ Đức quyết định sẽ ghé thăm Giáo sư Mã Ninh vào tối nay, vì vậy buổi trưa hôm đó anh vẫn ở lại trên đảo.

Vào buổi chiều, Chủ tịch Le Norman cùng mọi người đến thị trấn để lấy ba thiết bị mà Hạ Đức đã giúp chế tạo. Trước khi họ rời đi, Hạ Đức cũng hỏi thêm về con rùa mang số phận “Hư Vô” kia; Chủ tịch Le Norman nói với Hạ Đức:

“Con rùa đó có lẽ sẽ đến đảo này vào ngày mai. Chúng tôi đã đồng ý với giao dịch của giáo hội: dùng ‘Hư Vô’ để đổi lấy số phận ‘Trừng Phạt Ác.’”

Không lâu sau khi các nhà tiên tri rời đi, Vanessa thông báo với Hạ Đức rằng nghi thức của Hiris đã được chuẩn bị xong.

Giám mục đương nhiệm của **Tổng hội Những Kẻ Bị Lãng Quên**, Hiris, dự định sẽ khám phá những ký ức liên quan đến hòn đảo và dãy núi tuyết này; sau nửa tuần chuẩn bị, nghi thức sẽ được tiến hành vào ngày hôm đó.

Vì vậy, không chỉ Vanessa mà cả Mai Căn**Mai Căn** và Claire – những người lúc này không có việc gì làm – cũng đều đến xem.

Nơi diễn ra nghi thức được đặt ở sườn núi tuyết; Hiris mặc bộ áo dài màu trắng mà Hạ Đức chưa bao giờ thấy cô ấy mặc trước đây, sau đó cô bước đi trên băng, đứng giữa nghi thức Cơ Trận, nhắm mắt và nghiêng người sang một bên… Rồi Hiris như đang ngủ, trôi nổi phía trên mặt băng, trong khi một bức tường bảo vệ hình dạng quả cầu màu vàng được tạo thành từ các biểu tượng ma thuật bao quanh cô.

Phép thuật **Sức Mạnh Đất Đai – Ký Ức Mặt Đất** đã được thực hiện thành công; cô sẽ giao tiếp với dãy núi tuyết này trong giấc mơ, để đọc những ký ức sâu kín ẩn chứa trong lòng đất.

“Các bạn đoán xem, lần này liệu chúng ta có th

“”

Clair nhẹ nhàng hỏi bên cạnh:

“Thực ra ban đầu tôi đã nghi ngờ rằng người canh giữ kia chính là cô hầu gái trong Lâu đài Băng Tuyết – Ôn Ni – nhưng sau khi Hạ Đức kể về câu chuyện của cô ấy, chúng ta mới biết rằng cô ấy không hề có mặt trên đảo từ đầu. Bây giờ Hạ Đức cũng đã đến khu di tích trên đỉnh núi, nhưng người canh giữ ấy vẫn chưa xuất hiện… Tôi thật sự rất tò mò, người canh giữ này rốt cuộc là ai.

Chúng tộc Pháp Đồ đã đến đảo này từ Kỷ Nguyên Thứ Tư, nhưng chúng tôi chưa bao giờ nghe nói đến sự tồn tại như thế này.”

Mai Căn trả lời:

“Dựa vào kinh nghiệm trước đây, có lẽ chúng ta sẽ không thể tìm thấy ngay mục tiêu, nhưng cũng không thể hoàn toàn không thu được gì cả.”

Buổi nghi thức diễn ra không lâu, và trong quá trình đó, Hạ Đức, Clair cùng với bà lão Ursha đã cảm nhận thấy ngọn núi tuyết đang rung nhẹ, nhưng những người khác thì không hề có cảm giác đó.

Hơn mười phút sau, Hiris đã tỉnh dậy trong nghi thức Cơ Trận; Vannessa và Hạ Đức vội vàng đến hỗ trợ cô ấy. Khuôn mặt cô gái tóc vàng có vẻ nhợt nhạt, rõ ràng là do sức tinh thần bị tiêu hao quá mức, nhưng cô ấy thực sự mang lại một số tin tức tốt:

“Khi tôi cố gắng tiếp xúc với những ký ức ẩn chứa trong lòng mảnh đất này, tôi đã có sự liên kết trực tiếp với linh hồn của ngọn núi tuyết trên đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo. Đối phương quả thực không phải là một sinh vật có ý thức, nhưng chúng rất thân thiện; chúng đã tự nguyện cho tôi xem một số thông tin về lịch sử của đảo, giúp tôi hiểu được sự thay đổi của nền văn minh trên đảo này trong thời hiện đại.”

Tất nhiên, điều quan trọng nhất không phải là điều đó:

“Tôi đã cố gắng tìm kiếm thông tin về ‘người canh giữ bị phong ấn’, nhưng trong ký ức của mảnh đất này, chỉ có những nỗi sợ hãi sâu sắc nhất đối với thứ bị phong ấn dưới lòng đảo mà thôi. Những ký ức liên quan đến nó đều đen tối, như thể đã bị ô uế của ‘mảnh đất điên rồ’ làm nhiễm đầy. Nhưng người canh giữ ấy thực sự tồn tại, và có lẽ đó là một con rắn… Tôi đã biết được danh tính của người canh giữ ấy rồi.”

Hiris nắm lấy tay áo của Hạ Đức, nhưng phần lớn trọng lượng cơ thể vẫn dựa vào Vannessa:

“Những dòng nước trong ngọn núi tuyết chính là một phần của lời phong ấn, nhưng những dòng nước đó, khi chảy tuần hoàn, cũng tạo thành hình dạng của một con rắn. Hiện tại, con rắn tượng trưng bởi những dòng nước này vẫn chưa thức dậy; nó sẽ chỉ thức giấ

Loại thuốc bổ sung sức mạnh tinh thần đó phát huy tác dụng rất nhanh, và sau đó, Hiris lại nhắc đến một việc khác:

“Tôi đã đọc được những thông tin gần đây từ ký ức của mẹ đất. Tôi thấy những di vật rải rác khắp các hòn đảo cùng những bóng dáng của những thực thể ác độc; tôi cũng nhận thấy những người bị nhiễm bệnh biến thành rắn, vẫn còn rất nhiều người ẩn náu trong các thành phố.

Những thực thể này, liên quan đến những tai họa do số phận mang lại, khiến cho linh hồn của Núi Tuyết phải chịu đựng nỗi đau lớn. Vì vậy, nó đã tự nguyện chỉ ra cho tôi nguồn gốc của tất cả những đại dịch này… Không, không phải là vị ‘Ông Rắn’, mà là người phụ nữ đó.”

“Là bản thân của nó sao?”

“Tôi không chắc chắn, nhưng dù không phải là bản thân, thì cũng là kẻ bị điều khiển bởi số phận của [Kẻ Ngốc].”

Mặc dù đã rời khỏi ký ức của mẹ đất, nhưng khả năng cảm nhận của Hiris về đối phương vẫn chưa biến mất:

“Hạ Đức, nếu bây giờ bạn muốn tìm kiếm ‘Người Ham Muốn’, tức là bà Halonin, tôi có thể đưa bạn đi tìm. Ít nhất trong vòng mười phút tới, tôi vẫn có thể cảm nhận được vị trí của kẻ có thể là bản thân.”

[Mai Căn] lập tức hỏi:

“Đây là một cơ hội tốt, Hạ Đức… Chúng ta nên hành động ngay bây giờ không?”

Hạ Đức lắc đầu:

“Lần này không chắc chắn là bản thân; hơn nữa, ngay cả nếu là bản thân, người bạn của tôi ở Tobeske cũng có thể không thể kiểm soát được người phụ nữ đó hoàn toàn. Thà đợi cho đến khi con rùa [Hư Vô] đó cũng đến hòn đảo, những di vật cấp thiên thần mà Giáo hội đã chuẩn bị sẵn được đặt vào vị trí thích hợp, cùng với sức mạnh mà [Y Lộ Na] hiện đang có… Khi đó mới hành động sẽ an toàn hơn.

Hơn nữa, người phụ nữ đó vẫn còn một số vấn đề… Chính xác hơn, là vấn đề liên quan đến Nam tước Samir; có lẽ ông ấy không chỉ đơn giản là bị lừa đảo thôi. Hiris, hãy đưa tôi đi tìm cô ấy… Không cần quá nhiều người đi theo; chỉ cần để Claire đi cùng là đủ. Lần này, tôi muốn đưa [Phong Tín] của Nam tước Samir cho cô ấy… Có lẽ trong câu chuyện của họ hai, vẫn còn những bất ngờ khác nữa.”

[Và còn một việc nữa.]

“Cô ấy” thì thầm nhắc nhở Hạ Đức, và tất nhiên, Hạ Đức không hề quên:

“Lucia tóc dài bảo tôi phải dùng tay phải để bắt cô ấy… Rốt cuộc sẽ xảy ra chuyện gì đây?”