Đêm hôm đó sương mù rất dày đặc, nên Hạ Đức quyết định chạy vào nhà kính thủy tinh để ngắm nhìn những bông hoa nở rộ vào mùa đông. Ngoài hương thơm của hoa, trong nhà kính còn có mùi phân bón và đất, nhưng Hạ Đức không hề ghét mùi hỗn hợp này.

Ban đầu, anh dự định trở lại phòng tiệc trước khi tan cuộc, nhưng không lâu sau khi vào nhà kính, cánh cửa lại được mở ra. Không phải là người canh vườn, cũng không phải là người hầu gái đến tìm Hạ Đức, mà là một cô gái trẻ lạ mặt, cầm theo một chiếc đèn dầu.

Tất nhiên, điểm đặc biệt nhất ở cô ta là cô ta hoàn toàn không mặc quần áo.

Mặc dù không mặc gì cả, nhưng trang sức trên đầu và tay cô ta lại rất đầy đủ, thậm chí còn có ở những nơi lẽ ra không nên có trang sức. Những phụ kiện màu đỏ trên mái tóc cô ta tỏa ra ánh sáng hồng nhạt, giúp bảo vệ cô ta khỏi cái lạnh của mùa đông.

Hạ Đức biết chắc rằng cô ta không hề lạnh, bởi vì làn da cô ta đang đỏ ửng, rõ ràng là đang nóng lên.

“Có lẽ bạn không quan tâm đến danh dự, nhưng tôi thì rất quan tâm.”

Hạ Đức nói như vậy, nhưng không tiến lên cũng không lùi lại:

“Chủ nhân của bạn sai bạn đến đây để làm gì?”

Cô gái đó trông giống con người, nhưng Hạ Đức cảm nhận rõ rằng bản chất thực sự của cô ta đã không còn là con người nữa.

Cô ta có khuôn mặt khá xinh đẹp, khoảng 20 tuổi. Mặc dù ban đầu Hạ Đức cảm thấy không quen cô ta, nhưng sau đó anh lại nhớ ra đó là ai. Hạ Đức chỉ gặp cô ta một lần duy nhất, đó là người hầu gái tại dinh thự của Bá tước Dalmaning – nơi “Khát vọng” ẩn náu, một trong những người hầu gái riêng của bà Bá tước, người đã chủ động phục vụ “Khát vọng”.

Hạ Đức đã nhiều lần đến dinh thự đó và cũng đã gặp cô ta nhiều lần. Lần cuối cùng gặp cô ta, Hạ Đức cảm thấy rằng cô ta đã không còn là con người thuần túy nữa; bây giờ, cô ta đã trở thành thứ gì đó giống như “ma quỷ”, nhưng còn đáng sợ hơn cả những con quỷ dị loại đó.

Cô ta tiếp tục tiến lại gần Hạ Đức, nhưng khi thấy Hạ Đức giơ tay ra, cô ta liền dừng lại một cách tử tế, cười và cúi đầu chào hỏi, sau đó nói:

“Tôi mang đến cho bạn tin tức từ đại dương… Nếu bạn gặp rắc rối dưới chân núi tuyết, bạn có thể tìm đến ‘tôi’ để được giúp đỡ.”

“Tôi không gặp phải bất kỳ rắc rối nào cả.”

Hạ Đức nói một cách chắc chắn, nhưng việc nàng tiên cá Nguyệt Vân cố tình cử một người hầu gái như thế này, một “sứ giả của Khát vọng” thực thụ, đến gặp Hạ Đức, chắc chắn không ph

Bây giờ chủ nhân có một việc phiền phức mới muốn nhờ bạn giải quyết; chủ nhân nói rằng thế giới vật chất này quá rộng lớn, và chỉ có bạn mới có thể giải quyết được vấn đề này.”

Nói đến việc thu hồi nợ, Hạ Đức lại nhớ lại những rắc rối phức tạp liên quan đến gia tộc Ban Nạp Đặc trong khu rừng đó.

Anh lắc đầu:

“Gần đây tôi rất bận rộn, hãy nói với chủ nhân của bạn đi, tôi không có thời gian.”

“Nhưng nếu việc mà chủ nhân muốn bạn giải quyết lại liên quan trực tiếp đến những rắc rối mà bạn đã gặp dưới chân núi tuyết ấy thì sao?”

Hạ Đức Y Nhiên kiên quyết nói:

“Tôi không gặp phải bất kỳ rắc rối nào cả.”

Cô gái phi nhân ấy cười nói:

“Chủ nhân đã đoán trước rằng bạn sẽ nói như vậy. Chủ nhân từng nói rằng, bạn luôn giấu kín mong muốn trong lòng, nhưng bề ngoài lại tỏ ra nghiêm túc hơn bất kỳ ai khác.”

“Vì vậy, chủ nhân đã đưa cho bạn một lý do rất tốt để từ chối… Bạn có muốn biết thêm thông tin về Mệnh vận Chi hoàn không? Bạn có muốn biết thêm bí mật về con rắn ở dưới chân núi tuyết không? Có lẽ các nhà tiên tri có thể cung cấp cho bạn một số thông tin, nhưng người từng trải qua những sự kiện ấy thì chắc chắn biết nhiều hơn, phải không?”

Cô ấy không để Hạ Đức có cơ hội từ chối tiếp:

“Hãy gọi chủ nhân bên bờ biển của Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo đi, chủ nhân sẽ nói chuyện chi tiết với bạn. Việc mà chủ nhân muốn bạn giải quyết thực ra cũng liên quan đến câu chuyện về số phận; việc giải quyết vấn đề này cũng sẽ mang lại lợi ích cho bạn… Thư đã được gửi đến, chủ nhân đang chờ đợi lời gọi của bạn.”

Nói xong, cô ấy lại hỏi Hạ Đức:

“Đây là một câu hỏi cá nhân của tôi: Bạn có muốn trải nghiệm cơ thể của tôi không?”

Hạ Đức nhìn chằm chằm vào cô ấy:

“Tôi có chứng ám ảnh về vệ sinh.”

“Bạn không cần lo lắng về điều đó đâu. Những sứ giả phục vụ chủ nhân cũng không phải ai cũng đam mê những chuyện đó… Tôi giấu kín những mong muốn ấy sâu trong lòng, khao khát nhưng không dám chạm vào… Trong cảm xúc ngày càng mãnh liệt ấy, liệu bạn có thực sự không muốn trải nghiệm cảm giác khoái lạc ấy không?”

“Không muốn.”

Cô gái phi nhân ấy nhẹ nhàng nâng cao chiếc đèn dầu trong tay, để Hạ Đức có thể nhìn rõ hơn:

“Tôi có thể ngửi thấy mùi trên người bạn… Rõ ràng là bạn vừa mới tận hưởng niềm vui ấy… Liệu những cô gái bình thường có thể sánh kịp chúng tôi không? Quả thật, bạn giống hệt như chủ nhân đã nói… bạn không hề thành thật chút nào.”

Nhưng cô ấy không tiếp tục kiên trì nữa, bởi vì ánh sáng của mặt trăng đã xuất hiện trong tay Hạ Đức. Vì thế, cô ấy cúi chào rồi biến mất trong ánh sáng hồng phấn trên người mình; có lẽ cô ấy đã quay trở lại Vịnh Trăng.

Tại nơi cô ấy vừa đứng, trên mặt đất xuất hiện một khối tinh thể màu hồng phấn. Đó là “Tinh thể Dục vọng” – một thực thể bán vật chất biểu hiện cho dục vọng, và cũng là nguyên liệu cần thiết để triệu hồi “Nàng Tiên Cá”.

Hạ Đức nhặt lên khối tinh thể đó; dù sao cũng không thể để nó lại đây được. Sau đó, anh ta không đi ngay, mà dùng ánh sáng mặt trăng để thanh lọc không gian xung quanh, nhằm ngăn chặn những bông hoa ở đây bị ô nhiễm bởi sức mạnh của nó.

**Vậy, anh sẽ triệu hồi nó bên bờ biển của Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo chứ?**

“Cô ấy” hỏi nhẹ nhàng. Hạ Đức rời khỏi khu vườn nhiệt đới và trả lời:

“Có vẻ như nó tin chắc rằng tôi chắc chắn sẽ gặp rắc rối… Liệu đó là ám chỉ con quỷ đó, người phụ nữ sở hữu sức hút siêu nhiên có thể hút hết năng lượng tâm linh con người, hay là điều gì khác?”

Anh ta đứng ở cửa vườn nhiệt đới, ngước nhìn mặt trăng sau lớp sương mù và đám mây:

“Tôi không tin tưởng nó chút nào cả. Trước sự việc ở Hồ Tình yêu thuộc Rừng Duy Tư, tôi phải thừa nhận rằng sự cảnh giác của mình đối với nó đã giảm dần… Nhưng sau sự kiện đó, Hậu Ngã đã khiến tôi hiểu rõ hơn bản chất thực sự của ‘Dục vọng’. Những thủ đoạn mà nó sử dụng để ảnh hưởng đến tâm trí con người mà không cần dùng đến sức mạnh siêu nhiên thật sự rất đáng sợ…”

Khi Chu Nhất đến đảo, anh ta đầu tiên hỏi các phù thủy xem liệu họ có cách nào để vượt qua nữ pháp sư hỗn loạn kia và mang đến cho mình ân huệ từ cô ta không. Lần trước, anh ta giúp đỡ nó chỉ vì đã hứa sẽ thực hiện nhiệm vụ trả nợ… Bởi vì nó đã giúp đỡ anh ta rất nhiều trong trận chiến với Quỷ Rồng. Nhưng lần này, anh ta sẽ không đến gặp nó mà không chuẩn bị gì cả.

“Cô ấy” cười nhẹ nhàng; lần này, cô ấy không đưa ra bất kỳ lời khuyên nào cho Hạ Đức.

Khi bữa tiệc kết thúc, Hạ Đức Y Nhiên không thấy bóng dáng của Giá Linh Na, nhưng cô ấy đã cử một chiếc xe ngựa đưa Hạ Đức trở về nhà. Khi Hạ Đức về đến nhà, Lệ Thi Nhã nghe được chuyện này và còn phàn nàn với Đa La Xi về sự lơ là của Giá Linh Na đối với Hạ Đức.

Rõ ràng, nữ công tước cũng cảm thấy rất xin l

“Thật là xin lỗi, hôm qua tôi quá bận rộn. Tôi đã mang đồ ăn sáng đến đây, Dorothy, không cần phải chuẩn bị gì thêm nữa đâu.”

Cô ôm lấy Hạ Đức để bày tỏ sự xin lỗi của mình, nhưng Hạ Đức không hề tức giận, ngược lại còn lo lắng cho sức khỏe của cô:

“Tối qua chắc cô cũng khó mà ngủ được phải không? Sao lại đến đây sớm thế này?”

“Vì tôi thực sự rất xin lỗi.”

Cô nói vậy, và muốn đặt đầu Hạ Đức vào ngực mình, nhưng có ai đó – không biết là Dorothy hay Raisya – đã ho một tiếng để ngăn cô lại.

Nói chung, việc cô đến đây sớm buổi sáng chỉ là để xin lỗi mà thôi; còn bữa sáng mà các cô hầu gái mang đến thì được chuẩn bị từ Yêu Đức Nhĩ Cung.

Cô còn hỏi Hạ Đức liệu tối qua anh có đi tìm Raisya sau bữa tiệc không, và chỉ khi chắc chắn rằng Hạ Đức không thực sự phải đứng suốt đêm với chiếc ly rượu trong tay, cô mới yên tâm:

“Tôi thà Raisya phải trải qua một số điều không vui, cũng không muốn anh vì tôi mà lãng phí thời gian.”

“Dì, ý dì là gì vậy?”

Mặc dù Hạ Đức chỉ nhớ lại những điều liên quan đến các cô gái tối qua, nhưng thực ra tại cung điện Thánh James đã xảy ra rất nhiều chuyện. Về những bí mật ngoại giao của vương quốc, Jalinna không ngần ngại chia sẻ chúng với Hạ Đức và Dorothy.

Những hiệp ước bí mật với các công quốc, kế hoạch tuyển mộ binh sĩ cho các khu định cư ở Tân Thế Giới, những hoạt động kích động chủ nghĩa phục quốc ở khu vực phía đông của Casnerick, thậm chí còn có cả kế hoạch cụ thể để khởi nghĩa.

“Có lẽ sẽ là vào tháng tới thôi… Hiện tại cả hai nước đều đang điều động quân đội về phía biên giới. Chưa biết cuộc chiến sẽ bắt đầu ở đâu, nhưng cháu trai tôi thậm chí đã sẵn sàng đến tiền tuyến để chỉ huy trực tiếp.”

Jalinna nói như vậy, và Hạ Đức rất ngạc nhiên:

“Cần thiết đến mức đó sao?”

“Dù sao đây cũng là cuộc chiến quan trọng, có thể ảnh hưởng đến vận mệnh của cả vương quốc trong hàng trăm năm tới… Ai cũng không muốn trở thành kẻ tội ác trong lịch sử. Nhưng anh không cần phải lo lắng về chuyện này đâu; miễn là sau này anh không đi lang thang ở những khu vực gần tiền tuyến, cuộc chiến này sẽ không ảnh hưởng đến anh đâu.”

Vì vậy, tại bàn ăn sáng hôm đó, Hạ Đức đã kể về chuyện người họ hàng Bối Lạpđã đến tìm mình để gửi thông điệp tối qua.

Jalinna thực sự biết về chuyện này, thậm chí còn biết nội dung của bức thư đó:

“Bối Lạpđã quyết định sẽ duy trì tư cách là nước trung lập trong cuộc chiến sắp

Điều này thực sự không hề dễ dàng, nhưng biết đâu chúng ta lại có thể thông qua nó để giúp Nguyệt Vịnh trở nên độc lập. Vì vậy, bây giờ cô ấy không chỉ cần phải có tài năng chính trị mà còn cần sự hỗ trợ của Delarion nữa.”

Cô ấy đã kể cho Hạ Đức và Dorothy nghe về kế hoạch hiện tại:

“Hải quân Delarion sẽ nhanh chóng xuyên phá tuyến phòng thủ của hải quân Nguyệt Vịnh ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, đưa các tàu chiến đến phía bắc Nguyệt Vịnh. Nhờ đó, với Nguyệt Vịnh làm trung tâm, họ sẽ đối đầu với hải quân Carsonrick ở phía nam, giúp Nguyệt Vịnh duy trì được tình hình ổn định.

Trước đây tôi không hề biết rằng Bối Lạp có tham vọng lớn đến thế, và vào lúc này cô ấy lại dám rời khỏi Nguyệt Vịnh. Chẳng lẽ cô ấy tin chắc rằng mình sẽ thành công nhờ vào những âm mưu đó sao? Nếu thực sự thành công, có lẽ trong quốc hội sẽ xuất hiện thêm một công tước mới nữa.”

“Cô Bối Lâm Đức Nhĩ chắc chắn không phải là vì nhìn thấy số phận, mà là vì tin tưởng vào Hạ Đức. Nguyệt Vịnh thuộc về Hạ Đức, chỉ là ông ấy giao việc quản lý cho gia tộc Bối Lâm Đức Nhĩ【Bối Lâm Đức Nhĩ〕 thôi. Miễn là Hạ Đức còn tồn tại, Nguyệt Vịnh sẽ không bao giờ suy tàn.”

Dorothy, ngồi đối diện Hạ Đức, nói như vậy, và Geraldina sau khi suy nghĩ cũng thấy điều đó rất hợp lý:

“Sự thịnh vượng của Thành phố Tài sản luôn không phụ thuộc vào của cải, mà là vào những thứ ẩn sau của cải đó. Thế giới tương lai sẽ trở nên phức tạp và nguy hiểm hơn; câu chuyện của những người được chọn đang ảnh hưởng đến ngày càng nhiều người, và cuộc chiến tranh toàn diện trên Lục địa Cũ sẽ khiến thế giới, vốn đã yên bình hàng trăm năm, lại rơi vào hỗn loạn.”