“Rất hiếm khi thấy ai dùng chú mèo cưng để thề, nhưng trông bạn có vẻ rất thành thật. Được thôi, bạn muốn nghe điều gì nào? Vị pháp sư của ánh trăng kia thực sự rất nổi tiếng trong số các pháp sư thời đại trước; nói như vậy, có lẽ Danist đã thấy bóng dáng của bà ấy ở bạn… Tôi ám chỉ về tài năng.”

Cô Amesberg biết rất nhiều điều. Mặc dù không phải là học viên được đào tạo tại học viện, nhưng nhờ vào mối quan hệ chặt chẽ giữa các bộ lạc ở vùng cực Bắc và Thánh Bayrens, cô cũng thường xuyên lui tới học viện khi còn trẻ, thậm chí từng sống tại đó với tư cách là sinh viên trao đổi.

Trong ấn tượng của cô, Helena Carter là một người thầy nghiêm khắc nhưng lại rất ân cần:

“So với bà ấy, hình ảnh của Danist trong mắt đa số mọi người chỉ còn lại sự nghiêm khắc mà thôi.”

Cô kể cho Hạ Đức nghe về một số câu chuyện thú vị trong quá khứ, về những lần hiếm hoi cô gặp riêng bà Carter. Hạ Đức có thể cảm nhận được rằng cô rất ngưỡng mộ bà Carter – điều này có thể bị ảnh hưởng bởi ký ức tuổi trẻ, nhưng phần lớn là do những trải nghiệm thực tế.

“Mối quan hệ giữa Danist và bà Carter rất tốt; không nói quá, thậm chí còn tốt hơn cả mối quan hệ mẹ con thông thường. Danist luôn coi bà Carter là hình mẫu và mục tiêu của mình, vì vậy sau khi bà ấy mất tích, suốt nhiều năm qua cô ấy vẫn không bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm bà ấy.”

“Tôi thực sự hy vọng sự xuất hiện của bạn có thể giúp cô ấy buông bỏ nỗi ám ảnh này. Tôi không hề quên bà Carter, và tôi cũng rất nhớ những chiếc bánh nhỏ mà chúng ta từng ăn cùng nhau trong văn phòng của bà ấy… Nhưng con người vẫn phải tiến về phía trước. Danist hiểu điều này, chỉ là cô ấy không chịu đón nhận thôi.”

Cô nhìn vào ngọn lửa trước mặt và nói, vẻ mặt cũng đầy hoài niệm. Hạ Đức liền hỏi:

“Danist nói với tôi rằng cô ấy đã tìm ra những dấu vết mà bà Carter để lại trước khi mất tích, trước khi người được mệnh danh là ‘Hiền triết của Ánh Trăng’ rời đi… Bà Carter có từng nói với bạn về những chủ đề tương tự không?”

Nữ pháp sư mặc chiếc váy màu xanh đen suy nghĩ kỹ lại:

“Không. Lúc bà ấy rời khỏi Thời Ngã, sức mạnh của bà ấy vẫn chưa như bây giờ; lúc đó cũng chẳng ai đề cập đến những chủ đề về các vị thần cổ đại cùng tôi cả. Nhưng nếu bà Carter thực sự đã mất tích trong quá trình tìm kiếm những vị thần cổ đại, thì có lẽ đó cũng là một điều vinh quang.”

Hai người trò chuyện khoảng nửa giờ; trong thời gian đó, nghi lễ được tổ chức xung quanh cái hồ

Những “mảnh vỡ của mùa đông lạnh giá” được mang ra từ ngôi mộ dưới lòng đất cuối cùng cũng được thả vào hồ lạnh giá. Ngay lập tức, một luồng khí sương lạnh buốt bao phủ mặt nước tuyết, và ngay cả với sự bảo vệ của Hạ Đức, ngọn lửa trước mắt anh cũng suýt tắt đi.

“Thật là lạnh quá.”

Anh rùng mình một cái, sau đó cùng cô Amesberg đứng dậy để xem nghi lễ diễn ra, nhưng không lâu sau, họ cùng với lão già Harald đã được mời sang một bên.

Nghi lễ này yêu cầu Sử Đại Lạp phải vẽ một số ký hiệu lên cơ thể mình, sau đó cô ấy phải bước vào hồ lạnh giá trong tình trạng không mặc bất kỳ quần áo nào. Vì vậy, với tư cách là hai người đàn ông duy nhất có mặt tại đó, Hạ Đức và lão già Harald tất nhiên không được phép tiến lại gần trong quá trình này.

Hai người quay trở lại bên cạnh ngọn lửa, cách xa hồ lạnh giá một chút. Sau khi ngồi xuống, lão già Harald vừa hâm nóng đôi tay bên lửa, vừa quay đầu nhìn Hạ Đức:

“Tôi đoán xem… liệu bạn có mang theo bộ bài Rod của mình không?”

Hạ Đức bật cười:

“Tôi luôn mang theo bộ bài Rod của mình, giống như việc ta nhất định phải mang theo chìa khóa khi ra ngoài vậy.”

“Còn tôi thì thường không mang theo chìa khóa khi ra ngoài, vì nhà tôi luôn có người ở, nhưng hôm nay tôi lại vô tình mang theo bộ bài Rod nữa.”

Vì vậy, trong lúc chuẩn bị cho nghi lễ, Clare – người lo lắng rằng ông ngoại và Hạ Đức sẽ cảm thấy buồn chán nếu không có việc gì làm – đã đi qua xem họ. Thấy những lá bài Rod rải rác bên cạnh lửa, và hai người đang vui vẻ tính điểm các lá bài của mình, cô liền nhếch mày và không muốn quan tâm đến họ nữa.

Tuy nhiên, Hạ Đức và lão già Harald chỉ đơn giản là chơi bài mà thôi, chứ không đánh cược những lá bài đặc biệt của mình. Lý do không phải vì lão già Harald tin rằng mình không thể thắng Hạ Đức, mà đơn giản là vì nỗi đau khi mất những lá bài đặc biệt lần trước đã khiến ông quyết tâm rằng sau này sẽ không bao giờ dễ dàng đánh cược với ai cả.

Đó là một quyết định rất thận trọng, nhưng Hạ Đức nghĩ rằng mình sẽ không thể kiên trì được lâu.

Khi mọi thứ đã sẵn sàng, Sử Đại Lạp đã ôm cây đàn đá và nhảy vào hồ lạnh giá. Một số cô gái ở lại xung quanh hồ để phòng trường hợp xảy ra sự cố, còn phần lớn mọi người thì trở về căn cứ để nghỉ ngơi.

Thời gian đã gần trưa, khi thấy họ trở về, Hạ Đức và lão già Harald lập tức thu dọn bộ bài của mình.

Một số người bắt đầu nấu ăn bên lửa, lão già Harald đi tìm lão già Ulsa để hỏi thăm tình hình của nghi lễ, còn Flora và Clare thì ng

“Chắc là không còn gì phát sinh nữa chứ nhỉ?”

Clair nói với vẻ lo lắng; gần đây, mọi việc đều không hề diễn ra suôn sẻ chút nào.

Phía bên kia Hạ Đức, Flora thì cho rằng dù có xảy ra điều gì đi nữa cũng không sao cả; khi còn ở khu rừng Duy Tư Tháp, cô đã quen với những tình huống này rồi:

“Có Hạ Đức ở đây, dù có chuyện gì xảy ra cũng không sao đâu… Em phải học cách tin tưởng anh ấy.”

Nàng nói như vậy, sau đó lại bắt đầu trò chuyện với Hạ Đức về tình hình ở khu vực Willandale sau lễ cuối năm.

Sau bữa trưa, Hạ Đức và cô Bối Nhĩ chơi bài kart một lúc; Flora ngồi bên cạnh tính điểm cho họ. Người thua cuộc trong ván đó sau đó đi pha trà cho mọi người. Trong lúc uống trà chiều, Hạ Đức lắng nghe Clair và cô Esberg thảo luận về những điểm khác biệt giữa các loại sức mạnh băng giá mà họ sử dụng. Mặc dù nguồn gốc của những sức mạnh này đều xuất phát từ cùng một nơi, nhưng sau quá nhiều thời gian, chúng đã có những khác biệt cơ bản.

Khi giờ uống trà chiều kết thúc, nghi lễ cũng sắp đến hồi kết. Khi bà lão Ulsha giơ cây gậy cổ xưa của mình lên, những ký hiệu được khắc trên bờ hồ bắt đầu phát sáng; tấm băng chứa Sử Đại Lạp bên trong liền nổi lên từ dưới mặt nước. Cô gái bên trong tấm băng đang nhắm mắt, dường như đã ngủ thiếp đi… Nhưng rất nhanh sau đó, những vết nứt bắt đầu xuất hiện trên bề mặt tấm băng. Khi tấm băng nổ tung thành những hạt băng tinh thể, Sử Đại Lạp từ từ rơi xuống mặt nước.

Tất nhiên, vì cô gái đó không mặc quần áo, nên những gì xảy ra sau đó chỉ là những gì Clair kể lại cho Hạ Đức sau này mà thôi. Sau khi Sử Đại Lạp mặc quần áo xong, Hạ Đức mới gặp cô ấy; Clair đã dẫn cô ấy vào khu trại để sưởi ấm bên lửa, nhưng có vẻ như cô ấy hoàn toàn không cảm thấy lạnh. Chiếc đàn đá cũng được đưa xuống hồ cùng với cô ấy, và khi Sử Đại Lạp nhặt lên chiếc đàn, nó vẫn không hề thay đổi gì cả. Vì vậy, cô gái tóc bạc đó đã đặt đàn vào tư thế chuẩn mực và gảy những dây đàn; âm thanh du dương vang lên, và chiếc đàn **[Sương Giá Bi Thương]** được Sử Đại Lạp__ [Sử Đại Lạp] ôm trọn đã tỏa ra ánh sáng xanh băng lấp lánh trong ngày tuyết này.

Ánh sáng này cùng với ánh sáng trên ngực nàng, cùng với tảng đá đặt bên cạnh nàng, đều phát ra tiếng vang đồng điệu với nhau. Sử Đại Lạp ·Larson nhìn những ánh mắt quan tâm đang nhìn mình xung quanh, và bắt đầu nhớ lại tất cả những gì mình đã trải qua kể từ khi rời bỏ bộ lạc.

“Cảm ơn.”

Nàng thì thầm nói, nhưng chính nàng cũng không biết mình đang cảm ơn ai. Thời gian đông giá dài lâu dường như đã kết thúc; dù sau này có bao nhiêu bão tuyết, nàng cũng sẽ không còn cảm thấy lạnh nữa.

Và trong ánh sáng đồng điệu ấy, vòng đai mệnh sống phía sau lưng Sử Đại Lạp bắt đầu hiện ra.

Chiếc đàn đá trong tay nàng ban cho nàng âm thanh bi thương – 【Bi thương】; ánh sáng trên ngực nàng mang lại phép màu của mùa đông – 【Mùa đông】; còn tảng đá nổi lên kia thì mang đến sự khai sáng – 【Mệnh sống】.

Trong ánh sáng ấy, phần lớn sức mạnh của “Dấu ấn Trừng phạt Băng giá” đã hòa nhập vào cơ thể nàng, trở thành một phần không thể tách rời của nàng; chiếc đàn đá trong tay nàng cũng thoát khỏi trạng thái ẩn náu, hiển thị rõ hình dạng thật sự của món vật cổ này.

Còn tảng đá đến từ ngôi mộ dưới lòng đất kia cũng tan chảy trong ánh sáng đồng điệu ấy; cuối cùng chỉ còn lại một vầng sáng màu xanh băng lạnh lẽo lơ lửng trước mặt Sử Đại Lạp.

“Quả nhiên, số phận của mùa đông… Nghi lễ du hành mùa đông của nàng thực sự chưa bao giờ kết thúc; đến nay, nàng vẫn đang trên con đường thử thách ấy, nhưng nàng đã gần đến điểm kết thúc rồi.”

Cô Amesberg nở một nụ cười hài lòng.

“Quả nhiên, số phận của băng tuyết chính là Mệnh vận Chi hoàn… Thế hệ đầu tiên của người Fatuh đã tiếp xúc với Mệnh vận Chi hoàn từ thời kỳ Kỷ nguyên thứ Tư rồi. Vị trưởng lão ấy biết rằng chiếc vòng đai này vừa là một món quà, vừa là một cái giá phải trả; vì vậy ông ấy mới không tự nguyện tiết lộ sự tồn tại của nó cho chúng ta.”

Hạ Đức suy nghĩ về việc sự xuất hiện của chiếc vòng đai mới này sẽ mang lại những thay đổi gì cho câu chuyện. Lúc này, “Cuốn Sổ Số Phận” đã được mở ra bên cạnh anh; “nàng” nhẹ nhàng đọc những thông tin giải thích về chiếc vòng đai mệnh sống mới này:

【Bạn đã chứng kiến “Mệnh vận Chi hoàn·Băng tuyết”… Đây chính là số phận của băng giá và tuyết rơi.】

【Giải thích về số phận: Mùa đông chắc chắn sẽ đến, và vì vậy băng tuyết cũng sẽ đến. Mọi vật sẽ ngủ yên trong sự lạnh lẽo, nhưng đó không phải là cái chết, mà là sự chuẩn bị cho sự tái

】

“Sử Đại Lạp đã sẵn sàng được thăng lên cấp bảy rồi! Năm ngoái vào nửa cuối năm, cô ấy mới chỉ đạt cấp sáu mà thôi; tốc độ phát triển của cô ấy thật là nhanh.”

Clair nói với vẻ rất vui mừng. Thấy Sử Đại Lạp có vẻ ngần ngại khi tiếp xúc với chiếc Mệnh vận Chi hoàn trước mặt, Claire liền hỏi Hạ Đức:

“Làm thế nào để xử lý chiếc vòng này nhỉ? Bạn có muốn cất nó đi tạm thời không?”

“Không, đây chính là số phận của cô ấy – do chính cô ấy kích hoạt. Sử Đại Lạp, hãy cầm lấy nó đi.”

Cô gái tóc bạc tin tưởng Hạ Đức hoàn toàn, vì vậy cô đặt cây đàn xuống và dùng hai tay nâng chiếc vòng lên. Ánh sáng màu xanh băng trên chiếc vòng lan tỏa ra khắp cơ thể cô; lúc này, gió lạnh thổi qua núi non và những bông tuyết bay lượn trở nên mạnh mẽ và dày đặc hơn.

Ánh sáng màu xanh băng rõ ràng có thể nhìn thấy bằng mắt thường, xé toạc bầu trời. Trong lâu đài băng tuyết, Ôn Ni đang đứng trên ban công và mỉm cười nhìn ánh sáng đó; trong hội các nhà tiên tri, Chủ tịch Lenorman đứng bên cửa sổ, nhắm mắt lại không biết đang suy nghĩ gì; còn Luvia, vừa mới đến thị trấn Kel-Tod, cũng quay đầu nhìn về phía đỉnh núi; trong đền thờ trên núi, đôi mắt rắn màu đen cũng đang lén lút theo dõi từ khe cửa đền.

Đồng thời, lớp vỏ rắn trên Sử Đại Lạp cũng tự động hiện ra, và trên đó có những dòng chữ mực mới viết:

【Bạn đã nhận được số phận phù hợp với bản thân mình.】

Trông cô ấy trở nên mạnh mẽ hơn rõ rệt; tất nhiên, sự mạnh mẽ này so với quá khứ của cô ấy mà thôi. Mái tóc trắng của cô giờ đây có thêm những tia màu xanh băng; ngay cả chiếc Mệnh vận Chi hoàn vẫn còn in đậm những vết băng vụn.

“Giới hạn linh hồn, sức mạnh tinh thần, sinh lực, cũng như độ mạnh của các phép thuật đều tăng lên một chút, và những sức mạnh liên quan đến băng tuyết cũng được tăng cường,” Sử Đại Lạp nói. Nhưng Clair lại cau mày:

“Chưa phải là chiếc vòng đó vẫn chưa được kích hoạt và tích hợp vào cơ thể cô ấy sao? Tại sao lại có hiệu quả mạnh mẽ đến thế nhỉ? Khi các thành viên của Thời Ngã kiểm tra chiếc Vòng Chiến tranh đó vào buổi tối Chu Ngũ, không ai cảm thấy mình trở nên mạnh mẽ đến vậy cả.”