Tin tức về việc Nữ Công tước ở lại qua đêm tại số 6 Quảng trường Thánh Đức vào dịp cuối năm đã sớm lan truyền khắp Toberesk. Vì hoàng gia không ngăn cản việc này được lan truyền, điều đó chủ yếu có nghĩa là Hoàng gia Cavendish đã công nhận mối quan hệ giữa Regard Hamilton và Nữ Công tước của gia tộc Saladir.

Vì vậy, theo quan điểm của đa số mọi người, Hạ Đức chắc chắn sẽ kết hôn với vị Công tước trong thời gian không lâu nữa, sau đó cùng nhau quản lý hạt Saladir, và từ đó trở thành một trong những người có quyền lực nhất trong vương quốc với tư cách là “thân thích của hoàng gia”.

Thậm chí, do tầm tuổi cao hơn của Công tước Janelle và Hạ Đức còn quá trẻ, có thể sau năm mươi năm nữa, anh ta sẽ trở thành thành viên hoàng gia có tầm tuổi cao nhất trong vương quốc, và quyền lực của anh ta lúc đó sẽ thật khó để tưởng tượng. Vì vậy, tốt hơn hết là không nên khiêu khích những người trẻ tuổi như vậy.

Hơn nữa, Công tước Janelle cũng không phải là người dễ dàng khoan dung.

Ajelina không nói gì cả, chỉ đứng đó nhìn Hạ Đức với bộ đồ đen sang trọng một cách ngạc nhiên. Cô ấy có rất nhiều điều muốn nói, nhưng lúc này lại không thể nói ra được. Khi những người gây rối đã rời đi, Hạ Đức mới chỉnh lại ống tay áo của mình và một cách rất lịch sự hỏi Ajelina:

“Công chúa, xin hỏi Công tước Janelle đang ở đâu ạ? Bà ấy đã gửi cho tôi thư mời, nhưng tôi không thấy bà ấy ở đâu.”

Anh ta không thể có quá nhiều liên hệ với Ajelina trước mặt mọi người, và Ajelina cũng hiểu điều này, vì vậy cô ấy kiềm chế sự e thẹn và hào hứng trong lòng và nói:

“Bà ấy đang nói chuyện với cha mình. Ngài hiệp sĩ, ngài muốn chờ ở đây, hay muốn đến phòng nghỉ ngơi?”

“Tôi sẽ đến phòng nghỉ ngơi thôi, hy vọng điều này không làm phiền bữa tiệc sinh nhật của công chúa. Tôi đã giao món quà cho người hầu ở cửa, hy vọng công chúa sẽ thích nó.”

“Không sao đâu, tôi rất thích món quà của ngài.”

Vì vậy, Ajelina đã rời khỏi phòng tiệc trong chốc lát, cùng với các nữ hầu dẫn đường cho Hạ Đức đến phòng nghỉ ngơi. Điều này không phải là hành động thiếu lịch sự, bởi vì “tầm tuổi” của Hạ Đức cao hơn.

Trong hành lang, Ajelina tùy ý mở cửa một căn phòng trống và kéo Hạ Đức vào bên trong. Hai nữ hầu đứng ở hai đầu hành lang để “canh gác”, hy vọng công chúa sẽ không làm những điều quá đáng.

Và sau hai mươi phút, khi Ajelina xuất hiện trở lại trong phòng tiệc, Công chúa Alice tò mò hỏi:

“Chị gái, sao mặt chị đỏ như vậy?”

“Hôm nay chị mặc quần áo hơi dày quá.”

“Chị gái, chị vừa thoa son lại phải không

“Đúng vậy, lúc nãy tôi ghé qua trang điểm lại, son môi ban đầu bị con mèo ăn mất rồi.”

“Chị gái, váy của chị có phải chưa được chỉnh sửa kỹ lưỡng không?”

“Đúng vậy, vì son môi vô tình dính vào ngực tôi.”

Alice Cavendish không thể hiểu hết ý nghĩa của câu này, nhưng cô cảm thấy tâm trạng của Agelina dường như đã tốt lên ngay lập tức. Agelina quyết định không quan tâm đến suy nghĩ của em gái mình, cô nhìn ra khán phòng tiệc và cảm thấy mọi thứ thật tuyệt vời. Hành động táo bạo và đầy tính cách của Hạ Đức tối nay đã khiến cô nhận ra sự thay đổi trong thái độ của anh ta; sinh nhật lần thứ mười tám này thực sự đáng để ghi nhớ.

Hơn nữa, cô cũng hiểu tại sao Lexia lại thích gặp gỡ Hạ Đức trong các buổi tiệc đến vậy.

“Tối nay, có lẽ bạn sẽ xuất hiện trong giấc mơ của Agelina đấy.”

Tối hôm đó, sau khi Hạ Đức và Geraldine trở về nhà, “Dorothy” đang chờ đợi họ ở nhà và nói với anh ta một cách cười đùa. Lexia lo lắng rằng Agelina sẽ cảm thấy cô đơn vào đêm sinh nhật lần thứ mười tám của mình, vì vậy khi Hạ Đức vui vẻ trở về nhà với tin tức về “Chiếc Mệnh vận Chi hoàn sai lệch”, cô đã nhờ anh ta tiếp tục tham gia bữa tiệc tại Yêu Đức Nhĩ Cung.

Cô gái tóc vàng đã đón hai người ở sảnh và ôm lấy Hạ Đức, cảm ơn anh vì đã vất vả cho em gái mình vào buổi tối.

“Nhưng có vẻ như anh đã nhận được ‘phần thưởng’ rồi đấy.”

Cô còn ngửi thấy mùi nước hoa của Agelina trên người Hạ Đức; đây là mùi mà Lexia rất dễ nhận biết.

Geraldine liền đùa cợt:

“Hạ Đức luôn yêu cầu được trả công cho mọi việc anh ấy làm, dù chỉ là một xu thôi; đó là nguyên tắc của những hiệp sĩ chúng ta… Nhưng có vẻ như lần này, Agelina đã đưa cho anh một ‘phần thưởng’ rất hậu hĩnh đấy.”

Cô chỉ dẫn mọi người lên lầu:

“Đừng đứng ở đây nữa, các cô hầu gái của tôi vẫn đang đợi bên ngoài cửa đấy. Nào, Hạ Đức, hãy quên Agelina đi một lát và kể cho tôi nghe về những điều bạn vừa nói về những đường cong màu đen đó… Tôi cảm thấy mình đã từng nghe nói về chúng ở đâu đó rồi.”

Vào buổi chiều, Mai Căn, Claire và Shivie không thể nhớ ra chuyện này, không phải vì Nữ công tước đọc nhiều sách hơn họ, mà bởi vì giáo viên của Galina – người phụ nữ phù thủy cân bằng thế hệ trước – đã từng đề cập đến điều này.

“Giáo viên là một người rất thú vị; bà ấy không chỉ là người thuộc dòng họ xa xôi của hoàng gia mà còn từng giữ chức vụ Thẩm phán trưởng củaĐà La Lai Ngạn trong hơn bốn mươi năm. Khi còn ở Hội đồng Phù thủy, mọi người đều rất sợ bà ấy. So với bà ấy, tôi thực sự là một người khá thoải mái.”

“Vòng… đúng rồi, mặc dù giáo viên không bao giờ đề cập đến ‘vòng’ một cách đầy đủ, nhưng bà ấy đã nói với tôi về ‘đường cong’.”

Cô ngồi trên ghế sofa, kể cho Hạ Đức và Dorothy nghe về quá khứ. Galina hiếm khi tự nguyện nhắc đến giáo viên của mình, nhưng nếu người đó có thể nuôi dạy được Galina, chắc chắn đó cũng là một phù thủy xuất sắc.

“Đó không phải là kiến thức được lưu giữ trong thư viện của Hội đồng do Mai Căn quản lý, mà là các hồ sơ được lưu trữ trong phòng xét xử của Hội đồng do tôi quản lý. Tôi đã từng nói rằng nơi đó chuyên dùng để xét xử các phù thủy cấp cao.”

Tuy nhiên, kể từ khi Galina tiếp quản, phòng xét xử chưa bao giờ được sử dụng. Hiện nay, chỉ có mười ba phù thủy sống, vì vậy mọi tranh chấp đều có thể được giải quyết riêng tư; trong gần ngàn năm qua, chưa bao giờ có trường hợp nào cần phải sử dụng “phòng xét xử”.

“Sau khi xác định tôi là người thừa kế, vào những năm cuối đời, giáo viên đã kể cho tôi nghe rất nhiều câu chuyện về quá khứ của phòng xét xử, giải thích rằng những tội ác nghiêm trọng nào cần phải được xét xử, và chúng ta – những phù thủy cân bằng – cần phải làm thế nào để xử lý những phù thủy bị kết tội đó.”

Ánh lửa của lò sưởi chiếu sáng khuôn mặt xinh đẹp của Galina; lúc này trên khuôn mặt cô hiện rõ vẻ suy tư hiếm thấy. Cô hiếm khi bày tỏ vẻ mặt như vậy, bởi vì Nữ công tước cho rằng điều đó sẽ khiến con người trông già đi nhanh chóng:

“Những trường hợp đó được lưu trữ trong kho lưu trữ khổng lồ của phòng xét xử; những ghi chép cổ xưa nhất thậm chí không ai biết chúng thuộc về thời đại nào. Những phù thủy cân bằng của các thế hệ thứ sáu cũng chưa ai đọc hết tất cả các hồ sơ đó; một số hồ sơ thậm chí chúng tôi cũng không thể mở được. Vì vậy, giáo viên đã chọn một số trường hợp quan trọng mà bà ấy đã đọc để tôi học hỏi.”

Cô ngồi bên cạnh Hạ Đức, trong khi Dorothy ngồi trên ghế sofa đơn với tách trà trong tay; M

Trong hồ sơ ghi chép lại rằng, để đối phó với những ác linh và quỷ dữ, những nữ pháp sư ngồi trên ghế định mệnh vào thời điểm đó đã lấy được một số “vòng cong” từ đâu đó và chia cho những ai muốn có được sức mạnh, yêu cầu họ đưa những vòng cong này vào cơ thể mình.

Số người nhận được những vòng cong này rất đông, đến từ các chủng tộc khác nhau: con người, tiên, người bán thần, hậu duệ của rồng, ma cà rồng, v.v. Vài thập kỷ sau, hầu như tất cả họ đều trở thành những anh hùng được ngưỡng mộ trong các chủng tộc thông minh, trở thành ngọn hải đăng trong thời đại đầy rẫy ác linh ấy. Nhưng điều kỳ lạ là, gần như không một người thân hay bạn bè của những anh hùng này còn sống sót.

Một số trong những anh hùng sở hữu những vòng cong này đã nhận ra điều này không ổn; họ phát hiện ra rằng mặc dù những vòng cong ấy đã mang lại cho họ số phận của những anh hùng, nhưng chúng cũng khiến họ phải trả giá. Một số người cho rằng đó là cái giá xứng đáng phải trả, trong khi những người khác lại tin rằng đó là sự lừa dối của nữ pháp sư định mệnh.

Jalina vuốt tay Hạ Đức và nhìn ngọn lửa trong lò sưởi, thở dài nhẹ:

“Những gì xảy ra sau đó các bạn cũng có thể đoán được: sự bất mãn, tức giận và nghi ngờ đã tạo điều kiện cho những ác linh và quỷ dữ lợi dụng. Vào thời đó, việc giữ vững niềm tin trong lòng còn quan trọng hơn nhiều so với ngày nay. Vì vậy, quỷ dữ đã xâm nhập vào cơ thể một số người trong số họ, và cuối cùng đã gây ra những hậu quả rất nghiêm trọng; Quốc hội cũng phải chịu tổn thất lớn trong sự việc này.

Sau đó, nữ pháp sư định mệnh bị đưa ra tòa án của Quốc hội; tất cả những vòng cong đó đều được thu hồi lại và ghép lại với nhau thành một vòng tròn hoàn chỉnh. Cô ấy bị kết án mất đi quyền ngồi trên ghế định mệnh của Quốc hội… Chỉ vậy thôi. Trong thời đại đó, không một sức mạnh nào nên bị bỏ qua; hành động của cô ấy, mặc dù gây ra hậu quả nghiêm trọng, nhưng so với những sai lầm nguyên tắc khác, thì vẫn có thể được tha thứ.”

Thầy muốn thông qua câu chuyện này để nói với chúng ta rằng, kết quả của một bản án cần phải được xem xét dựa trên đặc điểm của thời đại đó; tuyệt đối không thể cứ máy móc áp dụng những ví dụ trước đây một cách mù quáng.

Vì vậy, Dorothy hỏi:

“Vậy thì, những vòng cong đó…”

“Mặc dù trong câu chuyện không được nói rõ, thầy và tôi trước đây cũng chỉ nghĩ rằng đó là những vật thể kỳ lạ chưa được biết đến… Nhưng bây giờ tôi hiểu rằng, có lẽ đó chính là ‘Vòng tròn Anh hùng