“Thám tử, anh thật may mắn – nếu như tôi không sở hữu vật phẩm này, cuộc giao dịch này có lẽ sẽ không diễn ra suôn sẻ đến thế. Dù sao đi nữa, đối với một pháp sư yếu đuối như tôi, những kiến thức bí ẩn và vũ khí mạnh mẽ quá mức cũng đều là mối nguy hiểm… Về chuyện Hộp Bóng Tối kia, tôi không quan tâm đâu. Chúc chúng ta hợp tác thành công.”

Lời nói của người phụ nữ bên trong cửa dường như muốn tiễn khách đi.

Hạ Đứcđóng lại hộp nhẫn rồi nhận lấy nó từ tay cô hầu gái. Khi cô hầu gái quay trở lại cánh cửa, anh không chào tạm biệt mà chỉ điều chỉnh lại tâm trạng rồi nói lớn:

“Thưa madam, liệu tôi có được vinh dự biết danh tính của ngài không?”

“Hiện tại, anh chưa có vinh dự đó.”

Người phụ nữ nói một cách thẳng thắn. Hạ Đứccảm thấy như thể cô hầu gái tóc đen đang đẩy cửa đã vô tình bật cười.

“Tôi biết ngài đang lo lắng điều gì… Giờ đây khi tôi đã biết danh tính và ngoại hình của ngài, việc tìm ra địa chỉ cư trú cũng như danh tính của các pháp sư cùng nhóm với ngài là điều khá dễ dàng. Nhưng điều đó có quan trọng gì chứ? Điều quan trọng nhất đối với các pháp sư này là phải giấu kín danh tính… Vậy ngài nghĩ tôi thuộc về giáo hội à?”

Giống như người phụ nữ nghĩ rằng Hạ Đứckhông giống như những tín đồ đạo đức cao thượng của các vị thần chính thống, Hạ Đứccũng không cho rằng người phụ nữ kia là một tín đồ chân thành:

“Ngài hoàn toàn có thể kể lại những gì đã xảy ra tối nay cho các pháp sư cùng nhóm… Họ chắc chắn sẽ hiểu rõ những quy tắc của thành phố này, bao gồm cả cuộc giao dịch của chúng ta. Ngài cũng có thể kể hết mọi thứ… Còn điều gì khác ngài muốn hỏi nữa không?”

Có lẽ vì đã nhận được thông tin từ Hạ Đức, người phụ nữ kia dù ban đầu có hơi không hài lòng, nhưng bây giờ đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

“Vì sao tối nay ngài lại xuất hiện ở đây?”

“Tất nhiên không phải vì ngài đâu… Gặp ngài chỉ là sự tình cờ thôi. Tối nay tôi đến nơi này không mấy đẹp đẽ này chỉ vì nghe nói câu lạc bộ này đang sở hữu một lá bài Rod rất hiếm.”

“Không biết đó là loại nào?”

“Điều đó không quan trọng… Đó chỉ là những lá bài Rod giả mạo mà thôi.”

“Thật là không may… Thế thì tạm biệt nhé, thưa madam… Mong rằng ngài sẽ sớm tìm thấy bức tượng của vị thần cổ đại đó.”

Đó là lời nhắc nhở người phụ nữ kia nên nhanh chóng tìm kiếm, để không để [Máu Thủy Ngân] có thời gian di chuyển và khiến b

“Vậy thì tạm biệt nhé, thám tử. Nói thật, tôi rất ngưỡng mộ những người trẻ tuổi như bạn. Lúc vật phẩm kia mất kiểm soát, phản ứng của bạn thực sự rất tốt; hầu hết các pháp sư cấp một đều không làm được như vậy.”

“Nếu có điều gì cần, bạn có thể liên lạc với tôi qua câu lạc bộ này. Nhưng bạn cũng hiểu đấy… mọi món quà đều đi kèm với giá phải trả.”

“Vâng, thưa madam. Chúc madam một đêm tốt lành.”

Hạ Đức cầm chiếc hộp đựng nhẫn rồi rời khỏi nơi đó, nhưng khi đến cửa, anh ta bỗng nhiên quay đầu lại nhìn căn phòng vừa mở hé:

“Thưa madam, về việc [Hòm Bóng Tối]…”

“Đó là một vật phẩm hiếm có thuộc Kỷ Thứ Ba. Những vật phẩm như vậy thường được hình thành từ những oán hận và ghét bỏ tích tụ lại vào cuối thời đại… Vì vậy, bạn không cần phải lo lắng về những gì bạn nghe thấy đâu.”

“Kỷ Thứ Năm là thời đại của các nữ phù thủy; cuộc chiến tranh giữa mười ba vị hoàng đế nữ phù thủy đã gây ra sự xuất hiện của những sinh vật kinh hoàng ngoài thế giới vật chất.”

“Kỷ Thứ Tư là thời đại của bóng tối và hỗn loạn; bóng tối bao phủ mặt đất, những sinh vật kỳ dị lang thang khắp thế giới vật chất.”

“Trong Kỷ Thứ Ba, các chủng tộc kỳ lạ và con người sống cùng nhau… nhưng đồng thời, những sinh vật giống người nhưng kinh hoàng và kỳ lạ chiếm đa số trên thế giới vật chất – đó là những ác linh được sinh ra từ những lời thì thầm đen tối. Con người và các sinh vật bình thường khác chỉ có thể sống ở những góc khuất, bảo vệ lẫn nhau.”

Cô ấy không nói thêm gì nữa. Hạ Đức cũng cúi đầu nhẹ để bày tỏ lòng biết ơn vì những thông tin miễn phí đó, sau đó rời khỏi căn phòng.

Bên ngoài cửa, người hầu gái đang chờ đợi Hạ Đức và dẫn anh ta xuống cầu thang tầng một. Tại đó, anh ta gặp lại Franklin – người đang trông rất u sầu – và cả hai cùng nhau rời khỏi câu lạc bộ.

Từ không gian ồn ào bên trong trở ra những con phố được bao phủ bởi sương mù vào buổi tối mùa hè, tâm trạng u ám của họ cũng dần được xua tan.

Hạ Đức Y Nhiên vẫn đang suy ngẫm về những sự kiện vừa mới xảy ra, nhớ lại khoảnh khắc những ngón tay của mình phát sáng, và suy nghĩ về những chi tiết của cuộc giao dịch này.

Vì vậy, trên đường về, hai người hầu như không nói chuyện nhiều, chỉ theo con đường được chiếu sáng bởi đèn gas, đi trong đêm yên tĩnh về căn hộ mà gia đình Franklin đang thuê.

Nhưng khi họ gần đến nơi, Franklin bỗng nhiên quay người chạy mất, sau khi bước vào bóng tối của biển hiệu cửa

Hạ Đức, người đã chuẩn bị sẵn sàng từ trước, lập tức đuổi theo họ. Chưa kịp chạy được nửa con phố, cậu bé nhỏ Franklin đã bị đá ngã bởi đôi giày thám tử đằng sau mình:

“Lần này cha tôi đã tìm ai vậy? Cậu có từng tập luyện chạy dài không? Cậu định tham gia Thế vận hội thanh niên Tobesck à? Còn vị thám tử lần trước thì sao?”

Anh ta thở hổn hển khi bị Hạ Đức khóa tay lại từ phía sau. Giọng anh ta khàn đặc khi liên tục hỏi, nhưng anh ta cũng không cố gắng thoát ra – người trẻ tuổi này thực sự không giỏi chạy bộ.

“Cậu vẫn muốn chạy sao? Lần trước cậu cũng bị thám tử bắt được mà. Chú Spello đã chết rồi, tôi đã tiếp quản công việc của ông ấy, nhưng tôi không hề tập luyện chạy dài đâu.”

Hạ Đức cảm nhận được sức mạnh trong cơ thể này – không chỉ vì anh ta là một pháp sư, mà bản thân cơ thể này cũng rất tốt. Không hiểu làm thế nào mà thám tử Spello lại có thể biến một kẻ lang thang thành người như vậy chỉ trong vài tháng.

Còn việc giả danh là cháu trai của người khác thì cũng không sao cả… Dù sao thì Hạ Đức cũng thực sự đã thừa kế toàn bộ di sản của vị thám tử đó.

“Chết rồi à? Kẻ đã dùng súng đe dọa tôi, buộc tôi phải rời khỏi bàn cờ bạc kia đã chết rồi?”

Cậu bé nhỏ Franklin có vẻ ngạc nhiên, nhưng giọng nói của anh ta đầy vui mừng:

“Một kẻ xấu xa như vậy, chết đi cũng tốt mà.”

Tuy nhiên, theo những hồ sơ mà Hạ Đức tìm thấy, thám tử Spello đã hai lần đưa cậu bé nhỏ Franklin ra khỏi các sòng bạc và câu lạc bộ ở khu ổ chuột, và tất cả đều nhờ vào sức mạnh của lời nói. Thám tử Spello Hamilton đã miêu tả bản thân mình là một người rất có sức hút, rất giỏi thuyết phục người khác.

“Có vẻ như những ghi chép của ông ấy cũng không thể hoàn toàn tin được… Có lẽ ông ấy đã vứt khẩu súng đó đi, hoặc là cất nó đi nhưng tôi không phát hiện ra?”

“Nói thật, nếu cậu thả tôi ra thì sao nhỉ? Nếu tôi thắng cược, tôi sẽ trả cho cậu nhiều đồng bảng hơn nữa đấy.”

Cậu bé nhỏ Franklin vẫn cố gắng thoát ra.

“Thật đáng tiếc cho cha cậu…”

“Đừng nói vớ vẩn nữa… Cậu chỉ đến để bắt tôi vì tiền thôi mà.”

Người chơi cờ bạc trẻ tuổi này cười chế giễu, anh ta mong đợi một câu trả lời từ thám tử, nhưng không ngờ thám tử lại gật đầu:

“Đúng vậy… Đồng bảng cũng quan trọng mà. Nếu không, tại sao tôi lại phải ra ngoài trong đêm tối đầy sương mù, không ở nhà để chiếu đè

Mặc dù gặp phải những sự cố bất ngờ tại câu lạc bộ, nhưng quá trình nộp hồ sơ và nhận tiền thù lao vẫn diễn ra suôn sẻ. Vợ chồng Franklin không làm khó con trai họ; Hạ Đức chỉ nhận được nửa bảng tiền thù lao cùng với số tiền nợ hai bảng mà sòng bạc đã trả trước, sau đó liền rời đi ngay.

Trước khi đi, Thời Hoàn nhìn thấy cậu bé Franklin nhỏ trong nhà và vẽ vẽ ngón tay đầy ác ý về phía cậu bé. Nhưng Hạ Đức##Hạ Đức## không hề tức giận, mà thực sự cảm thấy thương hại cho ông Franklin.

“Mỗi thời đại, mỗi gia đình đều có những câu chuyện riêng… Tôi thà lo cho bản thân mình thôi.”

Anh ta nhét hai tay vào túi và bước vào đêm tối dài, chia tay với người công việc chính thức đầu tiên của mình.

Đêm đã khuya, nhưng vị thám tử với ví tiền trống rỗng vẫn không đi xe ngựa, mà đi bộ về nhà. Anh ta cần phải kiếm đủ 10 bảng trong vòng một tháng; dù có thể đem đồ đạc trong nhà đi cầm cố, anh ta vẫn phải học cách tiết kiệm từng xu.

Vì vậy, khi về đến nhà, đã là nửa đêm. Khi bước ra khỏi bầu không khí sương mù, leo lên những bậc thang tối tăm, anh ta cảm thấy cô đơn và lạnh lẽo đến lạ thường. Khi bước vào nhà, anh ta lo lắng rằng con mèo cam “Tiểu Mễ Á##Mễ Á##” sẽ đi vệ sinh lung tung khắp nơi, nhưng may mắn thay, nó lại rất ngoan và đã để lại “dấu vết” trên đống cát mà Hạ Đức##Hạ Đức## đã chuẩn bị sẵn trước khi ra đi.

Còn con mèo thì ngay khi anh ta mở cửa, nó đã chạy đến và nắm lấy ống quần anh ta, yêu cầu được anh ta ôm lấy; nó rất vui mừng khi thấy Hạ Đức##Hạ Đức## trở về. Điều này khiến cho Hạ Đức##Hạ Đức## – người đã đi bộ một mình suốt vài giờ đêm – cảm thấy vô cùng xúc động và ấm lòng.

“Ngay cả khi chủ nhân của em không đến đón, anh cũng sẽ nhận nuôi em.”

“Meo~”

Sau khi ôm lấy con mèo ngoan nghịch này, Hạ Đức##Hạ Đức## nói vậy, và con mèo cam Mễ Á##Mễ Á## đã dùng cái đầu mềm mại của mình vuốt ve ngực anh ta để bày tỏ tình cảm yêu thương. Thế là, trong phòng ngủ của mình, anh ta đã dùng chiếc chăn để chuẩn bị một chiếc “lều tạm thời” cho Tiểu Mễ Á##Mễ Á##.

Đêm đã khuya, vì thế anh không tiếp tục nghiên cứu chiếc **[Nhẫn Hút Máu]** nữa. Dù ngủ muộn đến tận sáng hôm sau, anh vẫn dậy đúng giờ vào lúc hơn sáu giờ và hoàn toàn không cảm thấy mệt mỏi chút nào.

Sữa dê và sữa bò mà anh đặt hàng hôm qua cùng với tờ báo đã được giao đến. Lần đầu tiên trong căn nhà này, Hạ Đức**[Hạ Đức]** cùng con mèo cam ngoan ngoãn **[Mễ Á]** ăn sáng cùng nhau, và cũng lên kế hoạch cho ngày hôm đó.

Hôm nay là thứ Ba; việc gặp bác sĩ **[Thi Nại Đức]** mới diễn ra vào ngày mai, nhưng vì có lời nhắn để lại hôm qua, anh chắc chắn phải đến gặp bác sĩ.

Chỉ trong một ngày, anh đã hoàn thành hai công việc được giao, điều này khiến Hạ Đức**[Hạ Đức]** càng tin tưởng vào khả năng quản lý công việc của mình tại văn phòng luật sư này.

Tuy nhiên, hôm nay anh không định xử lý các vụ án mà vị thám tử tiền nhiệm để lại. Sau khi trở về từ gặp bác sĩ, anh dự định sẽ kiểm tra kỹ lưỡng ngôi nhà để tìm khẩu súng đó, đồng thời tiếp tục đọc những ghi chép của bác sĩ và hồ sơ các vụ án trước đây, để nghiên cứu thêm về Linh Phù Văn của mình.

Lại một lần nữa, **[Mễ Á]** ở nhà trông coi. Hạ Đức**[Hạ Đức]** mang theo chiếc **[Nhẫn Hút Máu]** và bước đi qua thành phố trong làn sương mỏng.

Quá trình đi bộ từ trung tâm thành phố Tobeske đến phòng khám của bác sĩ ở khu vực phía đông thành phố mất vài giờ buổi sáng, nhưng cảnh quan độc đáo của thời đại hơi nước và phong cách kiến trúc Châu Âu khiến Hạ Đức**[Hạ Đức]** rất thích thú.

Dọc theo con đường Röntgen – khu vực giàu có đẹp đẽ của thành phố, khi nhìn thấy chiếc xe ngựa bốn bánh đỗ bên ngoài phòng khám tâm lý và người đàn ông mặc mũ đen đang bước xuống xe, Hạ Đức**[Hạ Đức]** vẫn lo lắng không biết liệu bác sĩ có trở về hay không.

May mắn thay, vài giờ đi đường không uổng phí; bác sĩ mắt xanh đã trở về, nhưng khi tiếp đón Hạ Đức**[Hạ Đức]**, trông ông có vẻ khá phiền lòng.

Hạ Đức**[Hạ Đức]** nhớ rằng cô Luiza đã nói rằng may mắn của anh thường không tốt lắm, và lần này cũng vậy:

“Vì thế tôi luôn ghét phải đối phó với giới quý tộc. Nếu có thể chữa trị được, họ sẽ coi nhẹ các vấn đề tâm lý; còn nếu không thể chữa trị được, họ lại cho rằng là do trình độ của tôi không tốt.”

Trường hợp béo phì ăn uống vô độ này thực sự rất phức tạp. Có lẽ bà ta đã giấu đi một số bí mật mà không muốn nói ra… Mọi người luôn không tin tưởng vào các bác sĩ như Hạ Đức**