“Tất nhiên, tôi là người rất giỏi giữ bí mật.”

Hạ Đức rất chắc chắn rằng hành động vừa rồi của cô Novare – việc “miệng mọc ra từ tay phải” – chắc chắn không phải là một phép thuật bí mật của loài ma cà rồng, mà là một thứ sức mạnh khá nguy hiểm. Tuy nhiên, anh vẫn chưa đủ ngốc để chỉ ra điều đó ngay lúc đó; chỉ là lần này, anh lại một lần nữa xác nhận suy nghĩ của mình:

“Có vẻ như những người sẽ được chọn để ở trong căn phòng này lần này thực sự là ba người bạn đồng hành của mình.”

Dù sao thì, ít nhất lúc này, cô Novare trông vẫn rất bình thường; con quái vật “ma mắt” đã không còn hoạt động gì nữa. Sau khi thảo luận với nhau, họ quyết định mạo hiểm đưa nó trở lại căn phòng tương ứng với số hiệu xuất hiện trên đầu nó.

Tất nhiên, họ không vào bên trong; họ chỉ đơn giản là ném con quái vật đó vào trong phòng. Khi Hạ Đức đóng cửa lại, một chiếc chìa khóa rơi xuống chân anh. Anh nhanh chóng nhặt lấy nó và chìa vào ổ khóa để khóa cửa lại. Lúc đó, anh mới nhận ra trên thân chìa khóa có ghi số hiệu phòng; cả anh và cô Novare đều biết ý nghĩa của điều đó.

Khi trở lại trước cửa phòng số 0300, lần này họ không gặp phải bất kỳ sự cố nào khi mở cửa. Hạ Đức Thậm Chí đã thử hai chiếc chìa khóa mà mình có, nhưng cuối cùng chỉ có chiếc chìa khóa do xác ướp cầm đang có thể mở cửa thành công.

Cánh cửa được mở ra, và bên trong không phải là một căn phòng, mà là một thang máy được ngăn cách bởi một cái cửa lưới. Bản thân thang máy giống như những chiếc lồng sắt thường dùng để giam giữ động vật trong sở thú, chỉ khác là ở phía dưới, ở chính giữa, có một nút bấm mà người ta có thể đạp xuống để thang máy hoạt động – một thiết kế cổ điển.

Khi đẩy cửa lưới ra, hai người bước vào bên trong. Ánh sáng từ đèn mà họ mang theo bị hạn chế nghiêm ngặt bên trong lưới, không hề chiếu ra bên ngoài.

Cửa và cửa lưới đều được đóng lại sau đó. Khi Hạ Đức chuẩn bị nhấn nút bấm, anh nhận ra một vấn đề nghiêm trọng:

“Đợi đã… Tại sao thang máy này lại không có nút bấm để chọn tầng?”

Ngay lập tức, thông tin liên quan đến cách sử dụng thang máy ập đến đầu óc họ, và cả hai đều hiểu ngay cách vận hành nó. Thang máy có thể đưa họ đến bất kỳ tầng nào mà họ đã từng đến trước đó; chỉ cần nói ra tầng muốn đến rồi nhấn nút bấm, thang máy sẽ tự động hoạt động trong vòng 30 giây, bất kể khoảng cách giữa tầng đích và tầng xuất phát là bao xa.

“Tôi muốn lên tầng mười.”

Cô Novare nói, và đôi giày da đen của cô đặt xuống

Ánh lửa mặt trăng lóe lên trong chốc lát, thiêu đốt cả cơ thể, đồng thời loại bỏ hoàn toàn những tàn dư sức mạnh của thứ ác quỷ kia.

Cô Novaire im lặng nhìn Hạ Đức tự chữa lành vết thương. Khi thang máy lại một lần nữa rung lắc rồi ổn định trở lại, và họ đã quay trở lại tầng mười nơi họ bắt đầu hành trình, cô mới mở miệng nói:

“Được rồi, lúc nãy tôi đã nói dối anh… Thực ra tôi không sử dụng bất kỳ phép thuật nào của loài ma cà rồng.”

Hạ Đức ngạc nhiên nhìn cô:

“Tôi biết là vậy, nhưng tại sao cô lại muốn nói ra?”

Cô gái tóc đỏ nắm lấy cánh tay trái mình, đôi mắt cô màu đen:

“Lúc nãy, khi thang máy hoạt động trong trạng thái Thời Hậu Ngã##**[Thời Hậu Ngã]**, tôi đã suy nghĩ kỹ lại… Chỉ có dựa vào bản thân mình thì tôi chắc chắn không thể an toàn rời khỏi nơi này được. Anh đã cho tôi thấy sức mạnh của mình, và tôi cũng phải thừa nhận rằng, anh giỏi sử dụng kiếm hơn cả Anna – người thợ săn chuyên nghiệp kia.

Tôi cần phải dựa vào sức mạnh của anh, vì vậy tôi phải đối xử thành thật với anh… Đó cũng là cách con người nên sống.”

Hai người đều không có ý định mở cánh cửa hàng rào. Cô Novaire cho mọi người thấy cánh tay phải của mình, sau đó lại hiện ra cái “miệng lạnh lùng” kia trên lòng bàn tay mình.

“Đây không phải là sức mạnh thuộc về tôi, mà là kết quả của một nghiên cứu của tôi. Tôi từng một mình đi tìm tung tích của thứ ác quỷ nguy hiểm nổi tiếng vào cuối Kỷ nguyên Thứ Tư – Nữ Hoàng Sâu Bướm… Và cuối cùng, tôi đã tìm thấy nó ở đáy vực thẳm của Lục địa Nam. Thân xác của nó đã chết, nhưng linh hồn vẫn còn lẩn quẩn trong vực thẳm đó.

Dù vậy, tôi vẫn không thể đánh bại nó… Nhưng tôi đã lấy một phần cơ thể của nó và cấy ghép nó vào cánh tay mình… Và từ đó, tôi có được thứ này.”

Hạ Đức nhìn kỹ cánh tay cô, và thấy rõ những dấu hiệu của việc cơ thể đã bị biến đổi. Ánh sáng đỏ rực phát ra từ cánh tay cô, một đầu nối với lòng bàn tay, còn đầu kia thì nối thẳng vào trái tim cô.

“Nó đã tăng cường tài năng của tôi với tư cách là một ma cà rồng, đặc biệt là trong các khía cạnh liên quan đến việc ăn uống và tiêu hóa… Và nó cũng cho phép tôi sử dụng những chất lỏng đặc biệt khác ngoài máu để thúc đẩy sự tiến triển của mình. Tôi biết điều này rất nguy hiểm… Hơn bất kỳ ai, tôi đều hiểu điều đó… Vì vậy, trừ khi gặp phải ‘con mồi’ ở cấp độ như lúc nãy, tôi sẽ

Tuy nhiên, do đã nhiều lần đối mặt với “loài giun cát”, anh ấy khá am hiểu về các bộ phận miệng của chúng:

“Trước đây tôi cũng từng biết một người có cái miệng mọc trên lòng bàn tay; sau đó anh ta đã qua đời.”

Cô Novare rút tay lại và nói một cách khô khan:

“Con người rồi cũng sẽ chết.”

“Đúng vậy, con người rồi cũng sẽ chết… Nếu bạn nuốt phải một phần của thứ quỷ dữ đó, liệu bạn có thể tiếp nhận được trí nhớ của nó không?”

“Thưa ông Hamilton, nếu tay tôi thực sự có công dụng đó, chắc hẳn tôi đã điên rồ vì những ký ức ấy từ lâu rồi.” Cô nói xong rồi lại đưa tay trái ra về phía Hạ Đức:

“Vậy ông có sẵn lòng tiếp tục hợp tác với tôi để tìm cách rời khỏi nơi này không?”

“Tất nhiên, nhưng bạn phải đảm bảo không sử dụng sức mạnh đó một cách tùy tiện, và khi cần thiết, bạn phải sẵn lòng từ bỏ nó.”

Cô gái tóc đỏ do dự một lúc lâu trước khi gật đầu:

“Hợp tác vui vẻ nhé.”

Mở cánh cửa lưới rồi đẩy cánh cửa phòng phía trước, hai người lại một lần nữa trở lại hành lang tầng mười. Nhìn lại, số phòng là “1000”. Khi Hạ Đức bước qua ngưỡng cửa, anh có một cảm giác chợt hiểu ra rằng “thang máy” đã được khôi phục chính thức, và trạng thái của nó cũng đã chuyển từ ẩn náu sang trạng thái hoạt động.

Từ đây về sau, mỗi khi anh cầm chìa khóa bước ra khỏi một căn phòng nào đó, anh chắc chắn sẽ tìm thấy căn phòng chứa thang máy ở khoảng cách ba căn phòng về phía trái hoặc phải. Mặc dù việc xác định hướng phải tự mình đánh giá, nhưng điều này vẫn tuân theo quy luật xuất hiện của hành lang thang máy; nếu may mắn, khả năng không tìm thấy cả thang máy lẫn hành lang thang máy cùng lúc là rất thấp.

Lúc nãy, ở tầng ba, họ đã nhiều lần bị tấn công; bây giờ, sự yên tĩnh của tầng mười khiến Hạ Đức cảm thấy một cách kỳ lạ an toàn. Anh nhìn quanh và hỏi cô gái thuộc loài ma cà rồng:

“Lúc nãy tôi quên hỏi rồi… Chúng ta sẽ trở lại phòng như thế nào?”

Nếu việc trở lại phòng vẫn phải dựa vào may mắn, thì việc họ có thể sống sót đến bây giờ thực sự là nhờ vào sự may mắn lớn lao.

“Phòng số 1024 được chúng tôi gọi là ‘phòng an toàn’ không phải vô cớ. Mặc dù chúng tôi không thể nhìn thấy ánh sáng trên cửa phòng như ông, nhưng khi chúng tôi ở trong căn phòng đó, cảm giác như chúng tôi đã được nó chấp nhận. Chỉ cần chúng tôi trở lại tầng mười, nó sẽ có khả năng xuất hiện ngay gần đó.”

Có lẽ thực sự là họ đã tiêu hao hết sự

Vì vậy, hai người đã dùng mã hiệu đã thỏa thuận trước khi rời đi để gõ cửa phòng. Sau khi xác nhận danh tính lẫn nhau, họ cuối cùng cũng trở lại căn phòng an toàn ấy, nơi có ánh lửa ấm áp từ lò sưởi. Lần đầu tiên đến đây, Hạ Đức cảm thấy ánh lửa của lò sưởi không mạnh lắm; nhưng sau khi trải qua những tình huống nguy hiểm bên trong khách sạn, anh mới thực sự nhận ra tầm quan trọng của việc có một căn phòng an toàn như thế này.

Trong suốt hai mươi phút mà hai người vắng mặt, bà Gerd và cô Jo Anna·Kohns vẫn chưa gặp phải bất kỳ chuyện lạ nào. Họ chỉ trò chuyện với nhau cho đến khi hai người trở về.

“Có vẻ như các bạn đã thu được nhiều thông tin quý báu.” Cô gái săn ma quỷ này giờ đây đã có thể đứng dậy một cách tự nhiên; tốc độ hồi phục của cô thật sự rất nhanh. Khi nhận lại thanh kiếm và chiếc nhẫn mà Hạ Đức mang trở về, và nhìn thấy những dấu vết còn sót lại trên chúng, cô càng thêm tin chắc rằng hai người đã gặp phải những điều đặc biệt.

Những thông tin liên quan đến thần linh, ba nhiệm vụ, những hướng dẫn mà thần ban cho mỗi người, thang máy, hàng hóa ở tầng một, chìa khóa… tất cả đều được hai người trở về chia sẻ với những người bạn còn lại. Mặc dù cô gái thuộc loài ma cà rồng có hành động cất giấu que diêm, nhưng cô không hề che giấu bất kỳ thông tin quan trọng nào.

Hai nữ pháp sư còn lại lắng nghe một cách chăm chú. Khi biết rằng khách sạn này và những ngọn đồi bên ngoài thực chất là “nhà tù” dùng để giam giữ những con quái vật, cô Jo Anna·Kohns tỏ ra rất vinh dự khi được đến đây; còn bà Gerd, sau khi nghe thần đánh giá mình là “không nhìn xuống chính đôi chân mình”, bỗng nhiên cúi đầu nhìn xuống sàn nhà… Hạ Đức nghi ngờ rằng cô ấy đang nghĩ đến việc tháo hết sàn nhà để tìm kiếm manh mối.

Dù sao đi nữa, sự thật rằng tầng một của khách sạn này thực sự liên quan đến thần linh đã giúp hai nữ pháp sư hiểu rõ hơn về môi trường xung quanh họ.

Sau khi Hạ Đức và cô Novaire giải thích tình hình, cô Kohns đã dẫn mọi người cùng đến góc phòng nơi có bức tượng thần để bày tỏ lòng biết ơn và tôn kính. Là người luôn hành động nhanh chóng, cô ngay lập tức nhận ra điểm then chốt của tình hình:

“Vì vậy, việc cần làm nhất bây giờ không phải là loại bỏ những thứ đang lang thang trong hành lang tầng 19, mà là giúp ông Hamilton tìm ra một ‘vật thiêng’, nếu không chúng ta có thể mất đi một người bạn.”

“Vậy khi các bạn khám phá khách sạn, liệu có bao giờ thấy thứ gì tương tự không?” Hạ Đức hỏi. Vì cô Novaire đến muộn nhất