Từ xa, Hạ Đức đã nhìn thấy đó là những người đàn ông trung niên không quá cao lớn. Khi anh tiến lại gần hơn một chút, Hạ Đức nhận thấy trên đầu họ có những ký hiệu biểu tượng cho “con người”. Họ mặc toàn đồ đen, tóc được vuốt gọn gàng, nhưng khuôn mặt họ có vẻ nữ tính và cằm họ hoàn toàn không có râu.

Không cần Hạ Đức phải đoán, Ti Fa đã nói khẽ trước khi người đó thực sự tiến lại gần:

“Là những kẻ bị thiến… Chắc hẳn họ đã từng làm việc tại Yêu Đức Nhĩ Cung.”

Nguồn cung cấp những kẻ bị thiến chủ yếu cho Tô Bế Sắc đến từ các người hầu bị thiến của Yêu Đức Nhĩ Cung. Họ thường không được ai chú ý đến, nhưng lại nắm giữ những bí mật mà người khác khó có thể tưởng tượng được; một số trong số họ thậm chí còn có quyền lực.

Và những người hầu bị thiến này cũng không nhất thiết phải phục vụ suốt đời tại Yêu Đức Nhĩ Cung; miễn là họ không đảm nhận những vị trí liên quan đến bí mật, họ hoàn toàn có thể xin nghỉ và rời đi. Còn việc sau đó liệu họ có bị Cơ quan Tình báo Số 6 theo dõi hay không, thì chỉ có Giám đốc An Lỗ mới biết được.

Dù sao đi nữa, sự xuất hiện của một người hầu bị thiến từng phục vụ tại Yêu Đức Nhĩ Cung cũng đủ để chứng tỏ rằng [Nhà Hồi Sinh] đã phát triển đến mức độ nào.

Người đó không giới thiệu danh tính hay tên tuổi của mình với Hạ Đức; có vẻ như anh ta đã quen biết Hạ Đức và Ti Fa từ trước. Sau khi gật đầu chào hỏi, anh ta nói:

“Hiệp sĩ Hamilton, các bạn đã chuẩn bị đầy đủ đồ đạc chưa?”

“Tóc và những bức ảnh đều ở tay tôi; khoản thù lao dành cho các bạn cũng đã được Công tước chuẩn bị sẵn rồi.”

Lúc này, trong chiếc túi xách mà Ti Fa đang cầm, chứa đầy tiền mặt. Còn về tóc và những bức ảnh thì tất nhiên là không có; kẻ mũi óc ách này không bao giờ để lại bất kỳ bức ảnh chân dung nào của mình, điều này thật sự giống với Hạ Đức.

Người lạ có giọng nói hơi cao vút đó đã thực hiện động tác mời mọc một cách rất lịch sự và tự nhiên; có lẽ anh ta đã luyện tập điều này hàng vạn lần:

“Xin hai vị quý khách theo tôi đi.”

Anh ta không hề nhìn vào bia mộ của Spilo Hamilton, mà dẫn Hạ Đức và Ti Fa ra khỏi nghĩa trang. Như dự đoán, một chiếc xe ngựa trông giống hệt những chiếc xe ngựa cho thuê trong thành phố đang đợi họ ở cửa nghĩa trang. Người hầu bị thiến ngồi vào vị trí người lái xe, còn Hạ Đức thì trước tiên bước vào khoang xe, sau đó kéo Ti Fa theo vào.

Không có tình huống “bị buộc bịt mắt không được nhìn đường” như Hạ Đức tưởng tượng; chiếc xe ngựa lập tức khởi hành, hướng tới là thành phố. [

Khi ánh hoàng hôn còn sót lại một vệt sáng cuối cùng trên bầu trời, chiếc xe ngựa tiếp tục hướng về phía bắc, đi qua Quảng trường Thánh ca quen thuộc của Hạ Đức. Chiếc xe lướt qua khu phố nơi có ngôi nhà trú ẩn dành cho phụ nữ đang trong tình trạng xuống cấp – “Ngôi nhà Hoa Cúc”, và cuối cùng dừng lại bên bờ sông Osier.

Dòng sông này là một trong những con sông quan trọng chảy qua phía bắc thành phố Tobesque; vào mùa lũ, dòng nước cực kỳ dâng cao và xiết chặt. Mặc dù tháng mới chỉ bắt đầu, nhưng mặt sông Osier đã tan băng, và có vài con thuyền đang di chuyển trên dòng sông.

Người đàn ông bị thiến dẫn Hạ Đức và Tifa xuống khỏi xe ngựa, sau đó họ đi về phía một chiếc thuyền nhỏ đang đậu bên bờ sông. Anh ta đưa cho hai người mỗi người một chiếc mặt nạ: Hạ Đức được phát một chiếc màu đen, còn Tifa là màu trắng:

“Đây là để bảo vệ quyền riêng tư của các bạn. Ngoài tôi và vị linh mục chủ trì của [Nhà Hồi Sinh], không ai biết danh tính của các bạn.”

Hạ Đức rất hài lòng với điều này. Việc này không chỉ giúp bảo vệ quyền riêng tư của anh và Tifa, mà còn giúp che giấu danh tính của “người giả mạo” sắp được gửi đi – điều mà Hạ Đức đã dự đoán trước đó.

Thuyền chạy bằng động cơ hơi nước được khởi động, và dưới ánh đèn gas dần sáng lên bên bờ sông, chiếc thuyền từ từ di chuyển về phía phía bắc của thành phố, cho đến khi hoàn toàn ra khỏi thành phố.

“Hóa ra là ở ngoại ô thành phố à…” Hạ Đức nghĩ thầm, sau khi đeo mặt nạ xong, anh dùng tay trái nắm lấy tay phải của Tifa. Mái tóc đen của cô gái phục vụ bị gió trên sông thổi bay; khi cô nhận thấy Hạ Đức nhìn mình, đôi mắt xinh đẹp đằng sau chiếc mặt nạ cũng nhìn lại anh, không hề có vẻ lo lắng hay căng thẳng.

Chiếc thuyền cuối cùng dừng lại bên cạnh một bến đỗ nhỏ mà Hạ Đức chưa bao giờ thấy trước đây; sau khi lên bờ, anh mới nhận ra rằng bến đỗ này thuộc về một dinh thự nông thôn.

Lúc này, tuyết đã ngừng rơi, và ba vầng trăng đã treo cao trên bầu trời. Với thị lực đặc biệt của mình, Hạ Đức nhìn thấy xung quanh toàn là những cánh đồng ruộng và đất hoang; không hề có dấu hiệu của một thị trấn nào cả. Bên cạnh dinh thự đang sáng đèn còn có một sân đua ngựa nhỏ.

Một con đường nhỏ dành cho hai người đi song song kéo dài từ sân đua ngựa đến dinh thự; có lẽ vào mùa đua ngựa, con đường này sẽ được sử dụng làm đường đua. Dưới ánh trăng mờ ảo, ngoại trừ dinh thự sáng đèn, không hề có bóng dáng người nào cả.

Khi người đàn ông bị thiến dẫn Hạ Đức và Tifa đến dinh thự, Hạ Đức nhìn

Anh ấy biết đây là nơi nào rồi; từ lâu trước đây, anh đã từng đến đây một lần. Còn Tifa thì chăm chú nhìn ngôi biệt thự kia. Người học việc phù thủy cấp Chín vòng không cảm nhận được bất kỳ tín hiệu nào đặc biệt từ chính công trình này; có nghĩa là, dù ngôi biệt thự này có thể là trụ sở của [Nhà Sống Lại], nhưng chắc chắn không phải là cơ sở chính của [Nguỵ Nhân Chi Gia].

“Biệt thự của Bá tước Fick.”

Giọng nói của Tifa vang lên trong đầu Hạ Đức. Anh tiếp tục đi cùng cô, không hề để lộ ra bất kỳ biểu hiện gì. Người hầu nam castrat không dẫn hai người vào cửa chính, mà đưa họ qua cửa sau của biệt thự để bước vào bên trong.

Lúc này, Hạ Đức nhẹ nhàng nắm lấy tay Tifa, ý bảo cô sau này nên tránh sử dụng phép thuật. Thậm chí bản thân Hạ Đức cũng không dùng [Trái Tim Đá] để lắng nghe nhịp tim, nhưng anh vẫn cảm nhận được rằng ngôi biệt thự với tất cả những chiếc đèn gas đều sáng rực này thật sự quá trống trải và đáng sợ.

Không ai đón tiếp họ bên trong biệt thự. Người hầu nam castrat dẫn họ lên cầu thang và đến trước cửa phòng tiệc ở tầng cao nhất. Sau khi gõ cửa nhẹ, cánh cửa mở ra một khe hở, và bên trong chỉ toàn bóng tối.

Người hầu nam castrat không bước vào, mà lại mời Hạ Đức và Tifa bước vào. Khi bước vào trong, họ thấy rằng quả nhiên không có ánh đèn nào; tất cả đồ nội thất trong phòng tiệc đều biến mất, và ở giữa phòng có một bục đá được xếp thành hình nền, trên đó đặt một quan tài bằng đá.

Hơn hai mươi người lạ mặt mặc áo choàng đen đứng hai bên tường phòng tiệc. Hạ Đức liếc nhìn và thấy chủng tộc của mỗi người đều hiển thị rõ ràng trên đầu họ. Trong số đó, chỉ có khoảng hai phần ba người hiển thị dấu hiệu của loài người; một người có dấu hiệu của ma cà rồng, còn những người khác thì không hiển thị bất kỳ thông tin nào, rõ ràng họ đều là những người thuộc phe Nguỵ Nhân.

“Chuyện này còn có sự tham gia của ma cà rồng nữa sao? Đó là sự trùng hợp, hay có lý do nào khác?”

Điều anh lo lắng nhất là tình huống mà tất cả mọi người đều là con người sau khi đến đây đã không xảy ra; chỉ là những người này đều cúi đầu và đeo mặt nạ. Thêm vào đó, vì áo choàng đen rộng thùng thình, Hạ Đức tạm thời không thể phân biệt được những người Nguỵ Nhân này thuộc cấp độ nào.

Sàn phòng tiệc được sơn màu đen, và xung quanh bục đá đặt quan tài, máu đã được dùng để vẽ nên hình dạng của ngôi sao năm cánh đảo ngược. Trên tường treo hàng loạt những tấm thảm màu nâu đậm, trên đó in đầy những ký hiệu đen giống như các dòng chữ trên bia mộ

Trông thì có vẻ rất chuyên nghiệp, nhưng thực ra tất cả chỉ là để đánh lừa mọi người mà thôi. Cách thức hoạt động của [Nhà Hồi Sinh] quả thật khá hiệu quả; những người bình thường không biết gì về chuyện này, khi nhìn thấy cảnh tượng này và thêm vào đó sức mạnh tinh thần của những người mặc áo choàng đen ở giai đoạn hai, họ sẽ rất khó có thể nghi ngờ về tính chuyên nghiệp của nơi này.

Người đàn ông bị cắt bỏ bộ phận sinh dục bên ngoài đã đóng cửa lại, và sau đó căn phòng trở nên tối om không một tia sáng nào. Hạ Đức và Tífa đều giả vờ hoảng sợ vì không thể nhìn rõ những gì xảy ra trước mắt. Chỉ khi những người mặc áo choàng đen kia đốt lên những cây nến trong tay và tập trung lại gần cái bục cao ở giữa, họ mới ngừng hoảng sợ. Lúc này, Hạ Đức đã một lần nữa nắm lấy tay Tífa.

Trong số những người mặc áo choàng đen đã đến dưới bục cao, có một người tiến về phía Hạ Đức. Người đó tự nguyện kéo xuống chiếc mũ trùm đầu và tháo bỏ chiếc mặt nạ, để lộ ra khuôn mặt xinh đẹp cùng mái tóc nâu dày đặc. Nếu không phải vì hai bên má cô ấy có những cấu trúc giống với mang cá và đôi mắt lại nằm ngang, cô ấy chắc chắn cũng sẽ được coi là một quý bà xinh đẹp:

“Thưa khách, chào mừng các bạn đến với Nhà Hồi Sinh. Tôi là người chủ trì buổi lễ này, xin hãy gọi tôi là ‘Người chủ trì’ thôi. Tôi biết các bạn rất quan tâm đến sự riêng tư và cũng không muốn có nhiều liên lạc với chúng tôi.”

Hạ Đức chỉ gật đầu nhẹ rồi lấy chiếc vali từ tay Tífa và đưa nó cho người phụ nữ kia:

“Nếu không phải vì chú tôi, tôi thực sự không bao giờ đến nơi như thế này. Không cần nói thêm gì nữa, đây là khoản tiền thù lao; chúng ta bắt đầu ngay bây giờ được không?”

Anh ta lại giả vờ ho khan một cái, nhưng đó là tín hiệu đã được thỏa thuận trước; Tífa đã bắt đầu liên lạc với những người khác.

Người phụ nữ cười nhận lấy chiếc vali, không mở ra kiểm tra mà ngay lập tức đưa nó cho người đứng phía sau mình:

“Thưa khách quý, tôi biết các bạn đang nhớ nhung người thân đã qua đời, nhưng xin hãy kiên nhẫn. Việc đảo ngược quy luật sinh tử không hề dễ dàng chút nào; những người trở về phải đi ngược lại con đường của người đã khuất trong thời gian rất dài mới có thể gặp lại người thân mình. Xin hãy kiên nhẫn một chút; tôi cam đoan rằng trước 12 giờ đêm nay, các bạn chắc chắn sẽ được gặp lại người thân mình.”

Hạ Đức tất nhiên không vội vàng; anh ta thậm chí lo lắng rằng quá trình này diễn ra quá nhanh, và Lucilla cùng những người khác sẽ không kịp đến trước khi m