“Quy tắc cơ bản của vùng hoang mạc này là: để mở bất kỳ ngôi mộ nào, bạn đều cần đến xẻng sắt; ngôi mộ này cũng thuộc loại đặc biệt.”

Hạ Đức giải thích hành động của mình, sau đó mở khóa và đẩy cánh cổng lưới ra với tiếng kêu “kèo kẹt”. Âm thanh ấy dường như trực tiếp vang vào tâm hồn họ; làn da của cô Liade lập tức phủ đầy gai lông.

“Hãy đi theo sát lưng tôi, cẩn thận nhé.”

Vẫn là Hạ Đức và cô Vĩ Lệ Tiết đi đầu. Bên trong sân đền có chỉ những tấm bia mộ, không có thứ gì đáng để quan sát. Họ định bước thẳng lên các bậc thang để đến cửa chính của đền, nhưng đúng lúc đó, tiếng xích kêu và tiếng bước chân nặng nề lại vang lên từ phía bên phải công trình đền.

Khi mọi người nhìn về phía đó, một bóng dáng cao lớn đang từ góc khuất bước ra. Đó là một sinh vật có chiều cao ba mét, được bọc trong chiếc áo choàng đen rách rưới, đeo sau lưng một cái quan tài sắt đen; quan tài này được buộc chặt vào người nó bằng xích.

Nó nắm một đầu xích bằng tay trái, còn tay phải cầm một cái xẻng sắt khổng lồ, tương xứng với chiều cao của nó. Ngoại trừ chiều cao, nó trông không khác gì con người bình thường. Mặc dù áo choàng có mũ trùm đầu, nhưng nó không đội nó lên; trên đầu nó có tổng cộng bốn con mắt, được sắp xếp hai bên.

“Đây chính là kẻ đào mộ Quan Tài.”

Con chó săn nhanh chóng nhắc nhở, sau đó cùng con gái mình ẩn sau váy của cô Liade, ở cuối hàng người.

Bốn con mắt của sinh vật đó nhìn về phía nhóm người đang đứng ở cửa:

“Các ngươi đều là những kẻ trộm mộ!”

Giọng nói ấy giống như tiếng móng vuốt cào vào kính; sau đó, nó bắt đầu bước về phía họ một cách chậm rãi. Cái xẻng sắt trong tay nó phát ra ánh sáng đen, và quan tài bị xích buộc chặt phía sau nó bắt đầu rung chuyển mạnh mẽ, như thể có thứ gì đó sắp bung ra – điều này chắc chắn báo hiệu rằng nó đang chuẩn bị tấn công.

Cô Vĩ Lệ Tiết và nữ tu Bỉ Lăng đều muốn rút kiếm chiến đấu, nhưng Hạ Đức đã ngăn họ lại:

“Chúng ta không có thời gian để đánh nhau; chúng ta cần giữ vững tinh thần để đối mặt với những gì đang chờ đợi bên trong đền. Bây giờ khi đã đến đây, tôi nghĩ chúng ta nên thử xem thực sự đây là thứ lực lượng gì.”

Anh ta giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng về phía trước, lòng bàn tay hướng về mắt phải. Khi linh hồn được kích hoạt, dấu ấn Thần Chết màu vàng trên lòng bàn tay anh ta lập tức xuất hiện; khi tay anh ta hạ xuống, dấu ấn đó

Dù chưa từng có ai hướng dẫn anh ấy cách sử dụng sức mạnh này, nhưng lúc này, việc điều khiển nó lại dễ dàng đến mức giống như việc sử dụng những lá bài biểu tượng cho sự thay đổi không ngừng của vũ trụ vậy. Hạ Đức vung tay về phía trước, và ngay lập tức, một cái liềm đen lớn, đang cháy rực lửa, xuất hiện từ không trung, chặt đôi người “Kẻ Đào Mộ” cao lớn kia ngay tại giữa thân.

Toàn bộ quá trình diễn ra mà không gặp bất kỳ trở ngại nào; không chỉ thân thể của “Kẻ Đào Mộ” bị chặt đôi, mà cả chiếc quan tài mà nó đang mang trên lưng cũng bị vỡ làm hai mảnh. Xác chết và quan tài vỡ rơi xuống đất, hóa thành một đám bụi đen.

“Thật là… cái chết thuần khiết.” Nữ pháp sư bán thần không khỏi thốt lên, rồi nhận thấy dấu ấn trên mu bàn tay Hạ Đức đang dần phai nhạt. Dấu ấn đó đã trở nên mờ hơn, nhưng sức mạnh ẩn chứa bên trong nó thực sự rất đáng kinh ngạc.

“Hầu tước Ma Cà Rồng đã tha thứ cho chúng ta; Bà Gãy Chân và Kẻ Đào Mộ đã rời đi, không còn ai cản đường chúng ta nữa.” Hạ Đức không quan tâm đến những gì mình vừa đạt được, mà chỉ nói với các đồng đội của mình.

Ngoại trừ cô bé Vĩ Lệ Nhĩ, những người khác đều không dám bình luận về sức mạnh mà Hạ Đức vừa sử dụng. Khi cái liềm đen ấy được anh ấy vung lên, họ cảm thấy như mình đã chứng kiến một hình thức cái chết còn thuần khiết hơn nữa trong vương quốc của những linh hồn đã khuất này.

Vì “Kẻ Đào Mộ” chỉ bị chặt đôi, không giống như “Bà Gãy Chân” – người đã chết một cách thảm thiết do cơ thể nổ tung – nên sau khi nó biến mất, vẫn còn sót lại một số thứ.

Teresa và cô bé Liêu Đạt đã nhặt lên những thứ đó. Đầu tiên là một chuỗi những chiếc vòng tay vàng được buộc bằng những sợi dây rơm đẫm máu; tất cả các chiếc vòng đều giống hệt nhau, tổng cộng có 11 chiếc. Thêm vào đó là 4 vật phẩm mai táng còn lại, tổng số vật phẩm mai táng đã trở thành 15 chiếc.

Nhưng những vật phẩm này lại là những thứ ít giá trị nhất mà hai cô gái trẻ này tìm thấy. Teresa cầm trong tay một nắm đầy “Những Giọt Nước Mắt Linh Hồn” – loại nguyên liệu linh hồn quý giá nhất trong thế giới của người sống; lần này, cô ấy đã tìm thấy tới 8 viên. Cùng với 1 viên còn lại của cô bé Vĩ Lệ Nhĩ, giờ đây cô ấy đã có tổng cộng 9 viên “Những Giọt Nước Mắt Linh Hồn”, đủ để hỗ trợ một phần ba linh hồn của mình trong việc sử dụng sức mạnh cấp bán thần.

Còn cô bé Liêu Đạt thì cầm trong tay một chiếc quan tài kim loại nhỏ ở tay

“Trong vùng hoang mạc này, cái xẻng sắt này có thể được sử dụng vô số lần, nhưng chúng ta sắp phải rời đi rồi… Thì nó còn có ích gì nữa chứ?”

Chiếc xẻng sắt này là một vật phẩm mang tính kỳ diệu rõ rệt, trong khi chiếc quan tài nhỏ mà cô Liad tìm thấy lại là một vật phẩm thuộc loại alkimia – và đó cũng chính là loại “vật phẩm không gian” mà những người từ bên ngoài đến thế giới này này luôn mong muốn sở hữu.

Cho đến nay, Hạ Đức chỉ từng thấy duy nhất một vật phẩm không gian thuộc loại alkimia thực sự; đó chính là chiếc quan tài đã được anh tặng cho Silvia như một món quà vào cuối năm. Nhưng đó thực sự là một chiếc quan tài bình thường mà thôi.

Ngoại trừ chiếc quan tài đó, ngay cả những người được chọn để sử dụng không gian này, cho đến nay vẫn chưa thành công trong việc tạo ra những vật phẩm không gian ổn định trong thời đại thứ sáu – mặc dù họ đã tạo ra khá nhiều “quả bom không gian” không ổn định trong quá trình thử nghiệm.

Không gian bên trong chiếc quan tài nhỏ đó khoảng hai mươi mét khối, tức là kém xa so với món quà mà Hạ Đức đã tặng cho Silvia. Bên trong không phải là trống rỗng, mà chứa đầy những xương cốt được chất chồng lên nhau thành từng đống… Nhưng không ai dám chạm vào chúng, bởi vì mỗi chiếc xương đều mang theo những lời nguyền rất mạnh mẽ – không biết đó là lời nguyền của những kẻ đào mộ hay là hiệu ứng tự nhiên của chính chiếc quan tài đó.

Việc giải phóng những lời nguyền đó không phải là điều bất khả thi, nhưng hiện tại chắc chắn chưa đến lúc để làm điều đó. Vì vậy, chiếc quan tài cùng chiếc xẻng sắt có thể được sử dụng như vũ khí đó tạm thời được cô Liad giữ lại. Sau khi kiểm tra tình trạng của mọi người một lần nữa, nhóm người dưới bậc thang đền thờ cùng nhau ngẩng đầu nhìn lên phía trên… Hạ Đức là người đầu tiên bước lên.

Bậc thang có tổng cộng mười ba bậc; mỗi bước đi lên dường như đều khiến linh hồn của anh vang vọng mãi.

Ở cuối bậc thang, cánh cửa đá đen dày cộm hiện đang đóng chặt. Trên cánh cửa hai cánh đó có hình khắc của một thiên thần đang dang rộng sáu cánh; khe hở của cánh cửa chính là vị trí ở giữa thân thiên thần. Và ngay tại vị trí ngực của thiên thần, ở chính giữa cánh cửa, có một hình ảnh hộp sọ được khắc vào đó.

Điều này tương tự như tình hình ở dưới lòng đất… Nhưng lần này không phải là “hộp sọ tạo hồn”. Khi Hạ Đức nhấn vào chuông bên cạnh hình ảnh hộp sọ đó, những ngọn lửa màu xanh lá cây bỗng nhiên bùng cháy lên từ đôi mắt của nó.

Nó bắt đầu di chuyển… Không giống như những linh hồn ma, mà thậm chí còn giống như một

“Kẻ cướp xác ấy lặp lại lời nói của mình. Khi bị đôi mắt phát ra ánh lửa xanh kia nhìn chằm chằm vào, mọi người đều cảm thấy như linh hồn mình đang bị nó soi xét. Nó đang đếm số lượng các linh hồn ở đây:

“Số lượng khá nhiều: năm người sống, một con mèo, hai con chó, và 40 vật dụng tang lễ.”

“Khoan đã… Con mèo là…”

“Dù đi qua Cánh cổng của Người chết theo hướng nào đi nữa, dù hiện tại nó có hình thức gì đi nữa cũng không quan trọng. Chân lý của linh hồn sẽ được bộc lộ khi vượt qua cánh cổng đó. Vì vậy, đừng cố gắng sử dụng phép biến hình. 40 vật dụng tang lễ.”

Nó nói bằng tiếng thông dụng rất trôi chảy, nhưng nếu lắng nghe kỹ, người ta sẽ nhận ra rằng không khí thực sự không hề rung động; thực ra, nó đang sử dụng sức mạnh của linh hồn để giao tiếp ở cấp độ tâm hồn.

Con mèo muốn la hét về phía cánh cổng đó, nhưng Hạ Đức vội vàng ngăn nó lại. Mặc dù ông luôn miễn phí dịch vụ đưa người qua Sông Styx, nhưng trong các câu chuyện truyền thống, luôn có những truyền thuyết nói rằng con đường dẫn đến thế giới của người chết “phải trả tiền”:

“Nếu chúng ta thực sự muốn đến đền thờ của các vị thần cổ đại để cầu nguyện, liệu điều này có cần phải trả tiền không?”

Kẻ cướp xác phát ra ánh lửa xanh đáp lại:

“Các bạn thực sự muốn đến đây để cầu nguyện sao? Tôi biết các bạn muốn trở về thế giới của người sống… Đừng nói dối trước mặt tôi.”

Hạ Đức liền nhìn về phía cô bé Verlitt. Hiện tại, tổng số vật dụng tang lễ mà mọi người có chỉ mới đủ 15 chiếc, thậm chí còn chưa đầy một nửa số cần thiết.

Hạ Đức suy nghĩ một lát, sau đó lại kích hoạt dấu ấn trên mu bàn tay mình và hướng nó về phía cánh cổng. Nhưng không phải để tấn công, mà là nói nhỏ:

“Nhìn này, tôi cũng là một người trong số các bạn mà… Có thể cho tôi một chút ưu đãi được không?”

Kẻ cướp xác trên cánh cổng nhìn kỹ dấu ấn đó một lúc, và thật bất ngờ, nó đã đồng ý:

“Được thôi… Tôi sẽ cho các bạn một mức giá ưu đãi: mỗi linh hồng chỉ cần 4 vật dụng tang lễ, tổng cộng là 32 chiếc. Chiếc gậy mà người phụ nữ trẻ kia đang mang trên lưng có thể được tính là hai chiếc… Không thể giảm thêm được nữa.”

Nhưng ngay cả như vậy, số lượng vật dụng tang lễ vẫn chỉ đủ 16 chiếc – mặc dù đã đạt đến một nửa số cần thiết, nhưng vẫn chưa đủ. Hạ Đức không bao giờ nghĩ đến việc từ bỏ đồng đội của mình; hơn nữa, vì không biết gì về bên trong đền thờ, dù không đi cùng h