Trận tuyết lớn hôm qua đã ngừng rơi, bầu trời sau khi tuyết tan trở nên trong sáng và quang đãng đặc biệt, điều này thực sự làm cho tâm trạng mọi người trở nên tốt đẹp hơn:

“Thời tiết hôm nay thật sự rất thích hợp để đi leo núi.”

Vào một Chủ nhật với thời tiết tốt như vậy, thị trấn Kel-Tod cũng trở nên nhộn nhịp hơn bình thường. Khi gặp Claire tại Đại Sảnh Núi Tuyết, cô ấy đang chuẩn bị những việc cuối cùng.

Các vị trưởng lão Harald, Verda, Ulsha, Solin và Uler đều có mặt; sự xuất hiện chung của năm vị trưởng lão này càng làm nổi bật tầm quan trọng của “Vương Miện Vinh Quang”.

Vật phẩm được dùng để hạn chế cấp độ của Claire cũng đã được mang đến. Sau khi được phép, Hạ Đức đã cẩn thận kiểm tra chiếc lược màu đen đó, nhưng chỉ khi cầm nó trên tay anh mới nhận ra rằng màu đen trên bề mặt thực chất là vết máu.

Vết máu đã đông lại một phần, cảm giác khi chạm vào khá kỳ lạ. Hạ Đức liền nhìn về phía Claire, và nữ pháp sư đó nhắc nhở anh:

“Anh không cần phải nói với tôi đâu… Việc phải đeo thứ bẩn thỉu này trên đầu suốt cả ngày đã khiến tôi phiền muộn đủ rồi.”

Vật phẩm cấp bậc Hiền Giả [Ngày Chuộc Tội] có hình dạng là một chiếc lược làm từ ngà bị nhuốm máu. Mỗi khi dùng nó để chải tóc, mỗi ba lần chải hoàn chỉnh, cấp độ của một pháp sư sẽ giảm xuống 1 cấp trong vòng 24 giờ. Trong thời gian này, tổng số linh, tốc độ hồi phục và sức mạnh thể chất của người sử dụng sẽ bị ảnh hưởng, và một số Linh Phù Văn cũng như phép thuật đặc biệt sẽ bị niêm phong.

Tuy nhiên, nếu việc giảm cấp độ vượt quá mức hiện tại của người sử dụng, hoặc nếu nó được áp dụng lên người bình thường, cơ thể và linh hồn của họ sẽ bị phá hủy, và sau đó một thảm họa lớn có tên “Ngày Chuộc Tội” sẽ xảy ra tại khu vực nơi người sử dụng đang ở.

Nhưng sau khi giảm cấp độ thông qua “sự chuộc tội”, khi cấp độ được phục hồi, giới hạn tối đa của linh hồn người sử dụng sẽ tăng lên một chút – đây mới chính là giá trị thực sự của vật phẩm này. Tuy nhiên, việc sử dụng nó quá nhiều lần sẽ gây ra hiệu ứng “trì trệ” đối với linh hồn của người sử dụng, tức là tốc độ thi triển phép thuật sẽ giảm xuống, vì vậy không ai sẵn lòng lặp đi lặp lại việc sử dụng vật phẩm này chỉ để có thêm linh hồn.

Tất nhiên, ngoài việc dùng để chải tóc, việc đưa chiếc lược trực tiếp vào tóc mà không chải, kết hợp với những phép thuật đặc biệt và các vật phẩm alkimia của bộ lạc Fato, cũng có thể khiến cấp độ của người sử d

【Ngày Chuộc Tội】 là một trong vài vật báu cấp độ Hiền triết duy nhất nằm trong tay người Fatu, và theo quan điểm của Hạ Đức, vật báu này thực sự rất phù hợp để sử dụng trong việc giam giữ những kẻ phạm tội nguy hiểm. Tất nhiên, ngoài những sinh vật giống người có lông, nó cũng có tác dụng tương tự đối với các loài động vật có lông như mèo hay ngựa khổng long, vì vậy việc sử dụng nó để tạm thời giam giữ những sinh vật ngoại lai nguy hiểm cũng rất hiệu quả.

Vật báu này được người Fatu sở hữu vào đầu Kỷ Nguyên Thứ Sáu, được cho là họ đã trao đổi nó với một người ngoại lai. Trong Kỷ Nguyên Thứ Năm, vật báu này thuộc về một giáo phái thần linh cổ xưa đã biến mất; những tu sĩ khổ hạnh của giáo phái này từng sử dụng nó để rèn luyện bản thân.

Dưới lớp máu bám trên bề mặt chiếc lược ngà, thực ra còn ẩn chứa một hàng chữ viết theo kiểu hoa:

【Tội lỗi của tôi mãi mãi không thể được tha thứ.】

Cô Larson đã giúp Claire buộc lại mái tóc dài đẹp của cô ấy, sau đó tạo thành một kiểu tóc rất phức tạp để đảm bảo chiếc lược sẽ không dễ dàng rơi ra khi được cắm vào tóc.

Ngoại trừ một số nguyên liệu thiêu pháp, bản đồ và vật báu này, hôm nay Claire không được phép mang theo bất kỳ vật phẩm nào khác. Cô có thể tự lấy nước trên đường đi; vào mùa này, ở núi Fatu Monster, nước luôn dồi dào. Về thức ăn thì không cần phải lo lắng, ngay cả khi một pháp sư cấp mười một bị hạn chế sức mạnh, việc nhịn ăn một ngày cũng không phải là vấn đề lớn.

Tuy nhiên, có vẻ như Claire đã nhận ra ý định của Hạ Đức và cảnh báo anh ta:

“Nghi thức Vinh Quang yêu cầu một người tham gia một mình; bạn không thể lợi dụng kẽ hở để biến thành mèo hay loài vật nào khác và đi theo tôi đâu. Tôi biết bạn rất giỏi trong phép biến hình, nhưng điều đó vẫn không được phép.”

Các bậc trưởng lão đều cười nhìn hai người trò chuyện, nhưng thực sự trước đó Hạ Đức đã nghĩ như vậy:

“Tôi chỉ muốn đi theo bạn từ xa, đảm bảo không cung cấp bất kỳ sự giúp đỡ nào… Như vậy cũng không được sao?”

“Không được.”

Vì đang được cô Larson chuẩn bị kiểu tóc, cô ấy không thể lắc đầu:

“Tôi muốn tự mình vượt qua thử thách này; nếu biết có người đang theo sau mình, tâm trạng của tôi sẽ hoàn toàn khác so với khi tôi đối mặt với thử thách một mình. Xin đừng đi theo tôi… Tôi chỉ muốn nhìn thấy bạn khi mình đặt chân lên đỉnh núi. Mặc dù hôm nay là Chủ nhật, nhưng bạn có rảnh không?”

Ban đầu cô ấy muốn nói rằng Hạ Đức có thể tự tìm việc gì đó để làm, nhưng rồi cô

Ban đầu tôi muốn để Sử Đại Lạp đi điều tra chuyện này; thay vì vậy, sao anh không cùng Sử Đại Lạp【Sử Đại Lạp〕 đi cùng nhau?

Cô gái tóc bạc đứng phía sau cô ấy liền nhìn về phía Hạ Đức, khuôn mặt không hề biểu lộ cảm xúc gì; Hạ Đức cũng không có ý kiến phản đối:

“Tất nhiên, được thôi. Sau khi đưa cô ấy đi xong, tôi sẽ lập tức lên đường ngay. Dựa vào kinh nghiệm trước đây của tôi, ở những khu vực sắp xuất hiện người được chọn như thế này, bất kỳ điều kỳ lạ nào cũng đáng để điều tra. Hãy để tôi lo việc này đi.”

Mặc dù lời nói của anh có vẻ kỳ lạ, nhưng mọi người khác cũng không hỏi thêm gì.

“Nhưng nếu trong quá trình đi trong rừng mà xảy ra chuyện gì đó, Claire, em đã chuẩn bị kế hoạch ứng phó chưa?” Hạ Đức lại lo lắng hỏi. Nữ pháp sư mỉm cười:

“Anh yên tâm đi, lần này chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu.”

Lão già Harald cũng gật đầu:

“Lần này Claire mang theo những viên đá định vị; chúng ta có thể biết vị trí của cô ấy bất cứ lúc nào. Nếu cô ấy đi sai hướng hoặc dừng lại quá lâu ở một nơi nào đó, chúng ta sẽ lập tức vào rừng tìm cô ấy ngay.”

Không lâu sau, mọi người cùng nhau đi qua con đường nhỏ phía sau hội trường núi tuyết, và tiến đến lối vào phía đông bắc thị trấn Kell-Todd. Cánh cổng đã được mở ra, chỉ là con đường phía trước phủ đầy tuyết trắng. Vào mùa đông, mọi người trong thị trấn cũng không dễ dàng đi vào rừng; trên mặt tuyết không hề có dấu vết chân người.

Chiếc lược bị máu làm đen đã được cẩn thận cắm vào búi tóc phía sau đầu Claire; sau đó, những vật phẩm còn lại cùng với hai chiếc vòng tay đen trên cổ tay cô và viên đá định vị treo trước ngực cô đã tạo ra phản ứng đặc biệt. Khuôn mặt Claire trở nên tái nhợt, cảm giác như linh hồn bên trong cô đang bị áp chế.

Tuy nhiên, vì đã chuẩn bị tâm lý từ trước, cô chỉ lảo đảo một chút mà không cần ai giúp đỡ. Sau đó, cô kiểm tra lại một lần nữa xem các vật phẩm mình mang theo có vấn đề gì không, rồi mới đến trước mặt năm vị lão già.

Người cuối cùng nói lời đã cắm một sợi tóc vào chiếc đĩa đá ẩm ướt trong tay mình, sau đó dùng ngón tay thoa một số loại màu sắc khác nhau lên đĩa đá và phết lên khuôn mặt Claire.

Xét đến việc bốn trong số năm vị lão già là nam giới, cô đã phải cố gắng kìm nén cảm giác buồn nôn để không lùi bước; điều đó thực sự rất phi thường. Chẳng mấy chốc, trên khuôn mặt cô đã xuất hiện năm vệt màu được tạo ra từ các

Cô ấy liếc nhìn hai người một cách giận dữ, rồi cuối cùng nhắc nhở Hạ Đức:

“Nhớ đến điểm đích đón tôi nhé, đừng quên nhé, nếu không tôi sẽ tức giận đấy.”

“Vâng, vâng, chắc chắn tôi sẽ đến.”

Hạ Đức hứa thề, và sau đó Claire mới chào tạm biệt các bậc trưởng lão, rồi dưới sự chú ý của mọi người, cô bắt đầu hành trình lên núi.

“Tôi có chút không hiểu, nếu là người bình thường đi qua những thử thách này, dù con đường có đơn giản hơn một chút, nhưng khi đến đỉnh núi chắc chắn cũng đã muộn lắm rồi, họ sẽ xuống núi như thế nào?”

Hạ Đức lại thắc mắc, và là bậc trưởng lão Sorelin trả lời anh:

“Tất nhiên là họ sẽ ở lại trên núi qua đêm thôi, không ai ngốc đến mức đi xuống núi vào ban đêm đâu. Điểm đích của ‘Vương miện Vinh quang’ là cố định, chúng ta đã chuẩn bị sẵn rất nhiều vật tư ở đó, ngay cả khi bị tuyết phủ kín và mắc kẹt trên đỉnh núi, việc sống sót suốt một mùa đông cũng không thành vấn đề.”

Các bậc trưởng lão sau đó lần lượt rời đi; sau buổi lễ này, việc xác định ngày diễn ra “Lễ Vạn Linh” sẽ được tiến hành, vì vậy họ rất bận rộn. Tuy nhiên, hôm nay sẽ có người theo dõi di chuyển của Claire trên núi, nên không cần phải quá lo lắng cho cô ấy.

Còn Hạ Đức Tắc thì quyết định hôm nay sẽ không rời khỏi thị trấn trong thời gian dài, để tránh trường hợp có chuyện gì xảy ra mà anh không hề hay biết.

Sau khi Claire rời đi, anh cùng cô gái tóc bạc đi về phía trung tâm thị trấn. Khi chắc chắn rằng các bậc trưởng lão đã đi xa, anh hạ giọng hỏi cô gái có vẻ đầy lo lắng tên là Larson:

“Chiếc nhẫn của Claire có mang theo người không, hay để lại với bạn?”

“Hả? Cái gì cơ?”

Cô gái trẻ ngập ngừng một chút mới nhận ra Hạ Đức đang nói về chiếc nhẫn tượng trưng cho danh tính phù thủy của Claire:

“Cô ấy nói rằng mình sẽ phải đối mặt nghiêm túc với thử thách này, và có thể đây chính là cơ hội để cô ấy vượt lên tầng mười hai, vì vậy cô ấy không mang theo chiếc nhẫn.”

Hạ Đức không khỏi lắc đầu:

“Cô ấy biết rõ trên núi có nguy hiểm, nhưng vẫn làm như vậy... Nếu chúng ta đi giải quyết vấn đề đó trước, rồi sau đó Hậu Ngã vào núi để theo dõi cô ấy lén lút, bạn có sẵn lòng thông báo cho Claire không?”

Cô gái tóc bạc xác nhận rằng Hạ Đức không đùa, nhưng lại lúng túng không dám trả lời:

“Chắc chắn cô ấy sẽ không muốn bạn theo sau, nhưng nếu bạn đi theo cô ấy mà không báo cho cô ấy biết, thì thực sự cũng