“Tôi không phải là kẻ xấu xa đâu, lúc nãy tôi tấn công bạn từ phía sau, và vị trí tôi đánh cũng không nguy hiểm đến tính mạng! Hãy tin tôi, đừng bao giờ chạm vào chiếc nhẫn đó. Tôi đến đây chính là để truy tìm chiếc nhẫn này; nó không chỉ là một vật dụng liên quan đến thuật alkimia, mà còn bị nhiễm đầy sức mạnh của ác ma.”

“Tôi biết bạn rất mạnh, thực sự rất mạnh… Nhưng bạn cũng đừng bao giờ chạm vào nó.”

“Ồ?”

Hạ Đức nhướng mày, nhưng vẫn cúi xuống bên cạnh người đàn ông tóc đen đang bất tỉnh. Anh ta không hề có ý định chống đối, nên cũng không chạm vào chiếc nhẫn, mà chỉ nhíu mày quan sát từ khoảng cách đó.

Với khả năng cảm nhận hiện tại của mình, ngay cả khi không chạm vào, khoảng cách này cũng đã đủ để anh ta nhận ra điều gì đang xảy ra:

“Đây là…”

Hạ Đức quay đầu lại nhìn người pháp sư cấp bốn đó:

“Hãy giới thiệu về bản thân mình đi, tôi cần biết tình hình hiện tại là như thế nào.”

Người đó cũng nhận ra rằng mình đã thực sự gặp phải một người mạnh ở thành phố lớn như Toberesk này:

“Tôi thuộc về [Gia đoàn Kịch Sĩ Hề], liệu ngài có từng nghe về chúng tôi chưa? Gia đoàn của chúng tôi không quá lớn, trước đây chúng tôi hoạt động chủ yếu ở thành phố ‘Atake’, được mệnh danh là thủ đô nghệ thuật.”

Hạ Đức đã từng nghe về họ. Tuần trước, khi trưởng tu viện của [Ác Vận Giáo] tấn công cô Leinhart gần suối nước, trong các suy đoán về danh tính cô ấy, cái tên [Gia đoàn Kịch Sĩ Hề] cũng đã được đề cập đến.

Các thành viên trong tổ chức này thường đeo mặt nạ hề khi xuất hiện; người ta nói rằng bản thể thực sự của tổ chức này chính là một đoàn kịch chuyên biểu diễn vai hề – điều này tương tự như [Nhà hát Bình Minh Vàng]. Họ là những pháp sư có lập trường khá trung lập; mặc dù hoạt động chủ yếu ở thủ đô nghệ thuật, nhưng thực tế họ có mặt ở khắp nơi trên Lục địa Cũ.

Tuy nhiên, mục đích hành động của họ vẫn còn khá khó hiểu. Trước đây, Hạ Đức biết rất ít về họ; chỉ biết rằng họ luôn tham gia vào những việc kỳ lạ, nhưng chưa bao giờ nghe nói họ làm những điều xấu xa thực sự.

“Tôi đã từng nghe về các bạn.”

Nghe Hạ Đức nói vậy, người pháp sĩ đang bò trên mặt đất đó cảm thấy yên tâm hơn nhiều; ít nhất thì danh tiếng của họ cũng không tồi:

“Tôi và đồng đội của mình đã nhận được lệnh, phải truy tìm một nhóm người theo đuổi những thứ ác ma ở các thị trấn phía bắc thành phố nghệ thuật; họ đang lan truyền những ý tưởng độc hại.

“Nhìn bề ngoài, chiếc nhẫn đó chỉ được gắn thêm ‘phép mê hoặc cực mạnh’, nhưng thực tế là bất kỳ ai chạm vào nó đều sẽ bị hủy hoại linh hồn một cách không thể kiểm soát được… Đúng vậy, bất kỳ ai! Theo những điều tôi đã điều tra suốt quãng đường này, kết quả cuối cùng của họ hoặc là trở thành những khối thịt giãy rời, hoặc là biến thành những sinh vật đáng sợ – có vẻ ngoài giống con người nhưng thực chất đã không còn là con người nữa.”

Anh ta cố gắng thể hiện sự thành thật của mình trước mặt Hạ Đức:

“Chỉ có vàng nguyên chất mới có thể ngăn chặn được ảnh hưởng này. Nếu bạn tin tôi, hãy tìm một cái hộp bằng vàng để đựng nó lại. Hoặc nếu bạn có cách nào khác, việc tiêu hủy nó ngay bây giờ cũng được… Dù sao thì tôi cũng không phải đi tìm nó để tái sử dụng đâu.”

Sau khi nói xong, anh ta muốn xem người “siêu nhân” lạ mặt này sẽ phản ứng thế nào, nhưng lại phát hiện ra Hạ Đức đang nhìn mình một cách chăm chú. Sau một khoảng thời gian đối diện nhau, Hạ Đức bỗng hỏi:

“Đó là thứ quỷ dữ gì?”

Người thuật sĩ vòng tay lắc đầu:

“Tôi không thể nói ra được… Nếu tôi tiết lộ, cả hai chúng ta đều có thể bị theo dõi. Kẻ đó rất cổ xưa và rất mạnh mẽ… Bạn đã từng nghe về đầm lầy Pantanal chưa? Những thứ quỷ dữ xuất hiện ở đó còn không bằng thứ tôi đang nói đâu. Nếu bạn không tin, tôi có thể…”

“Không, tôi tin bạn.”

Hạ Đức nhíu mày nhìn anh ta:

“Bạn chỉ cần trả lời cho tôi một câu hỏi thôi… Những người theo đuổi thứ quỷ dữ mà bạn nói đến, liệu có phải là ‘sứ đồ của dục vọng’ không?”

“Bạn biết điều đó?”

Người thuật sĩ vòng tay bất ngờ sững sờ:

“Khoan đã… Những người theo đuổi thứ đó, chắc hẳn đã xuất hiện ở những thành phố lớn như Tobesck rồi chứ? Bạn đã từng đối đầu với chúng chưa?”

“Không… Tobesck vẫn chưa có những thứ đó… Tôi chỉ gặp chúng ở những nơi khác mà thôi… Chúng không thể xuất hiện ở đây trong thời gian ngắn được.”

Con mermaid kia biết rằng Hạ Đức đang ở Tobesck, nên nó sẽ không dễ dàng mở rộng thế lực của mình đến đây đâu.

Khi ánh trăng màu vàng óng được giải phóng, người thuật sĩ vòng tay của [Gánh xiếc Nhếch Nhót] mới trở lại tự do. Anh ta cất thanh dao của mình lại, đứng dậy để cảm ơn, thì bất ngờ thấy Hạ Đức cúi xuống lấy chiếc nhẫn trên ngón tay người đàn ông tóc đen đó.

Hạ Đức đã từng nuốt chửng cả thịt máu của “dục vọng”, vì vậy chiếc nhẫn chỉ mang lại sức mạnh yếu ớt của nó thôi, chắc chắn không thể ảnh hưởng đến anh ta được. Việc

Mặc dù cô tiểu thư quý tộc lúc bấy giờ đã giúp đỡ anh ta, nhưng Hạ Đức Y Nhiên hiểu rằng “sự xâm nhập của ham muốn” chắc chắn không phải là điều có lợi cho thế giới.

Với một tiếng “kêu”, chiếc nhẫn bị hai ngón tay của Hạ Đức bẻ cong, và viên hồng ngọc ấy – vốn chứa sức mạnh của nàng tiên cá – cũng bị nghiền nát thành vụn bởi bàn tay phải của anh ta. Khi những mảnh vụn đó được nắm trong lòng bàn tay, ánh trăng bạc lấp lánh qua, và toàn bộ sức mạnh còn lại cũng biến mất không còn dấu vết gì nữa.

Nhưng điều này vẫn chưa kết thúc. Hạ Đức nhìn về phía người đàn ông tóc đen đang bất tỉnh, do dự một lúc rồi hỏi người thuật sĩ huyền thuật của 【Gia đoàn Nhà hài kịch】:

“Nếu tôi muốn dùng anh ta để cảnh báo Giáo hội rằng một thứ ác quỷ cổ đại đáng sợ đang xâm nhập vào nền văn minh này, liệu việc đơn giản là giao anh ta cho Giáo hội có đủ không?”

“Chính Thần Giáo chắc hẳn đã biết về kẻ thù đáng sợ đó rồi, nhưng bạn vẫn có thể giao anh ta cho họ. Giáo hội sẽ kiểm tra cơ thể anh ta và biết được anh ta đã tiếp xúc với thứ sức mạnh nào. Việc xuất hiện thứ như vậy trong khu vực trung tâm của Drarion chắc chắn sẽ khiến Giáo hội quan tâm nhiều hơn đến nó.”

“Vậy tại sao các bạn lại đối đầu với thứ đó?”

Hạ Đức đặt ra câu hỏi của mình. Mặc dù anh ta đã giải phóng người đó khỏi sự kiểm soát, nhưng người thuật sĩ huyền thuật bậc bốn này không nghĩ rằng mình có thể rời đi bất cứ lúc nào, vì vậy anh ta trả lời một cách thành thật:

“Để biết thông tin mới nhất, hãy đọc cuốn sách số 69 nhé!”

“Chúng tôi tự xưng là ‘những nhân vật hài kịch’. Những nhân vật hài kịch không cần phải biết mục đích của mình; họ chỉ cần diễn theo kịch bản được đưa ra mà thôi.”

Tuy nhiên, anh ta dừng lại một chút rồi bổ sung:

“Việc truy lùng những kẻ theo đuổi thứ đó chỉ bắt đầu từ mùa hè hai năm trước. Nhưng tiến triển của chúng tôi không mấy khả quan. Sức mạnh của thứ đó xâm nhập vào thành phố một cách rất kín đáo; mỗi khi phát hiện ra, đồng nghĩa với việc đã có một hang ổ lớn xuất hiện.”

Chúng tôi đã từng hợp tác với Chính Thần Giáo vài lần, nhưng những chuyện này sẽ không bao giờ được công bố. Nếu bạn hiểu về thứ đó, bạn sẽ biết rằng càng nhiều người biết đến nó, sức mạnh của nó càng trở nên mạnh mẽ hơn.”

Hạ Đức hoàn toàn đồng ý với điều này. Có vẻ như “ham muốn” cũng không hề ngừng hoạt động trong suốt hai năm qua. Và mãi đến mùa thu năm ngoái, Hạ Đức mới nh

Thậm chí Hạ Đức còn cảm thấy rằng, có lẽ con người cá heo kia chẳng bao giờ nghĩ đến việc tạo ra những “người theo đuổi” cho mình; nó chẳng làm gì cả, và chỉ là sau khi con vật ấy phá vỡ lời nguyền của Cảng Nước Lạnh, con người mới tự nguyện bắt đầu theo đuổi nó. Con vật ấy chính là dấu ấn sâu thẳm trong linh hồn của những sinh vật thông minh; ngay cả Hạ Đức, sau bao nhiêu sự kiện đã xảy ra trong Kinh Lịch【Lịch Sử】, cũng không dám nói rằng bản thân mình hiện tại có khả năng chống lại nó tốt hơn so với lúc đầu tiên gặp nó.

Có lẽ so với hai năm trước, những người ngoại bang giờ đây lại có ít khả năng chống lại “con người cá heo” hơn nữa.

“Vậy thì bạn hãy đi đi, mang người này đi theo.”

Hạ Đức chỉ vào người đàn ông tóc đen, và “Kẻ Hề” gật đầu, nhấc người đàn ông đó lên và trước khi rời đi, anh ta lại nói:

“Tôi sẽ không nói về sự xuất hiện của bạn với Chính Thần Giáo; và xin hãy giữ lấy thứ này.”

Anh ta ném cho Hạ Đức một lá bài, kích thước của lá bài nhỏ hơn một chút so với bài Rod chuẩn mực; mặt sau là màu đen tuyền, còn mặt trước in hình ảnh của “Kẻ Hề”:

“Nếu bạn cũng không thích thứ đó, vậy thì bạn chính là bạn của chúng tôi. Nếu sau này bạn gặp ai đó từ phe chúng tôi, chỉ cần hiển thị lá bài này, mọi người sẽ biết bạn là bạn của Kẻ Hề.”

Anh ta lại nhớ đến hình ảnh Hạ Đức trực tiếp chạm vào chiếc nhẫn đó, sau đó nghiền nát và đốt nó đi; ban đầu anh ta nghĩ rằng điều này sẽ gây ra rắc rối lớn, nhưng bây giờ chẳng có gì xảy ra cả – 【Đoàn Kịch Kẻ Hề】 luôn sử dụng các nghi lễ truyền thống hoặc đơn giản là đem những vật phẩm đó cho Chính Thần Giáo để xử lý:

“Người của chúng tôi không phải rải rác ở khắp nơi trên Lục Địa Cũ, nhưng có thể chúng ta sẽ gặp lại họ một lần nữa.”

Lần cuối cùng, anh ta gật đầu với Hạ Đức, sau đó sử dụng phép ẩn thân và mang người đàn ông đó rời khỏi nơi đó. Hạ Đức nhìn lá bài trong tay mình, rồi nghĩ đến lời hứa mình đã đưa ra trước lễ Tết cuối năm, rằng mình sẽ tham gia cuộc thi bài Rod sau lễ hội; lúc đó, Phó Chủ tịch Mark đã hứa sẽ dành cho anh ta một lá bài đặc biệt, nhưng đến nay lá bài đó vẫn chưa được trao cho anh ta:

“Chỉ là một sự cố nhỏ thôi… Tobeske chắc chắn sẽ không vì chuyện này mà thay đổi gì cả. Nhưng việc chiếc nhẫn mang sức mạnh đó xuất hiện trước mặt tôi… liệu đó có phải là sự trùng hợp, hay là điều gì đó khác?”

Việc đi vào phòng vệ sinh lần này kéo dài hơn mức dự định