Nữ tu Đào Phúc Linh ngẩng đầu lên, chiếc mặt nạ bằng bạc mật hướng về phía mắt Hạ Đức; lúc này, anh có thể nhìn thấy toàn bộ khuôn mặt của nàng. Da trắng như tuyết, vẻ mong manh và đẹp đến lạ thường.

Vẫn giữ vẻ mặt không biểu cảm và giọng nói lạnh lùng:

“Tôi không muốn phải chờ đến khi khoảng cách giữa chúng ta trở nên lớn hơn mới nhận ra điều này, vì vậy xin hãy chấp nhận lời xin lỗi của tôi. Từ nay về sau, bạn hoàn toàn tự do sử dụng sức mạnh của ngọn lửa; việc bạn trở nên mạnh mẽ hơn chính là ước nguyện của tôi.” Hạ Đức nhìn nàng, trong khi nữ tu Đào Phúc Linh với khuôn mặt tái nhợt vẫn giữ nguyên tư thế ngẩng đầu.

Mất một lúc lâu, Hạ Đức mới tìm được từ để nói:

“Tôi thừa nhận rằng trước đây tôi thực sự lo lắng cho bạn, vì vậy tôi không quá tích cực trong việc sử dụng sức mạnh của các nữ tu trước đây. Nhưng tôi muốn nhấn mạnh một điều – dù ngọn lửa mang lại cho bạn những trách nhiệm gì đi nữa, tôi cũng sẽ không coi bạn chỉ là công cụ để tăng cường sức mạnh. Trong mắt tôi, bạn là… Nữ tu Đào Phúc Linh, một nữ tu duy nhất.”

Đôi môi nữ tu rung động một chút, dường như muốn nói điều gì đó, nhưng cuối cùng cũng không nói ra, chỉ cúi đầu xuống.

“Lúc ban đầu, việc yêu cầu bạn tiếp nhận ngọn lửa chính là do tôi ép buộc bạn. Trên đỉnh núi Tây Khắc, sau khi bạn đã đối đầu với vị thần khát máu…”

“Nhưng bây giờ tôi đã chấp nhận điều đó, hơn nữa sức mạnh này thực sự rất hữu ích. Tôi nên cảm ơn bạn vì quyết định đó trên đỉnh núi Tây Khắc… Mặc dù quyết định đó có phần… à, ý tôi là, tôi đã yêu thích ngọn lửa ấm áp này rồi; nó đã giúp tôi rất nhiều trên con đường này, và bây giờ tôi cũng không thể sống thiếu bạn được nữa.”

Không gian hầm mộ u tối im lặng sau những lời nói của Hạ Đức. Lúc này, dường như chỉ cần có một hạt bụi rơi xuống cũng sẽ tạo ra tiếng động lớn; cả hai đều không nói gì. Mặc dù nữ tu Đào Phúc Linh đã cúi đầu xuống lần nữa, nhưng Hạ Đức tin rằng nàng biết anh vẫn đang nhìn nàng.

Sự im lặng bị nữ tu Đào Phúc Linh phá vỡ:

“Vậy nên, ngay cả khi tôi đã phạm phải những tội lỗi lớn như vậy, bạn vẫn sẵn lòng chấp nhận ngọn lửa của tôi chứ, Hạ Đức?”

“Tôi không thừa nhận phần đầu tiên của câu nói đó, nhưng tất nhiên tôi sẽ tiếp tục sử dụng ngọn lửa.”

Hạ Đức mỉm cười; đối với anh, đây chỉ là chuyện nhỏ mà thôi. Ngay c

Có lẽ trước đây bạn đã hiểu lầm rồi. Tôi không hề tự ý tiếp nhận sức mạnh từ các nữ tu khác; điều tôi làm không phải vì sợ bạn giận dữ, mà là để thể hiện sự quan tâm của mình đối với bạn. Đây không phải là chuyện gì lớn lao cả, bạn không cần phải tỏ ra nghiêm túc đến thế đâu.”

Tiếng cười của “cô ấy” vang lên bên tai, nhưng tôi cũng không biết cô ấy đang cười vì điều gì.

Nữ tu Deven nhẹ nhàng gật đầu:

“Cảm ơn sự hào phóng của bạn.”

“Xin đừng cảm ơn tôi nữa.”

“Nhưng tội ghen tuông mà tôi đã phạm trước đây sẽ không biến mất chỉ vì cuộc trò chuyện hôm nay. Xin hãy trừng phạt tôi.”

Cô ấy có vẻ rất nghiêm túc.

“Điều này thì không cần thiết đâu… Tôi đã nói rằng đây không phải là chuyện gì lớn, và tôi hoàn toàn hiểu suy nghĩ của bạn.”

“Vậy thì hãy trừng phạt tôi theo cách mà bạn đã làm với những nữ tu kia cũng được.”

Và ngay lập tức, những hình ảnh điên rồ bắt đầu xuất hiện trong đầu Hạ Đức. Người đàn ông này bị chính trí tưởng tượng của mình làm cho hoảng sợ, vội vàng lắc đầu để xua tan những hình ảnh đó:

“Ôi, nữ tu ơi… Những lời như thế này không nên được nói ra một cách tùy tiện đâu. Tôi không phản đối… Không, tôi cũng không chấp nhận… Việc trừng phạt tôi thực sự không cần thiết chút nào.”

Anh ta thực sự đã bị dọa sợ; nếu những cô gái khác nói như vậy, thậm chí cả những nữ tu mà anh ta vẫn chưa có mối quan hệ thân mật nói như vậy, anh ta cũng chỉ coi đó là những lời đùa cợt mà thôi… Nhưng nữ tu Deven rõ ràng là nghiêm túc.

Với giọng nói chậm rãi như khi cầu nguyện, cô ấy nói:

“Nếu ngài không muốn kẻ phạm tội bị ám ảnh bởi lòng ghen tuông phải chịu sự trừng phạt, xin hãy cho phép Hứa Ngã… để cô ấy có thể tự chuộc lỗi thông qua nghi lễ cổ xưa của giáo đoàn.”

Cô ấy đang đề nghị sử dụng nghi lễ của **Linh Tu Giáo** để tự trừng phạt mình. Mặc dù Hạ Đức không rõ chi tiết cụ thể của nghi lễ đó là gì, nhưng anh ta vẫn nhớ rằng **Linh Tu Giáo** là một giáo đoàn theo đuổi con đường tu hành khổ hạnh… Anh ta hoàn toàn có thể tưởng tượng ra loại hình trừng phạt mà họ sẽ áp dụng…

“Không… Xin đừng làm vậy.”

Anh ta lại lập tức lắc đầu. Lúc này, anh ta nhận ra rằng nữ tu Deven rất kiên quyết, vì vậy anh ta liền đề nghị:

“Bí pháp ‘Giao Truyền Lửa Cảm Nhận’ mà nữ tu Beren đã trao cho tôi… Hiện nay, bí pháp này đã không còn được truyền lại nữa… Nhưng bây giờ, tôi s

Nhưng lần này, cảm giác lại khác với lần trước; chính vì thế mà khi anh ấy không có mặt, nữ tu Đáp Phúc rõ ràng đã rời khỏi đây để thay đổi quần áo.

Cơ thể nữ tu Đáp Phúc bất ngờ run rẩy, nhưng ngay sau đó, ngọn lửa bắt đầu bùng cháy từ lòng bàn tay họ đang nắm chặt lấy nhau.

Những vết đỏ thẫm lan dần từ lòng bàn tay lên suốt cánh tay phải của Hạ Đức, đồng thời cũng lan sang phía trái ngực nữ tu Đáp Phúc và tiếp tục lan ra khắp cơ thể cô.

Hạ Đức cố gắng không để cảm giác kỳ lạ đó làm xao nhãng sự tập trung của mình. Anh nhắm mắt lại và bắt chước theo cách mà nữ tu Bé Lén đã làm hơn một giờ trước: trước tiên cảm nhận những nhịp đập của ngọn lửa nguyên thủy trong cơ thể mình – điều này cần được phân biệt rõ ràng với nhịp tim của nữ tu mà anh cảm nhận được qua bàn tay phải – sau đó phóng đại những cảm giác đó và truyền chúng sang tay nữ tu Đáp Phúc.

Những gì nữ tu Bé Lén đã chia sẻ đã giúp Hạ Đức hiểu rõ cách thức truyền đạt bí quyết này cho người khác; vì vậy, việc anh thực hiện nó diễn ra rất thuận lợi. Tuy nhiên, do hành động táo bạo của mình, khi những “nhịp đập” của ngọn lửa dao động trong lòng bàn tay họ, Hạ Đức cảm thấy như mình đang nắm giữ trái tim của nữ tu Đáp Phúc.

Bản thể của ngọn lửa nguyên thủy nằm bên trong cơ thể nữ tu Đáp Phúc; vì vậy, quá trình Hạ Đức truyền đạt bí quyết này hoàn toàn không xảy ra bất kỳ sự cố nào. Khi ngọn lửa dần tắt đi, chỉ còn lại vài tia lửa trên bàn tay họ, Hạ Đức mới mở miệng nói:

“Hãy coi đây như một hình phạt… Như vậy là đủ rồi.”

Nữ tu Đáp Phúc không nói gì; cô buông tay Hạ Đức ra, nhưng trước khi anh rút tay lại, cô lại nhấn mạnh lưng bàn tay anh, khiến bàn tay phải của anh chạm vào chiếc áo choàng của mình.

Hạ Đức Thậm Chí thề với Mễ Á rằng, những hành động vô tình như nắn bánh mì sau này của anh hoàn toàn là phản ứng bản năng của đôi tay, mà không hề qua suy nghĩ.

Và rồi, sự yên lặng lại trở lại. Sau một khoảng thời gian im lặng, Hạ Đức, với khuôn mặt căng thẳng, rút tay lại và chào tạm biệt nữ tu Đáp Phúc, nói rằng nếu có tin tức gì về quỷ dữ, anh sẽ đến tìm cô giúp đỡ. Nữ tu Đáp Phúc cúi đầu chào tạm biệt anh, nhưng trước khi Hạ Đức rời khỏi nơi cúng tế u ám dưới lòng đất, anh lại dừng bước trước thang máy của nơi đó và nói:

“Nơi đây quá tối rồi…”

Anh nói tiếp:

“Hãy đặt vài cây nến vào

Nữ tu nói nhẹ nhàng, và thế là trong tiếng ầm ĩ, Hạ Đức đã đi xuống bằng thang máy. Còn việc sau đó anh ta đứng trước cửa sân lễ hội, ngẩng tay phải lên nhìn mặt trời… thì đó chỉ là chuyện của một người lạ mà thôi.

**Cảm giác thế nào?**

“Tính cách của nữ tu quả thực khác biệt so với các cô gái khác.”

**Anh biết tôi đang hỏi điều gì đấy.”

“Cô ấy” dịu dàng hơn cả ánh nắng mặt trời lúc này… **Hạ Đức Tắc** mới trả lời sau khi đưa đôi giày pha lê xuống đất:

“Ángelina quả thực là người nhỏ nhất.”

Anh không dành quá nhiều thời gian ở sân lễ hội; vì buổi chiều còn phải đến đón **Ngải Mễ Lị Á**, nên Hạ Đức không đi lên núi tuyết vào buổi sáng hôm đó, mà ở nhà sắp xếp lại sách vở cho kỳ học mới. Dù không có ai nhắc nhở, Hạ Đức cũng biết rằng kỳ thi mùa hè sẽ sớm đến.

Thời gian vẫn còn đủ; anh thậm chí còn tranh thủ trước bữa trưa để đến Nhà thờ Lê Minh Giáo tìm gặp linh mục Augustus. Sau khi trao đổi với ông về chuyện **Vua của Ngôi Mộ** và “Đồng bằng Mộ Phần”, linh mục thực sự cũng biết một số thông tin.

“Nơi đó thực ra giống như một cái quan tài lớn; những người bước vào đó đều là người chết, và họ sẽ mãi mãi nằm bên trong, không bao giờ có thể thoát ra được… Câu miêu tả đó có vẻ rất chính xác.”

Linh mục, người đang cầm cây thuốc lá chưa được đốt và kiểm tra nhiệt độ của lò nung ở nhiệt độ cao, nói rằng ông sử dụng một bộ nhiệt kế khí để đo nhiệt độ dựa trên sự thay đổi thể tích của khí màu do nhiệt độ môi trường tạo ra. Bộ dụng cụ này lớn hơn cả thiết bị nung, nhưng may mắn thay, nó không cần sử dụng nguồn năng lượng từ hơi nước.

“Vị thần cổ **Vua của Ngôi Mộ** quả thực đã giành được quyền kiểm soát vùng đất hoang vu đó sau khi các vị thần cổ kia rời đi. Nếu anh không đã biết những bí mật liên quan đến vị thần này, tôi sẽ không thể nói ra những điều này… Chiếc vòng tay vàng. Chiếc vòng tay vàng từng đeo trên cánh tay phải của vị thần cổ **Thần Chết Cổ Đại**, sau khi kỷ nguyên thần thoại kết thúc, đã xuất hiện trên cánh tay của Vua của Ngôi Mộ.”

Vua Rồng chỉ nói rằng “bảo vật của các vị thần cổ” là một vật dụng làm từ vàng; không ngờ linh mục lại có thể xác định chính xác đó là vật gì.

Trong lúc trò chuyện với Hạ Đức, linh mục cũng sử dụng phép thuật để tạo ra sương lạnh, giúp làm nguội nhanh kim loại vốn đã đạt đến nhiệt độ nung tối ưu:

“Anh không lâu trước đây đã đoán rằng, nguồn sức mạnh của tất cả các vị thần cổ đề

Chiếc vòng tay vàng ấy đã trao cho 【Vua của Những Ngôi Mộ】 sức mạnh lớn hơn; đó chính là một phần quyền năng của các vị thần cổ xưa. Chiếc vòng tay được vật hóa chỉ là biểu hiện bề ngoài, là bóng dáng của nó xuất hiện trong thế giới vật chất mà thôi.

Vì vậy, nếu bạn có thể phá vỡ chiếc vòng tay vàng ấy, có thể sẽ khiến vị thần cổ xưa kia tạm thời rời khỏi khu vực hoang mạc này. Đây là lời khuyên của tôi dành cho bạn… Chỉ là, trừ khi thực sự cần thiết, bạn không nên đối đầu với một vị thần cổ xưa như vậy.”

Hạ Đức tựa vào mép bàn và chỉ vào mình:

“Tôi à? Phải phá vỡ chiếc vòng tay của vị thần cổ xưa?”

“Thám tử ơi, đừng ngốc nghếch. Dù 【Hoang mạc của Những Bia Mộ】 là một khu vực đặc biệt, khác biệt so với thế giới vật chất, nhưng nó vẫn thuộc về thế giới phàm tục, chứ không phải là nơi sinh sống thực sự của những sinh vật cao việt. Dù là hình thể gốc hay những hóa thân của 【Vua của Những Ngôi Mộ】, chắc chắn chúng đều sử dụng chiếc vòng tay ấy để duy trì sự tồn tại của mình.

Tôi muốn nhấn mạnh lại một lần nữa: Chiếc vòng tay vàng chỉ là bóng dáng vật chất hóa của quyền năng thần cổ xưa mà thôi. Việc bạn phá vỡ nó không hề ảnh hưởng đến sức mạnh thực sự của họ ở những chiều không gian cao hơn… Nhưng nó có thể ảnh hưởng đến quyền kiểm soát của vị thần cổ xưa đó đối với khu vực hoang mạc này, từ đó ảnh hưởng đến sự tồn tại của họ trong thế giới đó.”