Nó dừng lại một lát trước khi thở dài lần nữa:

“Đúng vậy, lối ra khỏi đây chính là một ngôi đền của ‘Vị Thần Chết Cổ Đại’. Hiện tại tình trạng của nó như thế nào thì tôi cũng không rõ, nhưng trong ký ức xa xưa của mình, để sử dụng con đường đó, cần phải dâng ba lễ vật: một vật phẩm liên quan đến vị thần cổ đại đó, trái tim của người sống-chết, và cuối cùng là lý do khiến các bạn phải trở về thế giới của người sống. Đó chính là biểu tượng hay dấu hiệu cho việc trở về của các bạn; mỗi người đều phải dâng lễ vật đó.”

Bốn người có những biểu cảm khác nhau, nhưng ít nhất lần này, Hạ Đức đã hiểu hết những thứ cần thiết. “Trái tim của người sống-chết” cũng là vật phẩm cần thiết để kích hoạt khả năng đặc biệt của 【Lăng Mộ Linh Hồn】; Hạ Đức đã từng sử dụng hai chiếc như vậy.

Chiếc mà Steven Osbornfeld sử dụng đã giúp ông ấy triệu hồi bà Hal Osbornfeld, để bà ấy giúp Hạ Đức – người lúc đó đang gặp rất nhiều rắc rối trong chuyện tình cảm – giải quyết những băn khoăn của mình (trang 1688); còn chiếc trái tim của người sống-chết mà Hạ Đức nhận được sau sự kiện ở Hồ Green, khi anh ta trao đổi nó với “Slawes Edwards (Chúa Tể Quỷ Dữ Thế Hệ Thứ Hai)”, đã được Hạ Đức sử dụng để đổi lấy linh hồn của cô bé Laster Edwards – người đã đến gần cái chết.

Mỗi chiếc “trái tim của người sống-chết” xuất hiện đều đi kèm với một câu chuyện đầy uẩn khúc và kỳ lạ, nhưng Hạ Đức cảm thấy việc tìm thêm một chiếc nữa không hề khó. Còn về những vật phẩm liên quan đến vị thần cổ đại và những biểu tượng đó, thì càng dễ dàng hơn nữa.

Việc chỉ dùng hai vật phẩm dâng lễ mà đã thu được những thông tin hữu ích như vậy, Hạ Đức cũng không biết liệu đó có phải là ý định cố ý của những người khổng lồ này hay không.

Tiếp theo đến lượt Hạ Đức. Mặc dù ông muốn hỏi thêm nhiều điều về bí mật của vị thần nơi đây, nhưng ông vẫn chọn hỏi một câu khác trước:

“Bạn có biết tôi là ai không? Lúc nãy bạn đã thấy tôi sử dụng Ngọn Lửa Mặt Trăng.”

“Tôi không biết gì cả… Tiếp theo.”

Người khổng lồ trả lời gần như ngay lập tức. Hạ Đức vội vàng ngăn lại:

“Vậy thì tôi sẽ hỏi một câu khác: Bạn còn biết gì về vị thần nơi đây không? Chỉ cần nói những điều có thể nói thôi… Chúng tôi lo lắng rằng mình đang bị vị thần đó theo dõi, vì vậy chúng tôi muốn tìm hiểu thêm về Ngài. Tôi đã biết rằng ngai vàng của Ngài chính là nơi niêm phong cánh cửa dẫn đến cái chết; vì vậy, những linh hồn trong sa mạc không thể tiến lên được.”

“Ba vật phẩm

**Sức mạnh của **[Vua Lăng Mộ]** bắt nguồn từ vị Thần Chết cổ xưa nhất – điều này là sự thật mà ai cũng biết. Tuy nhiên, ngay trước và sau khi vị Thần Cổ kia rời đi, giáo hội của vị thần này đã có những thay đổi: họ bắt đầu coi trọng các vật dụng làm từ vàng để chôn theo người chết, trong khi ở thời đại trước đó, **Giáo hội Người Canh Giữ Lăng Mộ** hoàn toàn không có truyền thống này; những vật thiêng liêng của họ chỉ đơn giản là những cái xẻng sắt mà thôi.”

Trong lòng Hạ Đức, một suy đoán bắt đầu hình thành:

“Ngoài sự thay đổi trong niềm tin của những tín đồ phàm tục, liệu còn có những thay đổi khác nữa không?”

Người khổng lồ xác ướp ngồi trên ngai vàng gật đầu xác nhận:

“Đúng vậy, có vẻ như bạn đã nắm bắt được điểm then chốt. Trên tượng thần của vị thần này, giờ đây còn xuất hiện thêm những chiếc nhẫn, vòng tay và vòng đeo tay làm từ vàng. Thực ra, bạn không cần phải hỏi tôi; trên vùng hoang mạc này chắc chắn vẫn còn những bức tượng thần cổ xưa của thời đại xa xưa. Nếu bạn tìm thấy chúng, bạn sẽ hiểu rõ mọi thứ.”

“Nhưng tại sao lại có những thay đổi như vậy?”

Hạ Đức Tuân**Hạ Đức Tuân** hỏi. Người khổng lồ trên ngai vàng lắc đầu:

“Tôi chỉ là người chứng kiến những sự kiện trong quá khứ ấy mà thôi, chứ không phải là người thân cận của vị thần. Hơn nữa, con trai của Mặt Trăng ơi, chính bạn cũng đã có những suy đoán của riêng mình mà?”

Những vật dụng được vị Thần Cổ coi trọng đến mức được thể hiện trên tượng thần, chắc chắn chỉ có thể liên quan đến họ. Và vì thời điểm xảy ra những thay đổi này là ngay trước và sau khi “Thần Chết Cổ xưa” rời đi, việc đưa ra suy đoán thực sự rất dễ dàng:

“Vị Thần Cổ **[Vua Lăng Mộ]** đã nhận được một chiếc nhẫn, vòng tay hay vòng đeo tay làm từ vàng từ vị Thần Cổ kia, và vật dụng đó đóng vai trò quan trọng trong việc kiểm soát vương quốc này, hoặc trong việc tăng cường sức mạnh cho vị thần ấy.”

**[Kẻ lạ, bạn đã khám phá ra một phần bí mật về vị Thần Cổ “Vua Xương Sọ” (2/3): Vị Thần Cổ đã thừa hưởng một vật dụng bằng vàng từ “Thần Chết Cổ xưa”, và từ đó nắm quyền cai trị vương quốc này.]**

Giọng nói của “cô ấy” đã chứng minh rằng suy đoán của Hạ Đức hoàn toàn đúng. Anh ta mỉm cười; anh cảm thấy mình đã tìm ra quy luật: những bí mật ở đây chỉ có thể được tiết lộ bởi những sinh vật đủ mạnh mẽ và cổ xưa. Vì vậy, chỉ còn lại nhiệm vụ cuối cùng thôi.

Anh ta nhìn về phía nữ tu Beren, ra hiệu cho cô tiếp tục hỏi.

Nếu người khổng lồ này còn giữ trong tay một ngọn lửa, có lẽ nó s

Người khổng lồ im lặng một lúc lâu, và không yêu cầu bất kỳ vật dụng chôn theo nào từ những người sống:

“Tôi không hề đưa ra lời khuyên cho anh ta; anh ta đã tự chọn con đường của mình, và một khi đã bước lên con đường ấy, anh ta sẽ không thể quay đầu lại được. Nhưng… tôi có một câu chuyện muốn kể cho các bạn nghe.”

Câu chuyện của nó không hề dài lắm:

“Vào thời kỳ hoàng kim của vương quốc, mặc dù dân số của chúng tôi ít hơn so với những người có tai nhọn, nhưng nhờ vào sức mạnh cá nhân mạnh mẽ, chúng tôi vẫn có thể đối đầu với đế chế tiên linh hùng mạnh. Chỉ để theo đuổi sức mạnh lớn hơn, vương quốc đã bắt đầu đào sâu xuống lòng đất, và những người khổng lồ – những bậc hiền triết còn sót lại từ thời đại huyền thoại – đã phát hiện ra một loại dầu đen kỳ lạ.

Chỉ cần uống một lượng nhỏ loại dầu này, sức mạnh linh hồn của người khổng lồ có thể được kích thích tối đa; nếu được chế biến thành thuốc ma thuật, nó thậm chí có thể tăng cường sức mạnh linh hồn một cách vĩnh viễn. Mặc dù tác dụng phụ là làn da bị biến thành màu đen nhạt, nhưng đó vẫn là một tác dụng phụ có thể chấp nhận được.”

Nó nhìn xuống bốn người sống trước mặt:

“Nhờ vào loại dầu đen này, vương quốc người khổng lồ đã trở nên cực kỳ mạnh mẽ, và từng là vương quốc mạnh nhất trong thế giới vật chất, thậm chí là trong tất cả các chiều không gian phụ. Nhưng cùng với sự mạnh mẽ đó, căn bệnh dịch bệnh cũng bắt đầu lan rộng trong hàng ngũ người khổng lồ. Những vết mủ hình thành trên da của họ, sau đó chảy ra ngoài cơ thể thành dịch mủ đặc sệt.

Vì thế, những người khổng lồ đã mất đi lý trí, trở thành những sinh vật kinh hoàng với lớp mủ đen bám trên người, và điều này đã dẫn đến cuộc tấn công của đế chế người có tai nhọn cùng với các dân tộc và giáo phái khác. Tôi vẫn nhớ rõ cuộc chiến đó… Vô số khẩu súng ánh sáng, quả cầu lửa và cơn bão ập xuống từ trên trời; những người nhỏ bé ấy đã liên kết với nhau để đánh bại từng vị vua khổng lồ một, cho đến khi tôi cũng trở thành một trong những vị vua khổng lồ đó và bị giam cầm tại đây.”

Đây là một thảm họa điển hình do “dịch bệnh của con người” gây ra. Mặc dù vào Thế kỷ thứ Sáu, “dịch bệnh của con người” chỉ còn lại khả năng quyến rũ những người được chọn bởi bóng tối, nhưng vào Thế kỷ thứ Hai, nó thực sự là một thứ cực kỳ nguy hiểm.

“Đó là câu chuyện của tôi… Sức mạnh không bao giờ đến một cách miễn phí; mọi thứ đều có nguyên nhân và giá phải trả.”

Đó là lời cảnh báo của nó dành cho Hạ Đức. Hạ Đức Khinh Khinh g

Cô ấy hỏi với đầy hy vọng nhưng cũng lẫn chút sợ hãi:

“Ngài nói xem, liệu tôi có cơ hội rời khỏi nơi này không?”

Kẻ khổng lồ bỗng phát ra tiếng cười trầm ấm:

“Một món quà tang lễ… Mọi thứ đều có thể xảy ra. Nếu những người bạn của bạn sẵn lòng giúp đỡ bạn, thì bạn thực sự có cơ hội rời khỏi đất nước này. Nhưng mọi thứ đều có cái giá phải trả. Ngay cả khi họ sẵn lòng giúp bạn không vì lợi ích riêng, thì bạn sẽ phải trả giá bằng cái gì đây?”

Hạ Đức đã đặt chiếc quà tang lễ cuối cùng trong túi xuống bậc thang. Vậy là trong số bảy món quà tang lễ họ mang theo, chỉ còn lại cây gậy quyền lực mà anh ta đang đeo trên lưng.

Cô Liệt im lặng, không biết nên nói gì, nhưng ít nhất cô cũng hiểu rằng mình vẫn chưa tuyệt vọng.

Nữ tu, cô Verlitt và Hạ Đức đều cảm thấy hài lòng với “cuộc phiêu lưu” này. Mọi việc ở đây đã kết thúc, và nhóm người cần trở về căn nhà của người canh mộ. Vì vậy, Hạ Đức một lần nữa bày tỏ lòng biết ơn, sau đó chủ động chia tay kẻ khổng lồ. Nhưng người này lại hỏi:

“Để tôi đặt cho các bạn một câu hỏi. Nếu các bạn trả lời được câu hỏi đó, tôi sẽ cho các bạn biết cách đơn giản để rời khỏi ngôi mộ này, giúp các bạn tiết kiệm thời gian… Thứ gọi là ‘mủ của con người’, loại ác ma phá hoại nhân tính ấy, vào thời đại của các bạn, nó đã trở thành như thế nào rồi?”

Cô Verlitt trả lời:

“Khoảng ba trăm năm trước, đã có một đợt dịch bệnh xảy ra. Khu vực bị dịch bệnh đã bị một nữ phù thủy lớn xóa sổ khỏi bản đồ. Thật đáng tiếc là khi nhóm chiến thuật săn quỷ của nàng ấy đến nơi, thì bản thể của con quái vật đó đã biến mất không dấu vết. Trong suốt ba trăm năm tiếp theo, nó không hề xuất hiện trở lại.”

Hạ Đức cũng lên tiếng:

“Tôi đã từng gặp nó hai năm trước. Lúc đó, nó đang bị một thứ còn đáng sợ hơn theo đuổi. Có lẽ nó sẽ phải ẩn náu thêm nhiều năm nữa, cho đến khi kẻ thù đó tìm thấy nó. Mặc dù đối với con người bình thường, nó vẫn cực kỳ đáng sợ, nhưng thời đại của những kẻ khổng lồ và linh hồn ác đã qua đi, và nó cũng không còn sức mạnh như trước nữa.”

Kẻ khổng lồ gật đầu và không nói thêm gì nữa. Tiếng rầm rĩ vang lên, và một phần gạch ở bên cạnh bục ngai vàng bắt đầu biến mất, để lộ lối vào một hành lang bí mật dưới lòng đất.

Bốn người liền bước vào hành lang đó, và Hạ Đức đi cuối cùng. Trước khi bước vào, anh ta quay đầu nhìn lại kẻ khổng lồ đang cúi đầu đó –