Hạ Đức không hề lo lắng rằng Mễ Á sẽ bị cô bé Rheinhardt phát hiện ra; dù sao thì ngay cả bây giờ, khi đã có được “phước lành của núi tuyết”, anh vẫn suýt nữa không nhận ra sự thật về con quạ ấy. Anh chỉ quan tâm đến Mễ Á:

“Nếu cứ theo chúng ta mà không hề lộ diện trong suốt một ngày, em sẽ rất mệt đấy… Phải bay đi bay lại, lại còn phải trốn tránh nữa. Sao em không đứng trên vai tôi nhỉ? Tôi sẽ nói rằng em là thú cưng thứ hai của tôi, sau Mễ Á…”

Cô gái với mái tóc màu đen xám cười và vỗ nhẹ vào vai anh:

“Anh này, làm sao có thể để các cô gái trở thành ‘thú cưng’ của anh được nhỉ?”

“Xin lỗi, ý tôi là…”

“Tôi hiểu mà, không sao đâu… Chỉ là một ngày thôi mà… Hơn nữa, dạng con quạ thì thực sự rất tiết kiệm sức lực đấy.”

Nói xong, cô ấy lại biến thành con quạ trong ánh sáng, bay một vòng quanh đầu Hạ Đức, rồi lao xuống cắn nhẹ vào má anh, sau đó vẫy vùng đôi cánh như thể đang chào tạm biệt, rồi bay vào khu rừng bên cạnh con đường và biến mất.

Nhưng theo phản ứng của huy hiệu dò tìm phù thủy, Mễ Á vẫn còn ở gần đó.

Vẫn luôn nghĩ đến cô gái con quạ ấy, Hạ Đức đã chính thức bước vào thị trấn Kel-Tod vào lúc 9 giờ sáng. Hôm nay, cô bé Rheinhardt không đến đón anh ngay tại cổng thị trấn; anh gặp cô ấy ở tầng ba của khách sạn Cây Cá Săn Mồi.

Lúc đó, nữ phù thủy đang giao nhiệm vụ cho các học trò và người theo đuổi mình, yêu cầu họ hôm nay phải hỗ trợ các linh mục địa phương trong những công việc chuẩn bị trước Lễ Halloween: kiểm tra độ an toàn của tuyến đường núi tuyết, thiết lập các dấu hiệu định vị dọc đường, và giúp thu thập những loại thảo dược đặc biệt cần thiết cho lễ hội. Dù người dân địa phương cũng có thể làm những việc này, nhưng hiệu quả của họ vẫn rất thấp.

Khi thấy Hạ Đức xuất hiện, nữ phù thủy với mái tóc màu bạch kim đã bảo anh chờ một chút. Sau khi hoàn tất việc phân công nhiệm vụ, cô ấy cùng các nữ pháp sư rời đi, và mới tiến đến bên Hạ Đức. Hôm nay, cô ấy mặc một chiếc váy dài màu cam đỏ, phần trên có cổ áo hình lá ly màu be; sự kết hợp màu sắc này rất táo bạo, nhưng lại rất phù hợp với cô ấy.

“Hôm nay anh đến sớm thật đấy… Tôi còn đang nghĩ nếu lát nữa anh vẫn chưa đến, tôi sẽ ra cửa thị trấn đợi anh đấy.”

“Không cần phải mỗi lần đều ra đó đợi tôi đâu… Điều đó sẽ phiền phức cho cô quá.”

Hạ Đức nói, trong khi ánh mắt anh vô tình nhìn thấy con quạ mặt tròn xuất hiện trên ban công cửa

Cô ấy nở nụ cười rạng rỡ:

“Chu Ngũ và Chu Lục, hai ngày đó các bạn không đến, thị trấn lại yên bình lắm. Ông ngoại đã dẫn tôi quen thuộc với quy trình của Lễ Tất Niệm Các Linh Hồn, sau đó còn nhờ bà lão Ursa dẫn tôi lên núi để kiểm tra con đường truyền lửa trong lễ hội đó. Còn nghi lễ ‘Vương Miện Vinh Quang’ mà tôi sẽ tham gia thì vẫn đang được chuẩn bị; có lẽ phải đến Hậu Ngã tuần sau tôi mới có thể đi thử thách.”

Nhưng nói ra thì, vào tối Chu Ngũ đã xảy ra một sự kiện lớn. Có người đã đánh nhau với những thanh kiếm ma trên núi tuyết, tiếng ồn ào lúc đó thật là lớn. Sau đó, ông ngoại cùng giáo hội đã tổ chức người lên núi để kiểm tra tình hình. Dựa vào những dấu vết còn lại, có vẻ như ít nhất có 7 thanh kiếm ma xuất hiện, nhưng vật phẩm thiêng liêng cấp thiên thần lại thuộc về phe bị đánh bại.”

Cô ấy hỏi Hạ Đức bằng giọng gần như chắc chắn:

“Sự việc này chắc hẳn có liên quan đến anh phải không?”

Hạ Đức không phủ nhận. Anh vốn dĩ cũng định sau này cùng nữ pháp sư đó đến hội trường trên núi để kiểm tra tình hình của những thanh kiếm đó:

“Làm sao cô lại nhận ra? Tôi nhớ lúc đó chúng ta đã dọn dẹp hiện trường sau trận chiến… Đúng vậy, không chỉ có tôi ở đó. Một người bạn đã mang thông tin đến tìm tôi, và tình cờ họ đã chứng kiến những thanh kiếm ma đó.”

Anh kể về việc mọi người đã gặp con rắn khổng lồ trên núi tuyết, nhưng không đề cập đến hiện tượng không gian bị kết nối với nhau.

“Con rắn khổng lồ? Chúng tôi không tìm thấy bất kỳ dấu vết nào của nó tại hiện trường. Các bạn quả thực đã dọn dẹp hiện trường rất sạch sẽ, nhưng tôi vẫn cảm nhận được sức mạnh của bóng đêm và ánh trăng. Điều đó không phải là do tôi phát hiện ra những dấu vết, mà là do sự hòa âm giữa mặt trăng và mặt trời. Đúng vậy, dưới sự tăng cường của ánh trăng trên núi tuyết, giác quan thứ sáu của tôi đã đủ mạnh để cảm nhận được sự hiện diện của anh.”

Nói xong, cô ấy dũng cảm nắm lấy tay Hạ Đức. Hạ Đức nhận thấy ánh mắt của con chim óc đào bên ngoài cửa sổ trở nên sắc bén hơn.

“Trước đây tôi cũng từng gặp những người giỏi sử dụng sức mạnh của mặt trăng, nhưng họ chưa bao giờ khiến tôi cảm thấy như vậy… Không biết là vì anh đặc biệt hơn, hay vì chúng ta đều đã nhận được phước lành từ Núi Thánh.”

“Đi thôi, chúng ta hãy tiến hành theo kế hoạch ban đầu. Nếu hôm nay có thời gian, tôi muốn thảo luận với anh về những chủ đề liên quan

Giáo sư Rheinhardt và vợ ông không sống cùng với lão già Harald; dù sao thì mẹ của nữ pháp sư cũng là con gái của người vợ thứ hai của lão già Harald, còn bây giờ vợ của ông ta đã là người vợ thứ ba rồi.

Hai người sống ở trung tâm thị trấn Kell-Todd. Vì hôm nay là Chủ nhật, các đứa trẻ không cần đi học nên có lẽ cả hai vợ chồng đều ở nhà.

“Khoan đã… Có lẽ cả hai đều ở nhà à? Sao bạn không báo trước rằng chúng tôi sẽ đến thăm?”

Sau khi xuống hơn hai mươi bậc thang từ khách sạn ở trên cao xuống thị trấn và đi trên con đường đầy sỏi nhỏ, Hạ Đức bất ngờ hỏi. Cô bé Rheinhardt có vẻ hơi ngượng ngùng:

“Tôi định nói vào hôm qua, nhưng làm sao tôi có thể giải thích danh tính của anh được chứ? Những người bạn của tôi ở nơi khác, khi đến đảo chơi cùng tôi, họ muốn ghé thăm cha tôi để hỏi một số thông tin về văn hóa dân gian… Nghe có vẻ kỳ lạ lắm, và mẹ tôi chắc chắn sẽ hiểu lầm. Thôi thì hôm nay anh cứ coi như là một cuộc ghé thăm tình cờ thôi; nói rằng anh là bạn của ông ngoại, như vậy cha mẹ tôi sẽ hiểu thôi.”

“Bố mẹ bạn có biết về những người sử dụng phép thuật và những sức mạnh siêu nhiên không?”

“Biết đấy… Mẹ tôi là con gái của ông ngoại, làm sao lại không biết chuyện này được. Trước khi đến đảo, cha tôi đã tiếp xúc với một số tài liệu về huyền học, và sau khi kết hôn với mẹ, ông cũng biết được một số bí mật của người Fatu. Tuy nhiên, họ chỉ là những người bình thường nên hiểu biết về phép thuật không nhiều lắm… Lát nữa anh đừng đề cập đến chủ đề này nhé.”

Một con quạ bay ngang qua đầu họ và đậu trên mái nhà hai tầng bằng đá bên cạnh quảng trường nhỏ. Bước chân của cô bé Rheinhardt tự nhiên trở nên nhanh hơn một chút… Sau khi trở về quê hương, cô mới chỉ gặp bố mẹ vài lần thôi; tất nhiên, cô rất nhớ họ.

“Tuổi thơ của bạn đã trôi qua ở đây à?”

Trong dòng người đông đúc vào Chủ nhật, Hạ Đức hỏi một cách thích thú. Cô bé Rheinhardt gật đầu nhẹ, trong lòng cô có rất nhiều câu chuyện muốn kể cho Hạ Đức nghe.

Người dân trong thị trấn nhỏ của người Fatu hầu như không bao giờ chuyển nhà, vì vậy những người hàng xóm xung quanh cũng đều là những người hàng xóm mà nữ pháp sư đã từng quen khi còn nhỏ. Càng tiến gần căn nhà hai tầng bằng đá đó, càng có nhiều người nhận ra cô và chào hỏi cô.

Và khi đến trước cửa nhà mình, Claire Rheinhardt bỗng nhiên cảm thấy hơi lo lắng khi chuẩn bị gõ cửa…

“Tôi đang trở về nhà mình… Tại sao lại cảm thấy lo lắng nhỉ?”

Cô đổ lỗi cho người đàn ông

Rất nhanh sau đó, tiếng bước chân vang lên phía sau cánh cửa. Khi cửa mở ra, một người phụ nữ trung niên với mái tóc vàng óng xuất hiện bên trong.

“Xin thông báo rằng cuốn sách mới nhất đã được đăng tải trên trang web 69!”

Bà ấy đang mặc chiếc áo choàng, có vẻ như đang làm việc nhà. Chiều cao của bà gần giống hệt với nữ pháp sư kia; Hạ Đức ước lượng khoảng 1 mét 75. Ngay cả trong số những người dân Phátu có thân hình cao lớn, một người phụ nữ cao như vậy vẫn khiến người ta ngạc nhiên.

“Claire nhỏ? Tôi biết rằng con sẽ trở về vào Chủ nhật… Cha con quả thực quá…”

Người phụ nữ mặc áo choàng nhìn thấy chàng trai trẻ tuổi có vẻ ngoài phương Bắc đứng phía sau con gái mình, bà ngập ngừng một chút rồi cười hỏi:

“Xin hỏi, ngài này là…”

“Đây là ông John Hoa Sinh, bạn của ông nội,” nữ pháp sư trả lời.

Cô hiểu rõ ý nghĩa nụ cười trên khuôn mặt mẹ mình, nhưng dù hơi e thẹn, cô vẫn tiếp tục nói:

“Ông Hoa Sinh muốn gặp cha chúng tôi để hỏi một số điều liên quan đến phong tục địa phương. Cha con đang ở trong phòng đọc sách phải không?”

Bà Rheinhardt nhường đường cho hai người trẻ bước vào:

“Cha con đã đi thăm bạn từ sáng sớm và nói sẽ trở về vào buổi trưa. Các bạn hãy đợi ở nhà nhé; chúng ta có thể cùng ăn trưa tại đây. Xin chào ông Hoa Sinh.”

“Xin chào bà Rheinhardt, cảm ơn bà đã tiếp đón chúng tôi.”

Hạ Đức tỏ ra rất lịch sự. Khi nữ pháp sư mặt lạnh chỉ cho anh ta vào nhà, cô phát hiện ra rằng anh ta đang cầm theo một giỏ trứng và một túi trái cây; rõ ràng lúc hai người đi cùng nhau trước đó thì không có những thứ này.

“Tôi cũng không biết khi đến thăm ai thì nên mang theo quà gì, nên tôi chỉ mang theo những thứ không đáng giá này thôi,” anh ta nói với bà Rheinhardt.

Bà Rheinhardt cười và hỏi:

“Thật là quá lịch sự. À, ông Hoa Sinh, trông ông trẻ lắm đấy… Ông bao nhiêu tuổi rồi?”

“Khoảng 22 tuổi thôi; sinh nhật tôi vào mùa hè.”

“À, vậy ra ông thực sự còn trẻ như vậy… Thật đáng tiếc… Claire năm nay…”

“Mẹ ơi, chúng ta có cần phải đứng ở cửa nói chuyện không? Con sẽ đem những thứ này vào bếp; mẹ có thể chuẩn bị trà cho chúng con không? Chúng ta hãy đợi cha ở phòng khách nhé.”

Cô gái tóc vàng óng đỏ mặt và ngắt lời mẹ mình, rồi vội vàng cầm những “quà” kỳ lạ đó đi vào bên trong. Con chim ưng đang nghe lén trên mái nhà suýt nữa bật cười thành tiếng… Nhiệm vụ này thú vị hơn nhiều