Nhẹ nhàng ngáp một cái, Hạ Đức – người đang mặc chiếc áo khoác đen – bước xuống khỏi xe ngựa trong tâm trạng chán chường. Bóng đêm đã bắt đầu đậm lại, và thành phố về đêm vẫn phủ một lớp sương mù mờ ảo. Những bông tuyết li ti bay lượn trên không, cơn gió thổi qua các con phố càng thêm lạnh buốt hơn so với mọi khi.

Dưới ánh đèn gas hai bên đường, không có bóng dáng ai cả. Người lái xe sau khi nhận được tiền cũng nhanh chóng rời đi. Khi thở dài một hơi, Hạ Đức thốt ra từ miệng mình những từ “Bạch Vụ” dài liên miên. Sau đó, anh quan sát xung quanh rồi mới đẩy cửa tiệm cầm cố của ông John.

Lúc này là tối thứ Sáu. Buổi tối hôm đó, sau khi thu hồi những con xúc xắc đã được kết hợp lại và chia tay với Daniest, Hạ Đức đã ăn tối cùng con mèo ở nhà rồi mới đến đây.

Trên toàn con phố, chỉ còn quán rượu ở góc đường và tiệm cầm cố này vẫn mở cửa. Người ta nói rằng việc kinh doanh ở tiệm cầm cố vào ban đêm còn tốt hơn ban ngày, bởi vì có một số khách hàng không muốn người khác thấy họ buộc phải cầm cố đồ đạc của mình.

Tất nhiên, việc ông John mở cửa tiệm đến tận khuya hôm nay không phải vì hy vọng sẽ có nhiều khách hàng, mà là vì tối nay Luvia sẽ đến để trao đổi thông tin mà cô ấy cần. Luvia đã nói trước rằng sẽ mời một số người đến giúp đỡ, nhưng Hạ Đức không ngờ rằng ngay khi anh bước vào cửa hàng, ông August – một linh mục – cùng với bác sĩ Thi Nại Đức và Dorothy đều có mặt ở đó.

Luivia đang thảo luận với ông John phía quầy, trong khi Dorothy chỉ vào một chiếc mũ cổ điển trên kệ và hỏi linh mục về phong cách ăn mặc vào hơn ba mươi năm trước. Vị bác sĩ tâm lý trung niên mắt xanh thì đang quỳ xuống kiểm tra một mô hình hộp sọ bằng thạch cao, trông có vẻ rất quan tâm đến nó.

“Bác sĩ, ông không định mua thứ này thật chứ?”

“Chào buổi tối, thám tử. Tôi muốn dùng nó để trang trí phòng khám của mình, để nó trông chuyên nghiệp hơn một chút. Không cần phải nhắc tôi rằng tôi đang điều hành một phòng khám tâm lý đâu; thông thường, bệnh nhân luôn nghĩ rằng những thứ như thế này chỉ dành cho các bác sĩ chuyên nghiệp mà thôi… Phát triển của ngành tâm lý học vẫn còn quá non nớt.”

“Chào buổi tối, thám tử.”

“Chào buổi tối, Hạ Đức!”

Khi thấy Hạ Đức đến, linh mục và Dorothy cũng chào hỏi anh. Luavia quay người lại phía quầy và nói với nụ cười: “Đã đợi bạn lâu rồi, giờ có thể bắt đầu được rồi.”

“Buổi tối hôm nay tôi có một số việc phải lo ở nơi khác, nhưng tại sao lại mời tất cả mọi người đến đây vậy?”

Việc lãng phí thời gian là bởi vì cuối cùng chúng tôi thực sự đã tắm ở nhà của Danist, và khi Hạ Đức hỏi về điều này, anh ấy có vẻ rất do dự.

“Tất nhiên là để đảm bảo an toàn hơn mà, hơn nữa tuần thi vừa kết thúc, mọi người cũng không có việc gì quan trọng, hành động cùng nhau cũng là cách để tăng cường sự đoàn kết trong nhóm. Có gì, bạn nghĩ tôi đang làm quá lớn chuyện không?”

“Không không, đương nhiên là không.”

Hạ Đức lắc đầu:

“Chỉ là nếu biết trước rằng mọi người đều có mặt, ngoài những người thuộc [Người Canh Gác] ra, tôi sẽ mang theo tất cả những vũ khí và di vật có thể mang theo.”

Cách giúp Lucia có được Linh Phù Văn [Không Gian] không phải là thông qua các di vật, mà là một khu vực đặc biệt trong không gian. Sau sự kiện hồ Green, mặc dù không gian trong thế giới vật chất đã ổn định hơn nhiều, nhưng tần suất xảy ra các hiện tượng bất thường trong không gian vẫn cao hơn so với những năm bình thường.

Khu vực này được một pháp sư địa phương phát hiện ra, và vì cấu trúc của nó khá ổn định, nó đã được bán trên thị trường đen như một nguồn thông tin. Ông John già đã giúp Lucia mua lại nó, và từ đó mới có cuộc hành động nhóm vào tối nay.

“Theo những gì tôi diễn giải về số phận, chỉ cần tôi bước vào khu vực bất thường đó và thành công trong việc rời khỏi nó, tôi chắc chắn sẽ nhận được sức mạnh từ không gian.” Lucia giải thích với Hạ Đức, và quả nhiên, cô thấy anh ấy cau mày, tỏ vẻ lo lắng. Tuy nhiên, anh ấy không nói ra những lo lắng của mình; vì có Dorothy, một trong bốn người được chọn, ở đó, ngay cả khi có nguy hiểm thì cũng không sao cả, hơn nữa Hạ Đức còn có thể thổi sáo để gọi Grace và Helen đến giúp đỡ.

Anh ấy hỏi:

“Chúng ta bốn người đều sẽ theo bạn vào khu vực đặc biệt đó à?”

Lucia lắc đầu:

“Tất nhiên là không, lần này tôi chỉ có thể dựa vào bản thân mình; nếu không, ngay cả khi thoát ra khỏi khu vực bất thường đó, tôi cũng sẽ không nhận được sức mạnh. Tôi lo lắng rằng sau khi tôi bước vào đó, không gian thực tại có thể xảy ra những thay đổi không thể lường trước do sự kích hoạt của khu vực đó, vì vậy tôi muốn mời các bạn giúp canh gác bên ngoài.”

“Đó là chuyện nhỏ thôi, nhưng bạn chắc chắn rằng nó thực sự an toàn chứ?”

Dorothy cũng có vẻ lo lắng, Lucia nhẹ nhàng gật đầu:

“Làm sao có chuyện gì có thể an toàn 100% được chứ? Tôi chỉ có thể nói rằng khả năng cao là nó sẽ an toàn.”

“Không, chắc chắn là an toàn.”

Người đàn ông già đứng sau quầy lúc này lên tiếng:

“Tôi đã kiểm tra khu vực đó rồi; không gian đó đã liên kết với một không gian khác,

Chuyện này không nguy hiểm lắm đâu; nhiều nhất thì bạn cũng chỉ bị mắc kẹt bên trong và họ sẽ vào tìm bạn thôi. Đừng nói gì về việc gặp nguy hiểm cả… Tôi sợ rằng sau này các thám tử sẽ phá hủy cửa hàng của tôi đấy.”

Mọi người đều cười, và Hạ Đức cũng không quên bào chữa cho mình:

“Bố John ơi, tôi không phải là kiểu người khiến người khác gặp rắc rối đâu. Hơn nữa, tôi sẽ không để Luvia gặp chuyện gì đâu.”

Sau vườn nhà ông John có một chiếc xe ngựa. Nhóm người xuất phát từ tiệm cầm cố và đi về phía khu vực phía bắc của thành phố Tobesck. Sau nửa giờ, họ đã đến được căn “trú ẩn dành cho phụ nữ” nhỏ bé và hoang tàn đó.

Các “trú ẩn dành cho phụ nữ” là những tổ chức từ thiện xuất hiện sau năm 1800, chủ yếu cung cấp nơi trú ẩn tạm thời và sự hỗ trợ cơ bản cho những phụ nữ bị bạo lực gia đình, bị bỏ rơi, làm mẹ đơn thân, nạn nhân của sự bóc lột, cũng như những phụ nữ nghèo khó.

Phụ nữ quý tộc thường là những người quyên góp chính cho loại tổ chức từ thiện này, nhưng chúng cũng thường bị chỉ trích là “khuyến khích những hành vi phi đạo đức”, bởi vì đôi khi những nơi này còn giúp đỡ những phụ nữ làm mẹ đơn thân sinh con nữa. Bệnh viện **Trái tim Rắn** thực ra cũng có thể được xem là một “trú ẩn dành cho phụ nữ”, nhưng do bệnh viện này hợp tác với chính quyền, nó hoạt động chuyên nghiệp hơn nhiều so với những trú ẩn nhỏ như thế này.

Nói chung, cái “Nhà Hoa Cúc” này – nơi được đặt tên như vậy vì nằm trong khu ổ chuột của khu vực phía bắc thành phố – đã suy tàn từ lâu rồi. Lúc này, cánh cổng được khóa chặt, bức tường trong sân tràn ngập những bông hoa cúc héo úa, và ba tầng lầu trống rỗng không hề có ánh sáng nào cả. Dorothy nhận định rằng nơi này rất thích hợp để quay cảnh kinh dị.

Tác phẩm mới nhất được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Chiếc xe ngựa dừng lại ở một con hẻm nhỏ, năm người bước vào sân, sau đó theo thông tin mà ông John cung cấp mà tiếp tục đi sâu vào bên trong. Cuối cùng, họ tìm thấy khu vực bất thường nằm ở tầng hai, phía đông nam của tòa nhà, nơi mà những nữ giới đó đã bị ràng buộc bởi một nghi thức nào đó và trong thời gian ngắn sẽ không thể thoát ra được.

“Đây không phải là một trú ẩn sao? Tại sao nội thất lại giống như một bệnh viện vậy? Nhìn những chiếc giường sắt được phủ bằng rèm trắng kia…” Hạ Đức thì thầm hỏi. Bác sĩ liền giải thích:

“Hầu hết những phụ nữ đến đây tìm sự trú ẩn đều mắc bệnh.”

Ánh trăng chi

Các bạn hãy đợi tôi trở về trong một giờ nhé. Nếu sau một giờ mà tôi không xuất hiện, các bạn hãy vào đây tìm tôi. Hạ Đức có cách để cảm nhận được sự hiện diện của tôi; dù tôi chạy đến tận cuối thời gian, anh ấy vẫn biết tôi đã đi đâu.”

Cô ấy cười và vẫy tay chào mọi người, kiểm tra lại lần cuối những vật dụng mình mang theo, rồi bước về phía khu vực ánh sáng bị biến dạng ở giữa căn phòng. Vừa mới tiến lại gần, cô ấy liền biến mất không dấu vết. Hạ Đức thở dài và nhìn về phía Dorothy; người này gật đầu:

“Không sao đâu, Luvia đã vào bên trong rồi. Hiện tại, độ ổn định của không gian bên trong hoàn toàn đủ để duy trì trong một giờ.”

Bác sĩ canh gác ở cửa ra vào, Hạ Đức và linh mục August đứng hai bên cửa sổ, còn Dorothy đứng gần khu vực bị biến dạng. Trong lúc chờ đợi, bốn người đều trò chuyện với nhau về những việc sẽ xảy ra sau dịp cuối năm. Hạ Đức cũng kể cho mọi người nghe về những trải nghiệm của mình tại đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo.

Vì quá buồn chán, Dorothy sau đó tìm thấy một cuốn nhật ký được bọc bằng băng gạc đẫm máu trên chiếc bàn đầu giường lỏng lẻo trong phòng. Sau khi đọc nhanh, cô ấy biết đây là nhật ký cá nhân của nhóm phụ nữ cuối cùng được che chở tại nơi này. Rõ ràng đã có nhiều người từng đọc cuốn nhật ký này, nhưng vì nó không có giá trị gì đặc biệt, nên nó mới bị bỏ lại đó. Tuy nhiên, Dorothy rất thích loại câu chuyện này và không quên chia sẻ với mọi người sau khi đọc xong:

“Nơi trú ẩn này ban đầu do một bà góa giàu có thành lập, sau khi bán hết tài sản của chồng mình qua đời. Đó là chuyện xảy ra cách đây hai mươi ba năm. Sau đó, bà góa đó qua đời vì bệnh tật, và mặc dù mất đi người tài trợ chính, nhưng nhờ vào số tài sản mà bà để lại, nơi trú ẩn này vẫn có thể tiếp tục hoạt động.

Tên của bà góa đó luôn được mọi người trong khu vực khen ngợi; mộ của bà cũng được mọi người đến thăm hàng năm, và danh tiếng của bà vẫn rất tốt. Nhưng hai năm trước, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, bị khuyết tật chân phải, xuất hiện ở đây và tuyên bố rằng mình muốn lấy lại tài sản của cha mình.”

Rồi cô ấy thấy ba người đều nhìn về phía mình với vẻ tò mò.

“Người đàn ông đó từ nhỏ đã bị mẹ kế gửi đi nơi khác; sau này, khi biết tin cha mình đã qua đời, anh ta cũng không thể trở về. Trong suốt thời gian lớn lên, anh ta phải chịu đựng rất nhiều khó khăn. Khi trưởng thành, dựa vào những ký ức thời thơ ấu, anh ta đã tìm lại được Tobesque và thông qua một thám tử tư, phát hiện ra nơi trú ẩn này.

Thực ra