“Theo tôi nhìn thấy, phần lớn của lục địa cũ mà chúng ta đang sống trong Kỷ thứ sáu này chính là lục địa trung tâm vào thời Kỷ thứ năm. Vùng Thánh Baylens, vốn nằm ở phía bắc lục địa Bắc trong Kỷ thứ năm, cũng đã trở thành khu vực biên giới phía bắc của lục địa cũ kể từ khi bắt đầu Kỷ này. Bác sĩ, có lẽ suy đoán của bác là đúng; mỗi khi một Kỷ kết thúc, chỉ có một số khu vực mới có thể tồn tại.”

Anh ta lắc đầu:

“Chuyện này để sau này chúng ta bàn tiếp đi, đây không phải là điểm then chốt của ngày hôm nay. Chúng ta hãy tiếp tục cuộc trò chuyện. Bác nói rằng bác đã tìm thấy con quỷ bị niêm phong vào thời Kỷ thứ ba? Vậy thì bác đã nuốt chửng nó chưa?”

Bác sĩ lắc đầu tiếc nuối:

“Thật đáng tiếc, dù dấu vết của việc niêm phong vẫn còn đó, và sức mạnh niêm phong cũng vẫn tồn tại, nhưng con quỷ đó đã biến mất.”

Hạ Đức không cảm thấy ngạc nhiên; với may mắn của bác sĩ, nếu việc giải phóng con quỷ đó thành công ngay từ đầu, thì mới thực sự là điều đáng ngạc nhiên.

“Tôi đã ở lại hang băng đó và kiểm tra kỹ lưỡng những dấu vết còn sót lại. Quá trình đó thì tôi không muốn kể chi tiết, nhưng cuối cùng tôi kết luận rằng con quỷ đó có lẽ đã thoát khỏi sự niêm phong vào giai đoạn đầu của Kỷ này, không muộn hơn 700 năm so với Kỷ thứ sáu.”

“Nghĩa là ít nhất cách đây một nghìn năm, nó đã thoát khỏi sự niêm phong?”

Bác sĩ gật đầu và đặt chiếc cốc trà xuống, với vẻ mặt nghiêm túc:

“Tôi cũng đã tìm hiểu ra cách mà nó thoát khỏi sự niêm phong. Có lẽ có ai đó đã xâm nhập vào nơi niêm phong đó, sau đó hoặc vì tham lam vào sức mạnh của con quỷ, hoặc bị con quỷ lừa gạt, đã để cho con quỷ nhập vào cơ thể mình. Nhờ đó, con quỷ đã có thể thoát khỏi sự niêm phong dưới lớp băng, mặc dù phải hy sinh hai phần ba sức mạnh của mình.”

“Có lẽ đây lại là một câu chuyện về lòng tham và sự dối trá…”

“Vậy thì chúng ta có thể thử truy tìm người đó không?”

“Sau khi trở về Lâu đài Lâm Đông, tôi đã thử làm điều đó. Những dấu vết niêm phong đó đã giữ con quỷ lại từ thời Kỷ thứ ba cho đến thời đại của chúng ta. Mặc dù khi con quỷ trốn thoát, nó đã cố gắng xóa bỏ dấu vết của mình, nhưng bản thân những dấu vết niêm phong vẫn còn lưu giữ hương vị của nó. Mặc dù tôi vẫn chưa có được La bàn [Con đường Bất quang], nhưng tôi vẫn có khả năng tìm kiếm con quỷ dựa trên hương vị đó. Tuy nhiên, phạm vi tìm kiếm của tôi khá rộng lớn, nên không thể xác

Việc tên gọi “Bãi biển Ngôi sao Rơi” lại xuất hiện một lần nữa không hề làm Hạ Đức ngạc nhiên. Bây giờ, những người được chọn bởi Lửa Đầu Tiên và Số Phận cùng với dấu vết của con quỷ đều xuất hiện ở nơi đó; anh thậm chí cảm thấy đó là số phận đang thúc giục mình, bảo anh đừng tiếp tục nghỉ ngơi nữa mà hãy lập tức lên đường.

Ngay cả những người ngoại địa cũng hoài nghi rằng, nếu anh tiếp tục ở yên tại Tobesck, có lẽ sau một thời gian nữa, linh mục Augustus cũng sẽ nói rằng “Tôi cảm nhận được ‘con mắt thứ hai’ của thiên thần đang ở trên núi tuyết Fatumont”. Và nếu anh vẫn không hành động gì cả, thì có lẽ một trong những người bạn hay gia đình xung quanh anh sẽ mất tích ở khu vực đó một cách ngẫu nhiên.

“Đúng lúc này, sau khi kết thúc kỳ nghỉ, tôi cũng có việc cần phải đi kiểm tra ở khu vực đó. Nói ra thì, con quỷ đó rốt cuộc là cái gì? Nó có những đặc điểm gì đặc biệt không?”

Trước khi lên đường, vì vẫn chưa chắc liệu những manh mối mà mình tìm được có đáng tin cậy hay không, bác sĩ đã không nói cho Hạ Đức biết thông tin chi tiết về con quỷ đó. Nhưng bây giờ, khi sự tồn tại của lời nguyền đã được xác nhận, ông cũng không còn lý do gì để giấu giếm nữa:

“Con quỷ này có những tên gọi khác nhau tùy theo từng thời đại, và những cái tên mà loài người đặt cho nó cũng thay đổi theo thời gian. Tuy nhiên, điều đó không ảnh hưởng đến sức mạnh của những linh hồn ác quỷ cổ xưa đó.”

“Con quỷ của vũ khí, con quỷ của chiến đấu… đó là những danh xưng mà nó được gọi. Nhưng tôi thích gọi nó là ‘Bàn Tay Đen – Tifrong’ hơn.”

Bác sĩ đặt hai tay lên đùi, nhắm mắt lại và nói tiếp:

“Nó đại diện cho bản chất hung hăng, thích chiến đấu của con người. Sức mạnh mà nó sở hữu giúp nó có thể dễ dàng sử dụng bất kỳ loại vũ khí nào, và khiến bất kỳ hai người bạn hòa thuận nào cũng có thể trở thành kẻ thù ngay lập tức.”

“Nó không phải là con quỷ của sự giết chóc hay chiến tranh; nó chỉ đại diện cho chiến đấu và cái chết mà thôi. Trong thời đại thứ ba cổ đại, điều mà nó thường làm nhất là bám vào một loại vũ khí nào đó, chờ đợi con người cầm nó lên. Sau đó, người sử dụng vũ khí đó sẽ liên tục giành chiến thắng và vinh quang trong các cuộc chiến đấu, cho đến khi họ bị vũ khí đó điều khiển và trở thành những con quỷ chỉ biết chiến đấu.”

“Nó là một kẻ điên rồ hoàn toàn; nó thậm chí không ngại sử dụng sức mạnh của mình để khiêu khích những con quỷ

Bác sĩ đã đưa ra một ví dụ rất sinh động cho Hạ Đức:

“Hãy tưởng tượng, một người trẻ tuổi vì tránh bão tuyết mà rơi vào những hang băng dưới lớp tuyết. Trong những khe nứt hình mê cung dưới dòng sông băng, anh ta vừa mệt mỏi vừa đói rét và lạnh cóng sau khi đi bộ rất lâu, cuối cùng anh ta tìm thấy một hang băng kín đáo. Bên trong hang, anh ta phát hiện ra một thanh kiếm bạc dài, lưỡi kiếm được trói bằng hàng chục sợi xích sắt và được cắm vào tảng băng.”

Chúng tôi, những pháp sư có kinh nghiệm hơn, tự nhiên biết rằng điều này không bình thường chút nào. Nhưng đối với người bình thường, thật khó để kiềm chế không thử kéo nó ra ngoài.”

Và thế là Hạ Đức đã hiểu:

“Vũ khí và những cuộc tranh giành… Sức mạnh như vậy nghe có vẻ rất nguyên thủy… Có lẽ đó chính là những con quỷ cổ xưa nhất?”

“Đúng vậy. Mặc dù nó từng tuyên bố rằng mình ra đời từ trận đấu đầu tiên giữa các sinh vật thông minh, nhưng tôi chắc chắn nó không hề cổ xưa đến thế. Thời điểm chính xác mà nó xuất hiện có lẽ là vào cuối Kỷ nguyên thứ nhất, và từ đó trở đi, những truyền thuyết về nó mới bắt đầu lan truyền.”

“Vậy lần này chúng ta đang tìm kiếm một vũ khí của quỷ ác ư?”

Nhưng bác sĩ lắc đầu:

“Tôi cũng không biết nó hiện đang ở dạng nào. Dù sao thì đã qua bao nhiêu năm kể từ Kỷ nguyên thứ ba, và trong Kỷ nguyên thứ sáu, nó cũng đã tồn tại ít nhất tám trăm năm. Có thể nó là một cái rìu, hoặc một khẩu súng ngắn, một khẩu pháo hơi nước… Hoặc cũng có thể là một vị ẩn sĩ sống ẩn dật trong rừng núi, nhưng thực tế lại nằm giữa những xác chết và máu me.”

“Trong suốt một thiên niên kỷ qua, có lẽ nó đã dành phần lớn thời gian để hồi phục sức mạnh. Việc thoát khỏi lời nguyền sẽ gây ra rất nhiều tổn hại cho nó. Nếu bạn thực sự gặp phải nó, thì tuyệt đối đừng chiến đấu với nó khi đang cầm vũ khí.”

“Vậy [Người Canh Gác] thì sao?” Hạ Đức Tuân[Hạ Đức Tuân] hỏi.

Bác sĩ lại lắc đầu:

“Không được. Mặc dù nó cũng sợ hãi sức mạnh của thanh kiếm của những người săn quỷ, nhưng thanh kiếm đó cũng có thể kiềm chế được nó.”

“Còn những vũ khí linh hồn như [Nguyệt Quang Đại Kiếm] thì sao?”

Hạ Đức Khinh Khinh[Hạ Đức Khinh Khinh] gật đầu. Anh ta không cần vũ khí cũng có những chiêu thức như “Chém bằng Ánh Trăng”, “Vòng Trăng Sáng”, “Lửa Trăng”, “Tàn Dư Hỗn Loạn”… Vì vậy, đó không phải là vấn đề lớn.

“Vậy sau khi tôi đến Vịnh Sao Rơi, làm thế nào để tìm ra nó?”

“Trước hết, bạn hãy tìm hiểu về những truyền thuyết địa phương xem liệu trong chúng có đề cập đến nó hay không. Tôi đã mang về một số mảnh vỡ từ lời nguyền băng giá; sau kỳ thi sẽ sớm chế tạo những dụng cụ alkimia cần thiết để tìm kiếm nó.”

“Như mọi khi, bạn hãy tìm ra dấu vết của nó trước, xác định rõ sức mạnh, danh tính và những việc đang làm của nó, sau đó tôi sẽ xuất phát gặp bạn.”

Đây cũng là kế hoạch an toàn nhất. Bây giờ, “Bác sĩ” không chỉ sở hữu sức mạnh của quỷ dữ mà còn có sức mạnh của những thợ săn quỷ. Khi ông ta có thể phát hiện ra quỷ dữ, thì quỷ dữ cũng sẽ dễ dàng tìm thấy ông ta hơn.

Sau khi Hạ Đức hỏi thêm một số thông tin về con quỷ đó, kế hoạch săn lùng con quỷ mới này đã được quyết định. Thấy những người khác vẫn chưa đến, ông ta lại nghĩ đến một việc khác:

“Bác sĩ, trước lễ cuối năm, khi tôi đến hồ Green thăm bạn bè, bà Helena Green đã nhờ tôi gửi cho bác một Phong Tín【Thư Tín】.”

Ông ta đứng dậy đi vào phòng đọc sách, lấy lá thư ra từ ngăn kéo và đưa cho “Bác sĩ”.

“Tôi biết rồi.”

Giống như lần rời khỏi thành phố hồ Green, ông ta lại quyết định bỏ qua lá thư của bà Helena Green. Bill Thi Nại Đức biết rõ số phận của mình, và vì thế ông ta không muốn liên lụy đến bất kỳ ai khác – ngoại trừ Hạ Đức.

Sau đó, hai người tiếp tục trò chuyện về các lễ hội cuối năm của mình bên lò sưởi; “Bác sĩ” thậm chí còn đùa rằng liệu Hạ Đức có cảm thấy mệt mỏi hơn bình thường trong dịp lễ này hay không. Không lâu sau, Lucilia, Dorothy và linh mục Augustus cũng đến.

Kỳ thi cuối năm này quan trọng hơn nhiều so với kỳ thi mùa hè, bởi đây là kỳ thi để thăng hạng. Sau kỳ thi thăng hạng năm ngoái, “Bác sĩ” hiện có 10 vòng, thực tế chỉ tương đương lớp 6; trong khi Dorothy và Lucilia đã thăng hạng lên lớp 9 và lớp 4 trước lễ cuối năm, còn linh mục Augustus thì mới chỉ đạt level 6, tương đương lớp 2.

Lần này, trong kỳ thi mùa đông, chỉ có Hạ Đức là người dự định nhảy lớp từ lớp 6 lên lớp 8 – mặc dù thực tế ông ta đã đạt level 9.

Tuy nhiên, ngay từ đầu tháng Chết Yên, Hạ Đức đã nghe Danist nói rằng tốc độ thăng hạng của sinh viên tại trường và học viên học từ xa đều đang tăng lên. Vì vậy, học viện đã áp dụng chính sách mới: mở rộng quyền đăng ký thi nhảy lớp cho học viên học từ xa, và những học viên này, sau khi vượt qua kỳ thi thăng hạng ở bất kỳ cấp độ nào trong mùa đông năm 1854