Margaret thở dài nhẹ nhàng; việc tắm suối nước nóng khiến cổ họng trắng muốt của cô ấy đỏ lên một cách đẹp đẽ:

“Không phải là chúng ta không thể chiến thắng, mà là vào thời điểm Thời Ngã, các quốc gia đang phải đối mặt với áp lực từ phía bắc – đặc biệt là từ Đế quốc Drarion. Còn vùng ven biển của Vương quốc Lạp Cách Sâm, tiền thân của Công Quốc Lạp Cách Sâm, lại sản sinh ra rất nhiều binh sĩ dũng cảm và giỏi chiến đấu. Thêm vào đó, hải quân của Vương quốc Liên minh lúc bấy giờ khá yếu kém; trong khi Vương quốc Lạp Cách Sâm không chỉ kiểm soát vùng vịnh mà còn sở hữu một loạt các hòn đảo ở phía nam vịnh để dùng làm căn cứ phòng thủ cuối cùng. Vì vậy, để tránh việc hai mặt trận phía bắc và phía nam cùng lúc bùng nổ, tổ tiên chúng ta đã từ bỏ ý định sử dụng vũ lực để chiếm đoạt khu vực nằm ở bờ tây Vịnh Rơi Sao đó, thay vào đó, họ đã hy sinh một số lãnh thổ và giảm độ cấp của Vương quốc Lạp Cách Sâm xuống thành một công quốc, từ đó đạt được hòa bình với họ.”

Margaret tổng kết:

“Khu vực đó cũng là nơi duy nhất ở miền nam Đại lục Cũ mà Vương quốc Liên minh chưa bao giờ thực sự chiếm được. Trong những năm gần đây, có một số người ở trong nước đề xuất biến Công Quốc Lạp Cách Sâm thành một phần của Vương quốc Liên minh, nhưng cuối cùng việc đó cũng không thành hiện thực.”

“Tôi nghĩ chuyến đi về phía nam này của mình sẽ không có cơ hội tiếp xúc trực tiếp với những người như Công tước Lạp Cách Sâm đâu.”

Dù sao thì khi Hạ Đức đến các thành phố khác, phần lớn thời gian anh ấy cũng chỉ ở khu vực ngoại ô, bến cảng hoặc trong rừng – ngoại trừ khu vực Vịnh Nguyệt.

“Nhưng cũng không chắc đâu.”

Galinna cười và tiến lại gần Hạ Đức hơn một chút; vì thế, Vanessa, người đang đứng bên phải Hạ Đức, liền nhường chỗ cho cô ấy. Galinna tự nhiên đứng sát lại bên Hạ Đức:

“Có lẽ Margaret và Rachel đều không biết, tôi chỉ nghe nói qua tai thôi… Công tước Lạp Cách Sâm có ý định can thiệp để giải quyết mâu thuẫn giữa Casnerick và Drarion.”

Mọi người trong buổi gặp mặt đều ngạc nhiên; Rachel nghi ngờ hỏi:

“Tại sao vị lão gia đó lại nghĩ mình có khả năng như vậy? Chẳng lẽ ông ấy quá tự tin vào bản thân?”

“Thực ra, bạn có thể gọi đó là sự kiêu ngạo cũng được.” Galinna nhắc nhở, nhưng cô ấy cũng đồng ý với quan điểm của Rachel:

“Những quốc gia nhỏ cũng có cách riêng để tồn tại; tất nhiên, cũng có thể thật sự là Công quốc Lạp Cách Sâm quá tự cao, nghĩ rằng mình có thể đóng vai trò quan trọng trong cuộ

“Đúng vậy, chính là lý do đó. Nhưng khi các đại diện hai bên gặp nhau, e rằng lại chỉ toàn tranh cãi và cáo buộc lẫn nhau thôi; hai vụ án lớn liên quan đến cái chết của công chúa và nạn buôn người tại kinh đô vẫn chưa được giải quyết.”

Mọi người cũng không thể cứ mãi nói về những chủ đề nặng nề này bên suối nước nóng; khi thấy từng con Lục Hành Điểu nhỏ ló đầu ra khỏi khu rừng bên cạnh suối, Hạ Đức liền hỏi về tình hình bảo trì “Nơi Thánh của Mặt Trăng” hiện nay.

Chiếc căn cứ trong rừng này đã được xây dựng xong, và những cô gái thường trực tại đây đều được lựa chọn từ số những người theo đuổi Silvia, Flora và Hevi.

Khi nói đến chủ đề này, Hạ Đức, đang ôm lấy Karina và Hevi, hỏi:

“Sau trận chiến ở khu rừng, tôi đã đến đây vài lần… Các bạn chắc không phải ai cũng biết điều đó, phải không?”

“Hei, anh muốn hỏi liệu chúng tôi có biết ai đã đi theo anh không phải sao?” Hevi trả lời, và mọi người đều cười. Điều này khiến Hạ Đức nghĩ rằng có vẻ như tất cả mọi người đều biết chuyện này.

Dù sao thì, vào đêm cuối năm tuyết rơi nhẹ, được ngâm mình trong suối nước nóng cùng mọi người sâu trong khu rừng thật sự là một niềm thú vị tuyệt vời. Khi ngồi trong dòng nước nóng óng ánh, Hạ Đức còn tự hỏi liệu gần đây có xảy ra điều gì đó bất ngờ không… để mọi người cùng nhau giải quyết… Nhưng sau trận chiến ở khu rừng, khu rừng Vesta tạm thời không còn vấn đề gì khác nữa, vì vậy cũng không có ai cần sự giúp đỡ của một nửa thành viên Hội Đồng Phù Thủy.

Có lẽ các cô gái đã thống nhất trước hay có sự hiểu biết lẫn nhau; họ luân phiên ngồi bên cạnh Hạ Đức, trò chuyện thân mật một lúc rồi mới đến lượt người khác. Ngay cả cô gái ít quen biết nhất với Hạ Đức như Helen Aviola cũng được Hevi đẩy đến ngồi bên cạnh anh.

Những cô gái nhút nhát hơn như Y Lộ Na hay cô Swift thường đỏ mặt khi ngồi cùng Hạ Đức một cách đơn giản… Còn những người phụ nữ táo bạo hơn như Raisya, Karina thì thích thực hiện những hành động nhỏ dưới nước.

Hạ Đức không chắc liệu mọi người có nhận ra những hành động đó không… Nhưng đêm nay là đêm cuối năm; ngay cả những người ngoại bang cũng muốn thả lỏng tâm trí và tin rằng mọi việc xảy ra hôm nay đều hợp lý.

Bữa tiệc bên suối nước nóng náo nhiệt kéo dài đến 11 giờ tối, sau đó mọi người mới lần lượt rời khỏi bể nước để thay đồ và chuẩn bị trở về nhà.

Thật đáng tiếc là Margaret không thể theo mọi người trở về Tobeske…

Và cũng giống như hôm qua, trong những khoảnh khắc cuối cùng của năm 1854, mọi người đều ngồi quanh lò sưởi trong phòng khách và trò chuyện vui vẻ. Chỉ có điều lần này, Luvia không cho phép Hạ Đức ngồi trên thảm nữa, mà bắt anh ôm Mễ Á ngồi vào chính giữa chiếc ghế sofa đối diện lò sưởi.

Các cô gái hoặc ngồi trên sofa, hoặc tựa vào tay vịn sofa, hoặc ngồi trên những chiếc ghế có tựa do các người hầu chuẩn bị sẵn, hoặc ngồi trên những tấm thảm dày đặt trước lò sưởi.

Mặc dù không ai yêu cầu Hạ Đức nói gì nữa, anh vẫn không kìm được mà bắt đầu kể lại những câu chuyện từ mùa hè năm 1853 cho đến bây giờ. Đó không chỉ là câu chuyện về bản thân anh, mà còn là câu chuyện liên quan đến tất cả mọi người ở đây.

Trong những cuộc trò chuyện nhẹ nhàng như vậy, thời gian trôi qua rất nhanh. Khoảng 11 giờ 45 phút, cô gái tóc màu lanh đã đi đánh thức bà Cassandra. Không lâu sau khi bà ngồi xuống, tiếng pháo hoa lại bắt đầu vang lên khắp thành phố, dù ban đầu mọi thứ đã yên tĩnh trở lại.

Các người hầu mang những khay đựng cốc trà hay rượu đến phục vụ mọi người trước lò sưởi. Hạ Đức vuốt ve Mễ Á bằng tay trái, cầm chiếc cốc trà mà anh thường dùng ở nhà bằng tay phải, và nhìn quanh những người xung quanh:

“Mười, chín…”

Y Lộ Na, Ngải Mễ Lị Á và Agelina ngồi cùng nhau, so sánh kích thước của những chiếc cốc trong tay mình.

“Tám, bảy…”

Rebecca ngồi ở tay vịn bên phải chiếc sofa ngắn nơi Caroline đang ngồi, lén nhìn Hạ Đức với ánh mắt quyến rũ, rõ ràng cô ấy đang lên kế hoạch cho điều gì đó sau này.

“Sáu, năm…”

Tifa cùng với các người hầu đã hoàn thành công việc đứng phía sau chiếc sofa ngắn; các cô hầu gái sẽ cùng với chủ nhân ăn mừng sự kết thúc của năm 1854 ở đây.

“Bốn, ba…”

Grace và Helen ngồi chen chúc trên cùng một chiếc ghế, bên cạnh là cô Y Lai Sắt; cô gái trên con thuyền dường như đang nhớ về điều gì đó, có lẽ sau này sẽ có cơ hội để hỏi.

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng tải đầu tiên trên trang web số 69!

“Hai, một!”

“Vậy bạn đang nghĩ về điều gì?”

“Cô ấy” bỗng nhiên hỏi vào lúc này. Hạ Đức giơ cao chiếc cốc trà trong tay, cười và không trả lời câu hỏi đó:

“Chúc mọi người một mùa cuối năm vui vẻ!”

“Chúc mọi người một mùa cuối năm vui vẻ!”

Tất cả các ly rượu và cốc trà đều được nâng lên cùng nhau; trong tiếng nổ của các loại pháo hoa bên ngoài cửa sổ, Hạ Đức cùng mọi người chào đón năm 1855 thuộc Kỷ nguyên thứ Sáu. Tuyết vẫn rơi, tiếng chuông giao thừa vang lên, rung chuyển bầu trời đêm, xa xôi và sâu lắng. Trong khoảnh khắc đó, anh thực sự có chút phiền muộn và lo lắng, nhưng hôm nay là ngày cuối năm, một kẻ lạ quê không muốn nghĩ đến những điều đó.

Đã sống ở thế giới này được hai năm, khi cùng gia đình nâng ly vào lúc này, tâm trí anh chỉ muốn nắm chặt tay tất cả mọi người. Giữa tiếng pháo hoa, tiếng chuông và lời chúc mừng của các cô gái, cùng tiếng meo kêu bất mãn của những con mèo bị đánh thức, cảnh tượng trước mắt trở nên sống động và ấm áp hơn. Và “cô ấy” đã cười nói vào lúc này:

【Thế giới hiện tại · Kỷ nguyên thứ Sáu, năm 1855, mùa đông, tháng đầu tiên của năm mới. Tiếng chuông giao thừa vang lên lần thứ hai; người bạn đang nhìn thấy trước lò sưởi chính là cô gái mà bạn luôn quan tâm đến. Kẻ lạ quê ơi, sau bốn mùa xuân hạ thu đông, trải qua bao gian khổ và niềm vui, khi bạn trở lại một năm mới, năm chương cuối cùng của bài thơ ấy đã bắt đầu được mở ra trong gió tuyết.

Cảnh tượng tiếp theo dưới làn gió đông chính là số phận – một vòng luẩn quẩn nhưng cuối cùng vẫn trở về điểm xuất phát. Con rắn cuối cùng của vòng luẩn quẩn ấy chính là chuỗi số phận; thanh kiếm hai lưỡi vừa là món quà vừa là cái giá phải trả. Khi số phận hiện ra trước mắt bạn, lựa chọn của bạn sẽ là dang rộng vòng tay đối mặt với ánh kiếm, hay là vung thanh kiếm để đón đầu nó?】

“Khoan đã, tại sao tôi phải đối mặt trực tiếp với nó, không thể tránh né một cách linh hoạt sao?” Hạ Đức đặt ra câu hỏi của mình, trong khi giọng thì thầm của “cô ấy” vẫn nhẹ nhàng như trước:

【Dù sao thì, ngay cả bạn cũng không thể tránh khỏi cái gọi là số phận.】

Sau khi cùng nhau đón giao thừa, những cô gái thường không thức khuya cũng lần lượt trở về phòng nghỉ ngơi; ngày mai vẫn còn nhiều hoạt động khác đang chờ đợi mọi người, ngày lễ cuối năm này vẫn chưa kết thúc.

Tất nhiên, Y Lộ Na, Ngải Mễ Lị Á và Agelina chắc chắn sẽ trò chuyện đến tận khuya, nhưng miễn là họ nói chuyện nhỏ tiếng thì không ai sẽ cản trở họ đâu.

Sáng mai, Reesya và Agelina sẽ đến Yêu Đức Nhĩ Cung, nhưng họ dự định sẽ dậy sớm hơn để không bị lỡ buổi ở lại qua đêm như Margaret.

Dĩ nhi