“Những nơi khác? Là những khu vực khác trong khu vườn này sao?”

“Đây là khu vườn riêng của hoàng gia An Như. Những bông hoa dù đẹp nhưng cũng luôn tàn úa. Dù tôi cũng yêu thích hoa giống như các cô gái khác, nhưng điều tôi quan tâm không phải chỉ là vẻ đẹp bên ngoài.”

Một vòng xoáy màu đen vàng xuất hiện bên cạnh cô, cô nhẹ nhàng kéo Hạ Đức vào, và họ cùng nhau bước qua cánh cổng truyền tải đó.

Sau cảm giác mất thăng bằng thoáng chốc, làn gió lạnh buốt khiến Hạ Đức rùng mình. Gió lạnh như lưỡi dao cắt qua khuôn mặt họ; dưới ánh sao, mọi thứ xung quanh đều trở nên trắng bệch. Nếu không có lời phù hộ của vị thần mùa đông, có lẽ lúc này anh đã chìm sâu trong tuyết dày dưới chân mình.

Vô thức, Hạ Đức ôm lấy Silvia vào lòng, và lúc đó anh mới nhận ra rằng sau khi bước qua cánh cổng truyền tải, họ dường như đã đến một ngọn núi tuyết.

Trên ngọn núi tuyết không bị ô nhiễm không khí hay ánh đèn đô thị, ánh sao và ánh trăng trở nên rất rõ ràng. Nhìn xung quanh, có vẻ như họ đang ở sườn núi tuyết; bởi vì trước đây Hạ Đức đã từng trải qua những cuộc phiêu lưu nguy hiểm tại “Dãy núi Bạc”, Kinh Lịch… Vì vậy, anh muốn tìm một chỗ trú ẩn để che chắn khỏi gió, nhưng Silvia đã ngăn anh lại:

“Chúng ta hãy tiếp tục đi lên trên nữa, đích không còn xa nữa đâu.”

Cô nhìn xung quanh với vẻ nhớ nhung:

“Thực ra dưới chân chúng ta phải có những bậc thang đá, nhưng tiếc là đã nhiều năm không ai chăm sóc, chúng đã bị tuyết phủ kín hết. Nào, hãy tiếp tục đi lên, Hạ Đức, sắp đến rồi đấy.”

“Đây là nơi nào vậy? Chúng ta đã đến cực Bắc à?”

Hạ Đức lấy chiếc áo khoác của mình ra và choàng lên vai Silvia, vẫn tiếp tục ôm cô trong lòng.

Nữ pháp sư cũng không cố gắng thoát khỏi vòng tay Hạ Đức, mà chỉ nhẹ nhàng trả lời:

“Không phải cực Bắc đâu. Đây là phía đông nam của Lục địa Cũ, đảo lớn nhất trong ‘Vịnh Rơi Sao’ – đảo Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo, cái tên này có nghĩa là ‘Người dệt số mệnh trên biển’. Theo truyền thuyết, vịnh này được hình thành do những ngôi sao rơi từ bầu trời xuống, và sau khi chúng rơi xuống, hòn đảo này đã được tạo ra.

Thành phố Pháp Đồ Mông Tư Đặc Đảo – thành phố lớn thứ hai của công quốc – nằm ở phía nam của hòn đảo này. Trước kỷ nguyên hơi nước, hầu hết người dân trên đảo đều sinh sống bằng nghề đánh cá và thương mại hàng hải, nhưng ngày nay, đây

Cô dựa vào ngực Hạ Đức, cùng anh vượt qua bão tuyết để tiếp tục leo lên:

“Thành phố nằm ở phía nam của ngọn núi tuyết này, còn chúng ta đang ở phía đông của ngọn núi Fátumóngst trên hòn đảo.”

“Tôi nhớ rằng Công Quốc Lạp Cách Sâm cũng là nơi đặt trụ sở của Hiệp hội Chiếm Bốc Gia,” Hạ Đức nói.

Silvia ngước mặt nhìn lên trên:

“Đúng vậy, nhưng trụ sở chính của hiệp hội không nằm trên đảo, mà ở bờ biển phía tây Vịnh Ngôi Sao Rơi – đó là thành phố lớn nhất của Công Quốc Lạp Cách Sâm, gọi là ‘Thành phố của Chiếm Bốc Gia’, hay còn được gọi là ‘Quê hương của Bài Tarot’. Thôi, đừng bàn về chuyện này nữa, chúng ta đã đến nơi rồi.”

Khi đi lên theo sườn núi tuyết, họ không trực tiếp lên đỉnh núi, mà đến vị trí đỉnh cao của ngọn núi.

Nơi đây trông có vẻ hoang vu, không có gì cả, nhưng khi Hạ Đức và Silvia tiến lại gần hơn, và Silvia thực hiện một phép thuật, một tháp đen phủ đầy tuyết băng bỗng xuất hiện giữa những gợn sóng.

Nó đứng sừng sững giữa bão tuyết dưới ánh trăng, cao đến năm tầng. Gần một phần ba diện tích mỗi tầng của tháp đã bị tuyết phủ kín, đến nỗi cửa ra vào của tháp cũng không thể nhìn thấy được.

“Có phản ứng từ các yếu tố thiên nhiên,” Hạ Đức thì thầm.

Silvia gật đầu nhẹ:

“Đúng vậy, đây là tháp của một nữ pháp sư. Ngày nay, các pháp sư hiện đại không còn thói quen xây dựng những tháp lớn để làm căn cứ nghiên cứu nữa. Tháp này là do thầy tôi để lại cho tôi.”

Sau khi thầy tôi qua đời vì một tai nạn, tôi sống ở thành phố Weilundale và hiếm khi quay trở lại đây, nhưng đôi khi khi tâm trạng không tốt, tôi vẫn đến đây để thư giãn. Lúc nãy, tôi đã di chuyển từ Weilundale sang nửa bán cầu cũ, sử dụng cổng truyền thông để đến đây, bởi vì thầy tôi đã để lại cho tôi một con đường tắt. Nếu không, với cấp độ 11 của tôi, thì tôi không thể làm được điều đó.”

Hạ Đức triệu hồi ngọn lửa để tan chảy lớp tuyết phủ trên cửa ra vào tháp. Sau khi Silvia mở cửa và mời Hạ Đức bước vào, ánh sáng bên trong tháp tự động bật lên, và không gian bên trong thậm chí còn ấm áp giống như Quảng trường Thánh Đức Lan số 6.

Điều này khiến Hạ Đức liên tưởng đến “Tháp Ngắm Trăng” tại học viện mà anh đã đến thăm vào cuối tháng trước. Cả hai tháp này đều là nơi nghiên cứu và căn cứ của các nữ pháp sư.

Nhìn từ bên ngoài, tháp này trông như đã bỏ hoang nhiều năm, nhưng thực tế bên trong vẫn được bảo trì khá tốt. Hạ Đức nghi ngờ lời nói của Silivia rằng cô

“Silvia giải thích rằng cô đã cởi bỏ chiếc áo khoác mà Hạ Đức đang mặc trên người mình, vỗ vã để loại bỏ tuyết bám, sau đó cũng giúp Hạ Đức cởi bỏ chiếc áo khoác ngoài của anh ta:

“Bên trong tháp luôn được duy trì ở nhiệt độ lý tưởng nhất, không cần phải mặc quá dày đặc. Nơi này chính là tài sản quý giá nhất mà thầy đã để lại cho tôi. Hãy đi theo tôi, Hạ Đức, chúng ta sẽ lên đến đỉnh tháp.”

Cô lại sử dụng phép thuật để giúp Hạ Đức làm sạch vết bẩn dưới gót giày, sau đó mở cánh cửa dịch chuyển trên tường và đến ngay tận đỉnh tháp từ tầng một.

Những nữ pháp sư thuộc phe Space Witch không nghiên cứu về thiên văn học, vì vậy trên đỉnh tháp không có bất kỳ thiết bị nào liên quan đến thiên văn. Khi bước ra khỏi cánh cửa dịch chuyển, Hạ Đức thấy một thư viện rộng lớn. Nền nhà được trải bằng thảm đỏ dày, tầng này không có cửa sổ; những kệ sách bằng gỗ màu nâu vàng cổ kính, thanh lịch được xếp sát vào tường, kéo dài đến tận bốn tầng, còn những cái thang di động dùng để leo lên các kệ sách thì được đặt rải rác khắp nơi trong tháp.

Những tấm bảng đen đầy ký hiệu toán học và các nghi thức được đặt khắp nơi trên thảm; ở chính giữa tầng này là một chiếc bàn hình vuông được tạo thành từ bốn chiếc bàn dài lớn.

Trên mặt bàn có đặt một số cuốn sách và tài liệu lẻ tẻ; có vẻ như chỉ có Silvia mới sử dụng nơi này một mình.

“Khi thầy còn sống, chúng tôi thường cùng nhau thảo luận và trao đổi ý kiến ở đây. Phần lớn sách trong thư viện này thực ra không liên quan đến học thuyết huyền bí, mà là các cuốn sách về triết học, toán học và khoa học tự nhiên.

Sau khi thầy qua đời, tôi chưa bao giờ mời ai khác đến đây; ngay cả Margaret cũng chỉ biết rằng tôi có một phòng thí nghiệm ngoài Wailandale, nhưng cô ấy không hề biết rằng ngọn tháp cao lớn này nằm ở Công Quốc Lạp Cách Sâm.”

Cô cười và cùng Hạ Đức ngước nhìn ngôi thư viện này:

“Thí nghiệm về việc tổng hợp sợi hóa học đã thành công ngay trong ngọn tháp này. Nếu thầy còn sống, chắc chắn thầy sẽ rất tự hào về tôi.”

Ngọn tháp này được xây dựng từ rất lâu trước cách mạng hơi nước, vì vậy thiết bị chiếu sáng sử dụng không phải là đèn gas, mà là những viên đá phát sáng và một số cây nến được ma trang để treo lơ lửng trong không khí. Ánh sáng ấm áp làm nổi bật khuôn mặt xinh đẹp của cô gái tóc đen; đôi mắt vàng óng của cô như đang phát sáng.

“Nơi này thật tuyệt vời… Người phù thủy đã xây dựng nơi này ở một địa điểm xa xô

Dù tôi cũng muốn noi gương các bậc tiền nhân, dành phần lớn cuộc đời mình ở nơi này, nhưng tôi không có đủ tài sản và điều kiện vật chất để làm điều đó. Nhìn xem, bây giờ tôi thậm chí còn không có nhiều người theo đuổi mình. Vì vậy, tôi mới trở thành gia sư cho công chúa ở Wailundale, và ngọn tháp này – nơi từng luôn có người sinh sống – cũng dần trở nên hoang phế.”

“Không hẳn đã hoang phế đâu; bạn vẫn đang sử dụng nó mà?”

Hạ Đức quay đầu nhìn cô:

“Hơn nữa, nhìn vào những kiến thức và sức mạnh mà bạn vừa trình bày với tôi, nếu bạn thực sự chỉ mải mê nghiên cứu một mình ở đây, có lẽ bạn sẽ không đạt được những thành tựu như hiện tại đâu. Tôi lo rằng, với tính cách của bạn, nếu bạn mãi mãi sống ở đây, bạn có thể sẽ trở thành một cô gái lạnh lùng, điều đó thực sự không tốt chút nào.”

“Đúng vậy, đúng vậy… Hạ Đức, bạn thật sự hiểu tôi.”

Cô thở dài một hơi, rồi quay sang ôm lấy Hạ Đức:

“Từ khi tôi hơn mười tuổi, tôi luôn rất tự hào, nghĩ rằng không ai có thể thông minh như mình nữa. Sau đó, tôi gặp Margaret và nhiều người khác, nhưng suy nghĩ đó không hề biến mất, mà còn trở nên mạnh mẽ hơn nữa… Cho đến khi tôi gặp bạn.

Tối nay không phải tôi là người mang lại bất ngờ cho bạn, mà chính bạn mới là người làm vậy. Ban đầu, tôi chỉ cần bạn đến trước bảng đen trong khu vườn ươm trước nửa đêm và giải quyết được câu đố cuối cùng của tôi, thì tôi sẽ coi bạn là người đủ tiêu chuẩn… Nhưng bạn thậm chí không mất nửa giờ đồng hồ để làm điều đó.”

Nữ pháp sư dừng lại hai giây, ánh mắt nhìn chằm chằm vào anh:

“Hạ Đức, việc bạn làm như vậy chỉ khiến tôi càng yêu thích bạn hơn thôi.”

Hạ Đức cười và hỏi:

“Vậy thì càng tốt chứ? Tôi hiếm khi nói ra những lời như vậy, nhưng khi nhìn thấy trí tuệ mà bạn thể hiện, tôi cũng cảm thấy mình yêu thích bạn nhiều hơn. Sức hấp dẫn của trí tuệ không giống như vẻ ngoài, nhưng nó thực sự thu hút tôi hơn.”

“Vì vậy, tôi mới nghĩ rằng, chúng ta mới là những người thực sự giống nhau.”

Cô vẫn giữ nguyên tư thế ôm anh, ngước nhìn anh, đôi mắt màu vàng óng ánh chỉ toàn hình bóng dáng của anh:

“Nhưng lúc nãy tôi đã nói dối… Thực ra, Margaret tối nay sẽ không đến tìm chúng ta đâu.”

Hạ Đức đã đoán ra điều đó từ trước:

“Vậy là bạn đã sử dụng nghi thức của ‘Chén Vô Giới’ để giam cầm cô ấy phải không?”

Silvia cười và lắc đầu:

“Để đối phó với cô gái đó, không cần phải phiền phức đến thế đâu