Jalina đứng gần bờ suối nước nóng, hai tay chống lên nhau trên bờ, cằm tựa vào cánh tay mình và là người đầu tiên nhìn thấy Hạ Đức. Mái tóc đỏ dài của cô được buộc lại phía sau đầu; khi cười trong dòng nước nóng, cô trông đẹp hơn bao giờ hết.

Bên cạnh Jalina, Vanessa mặc chiếc áo choàng tắm màu trắng ngồi trên bờ, lưng quay về phía Hạ Đức, tay trái chống lên tảng đá nhẵn bên bờ suối, tay phải cầm ly rượu trước mặt, còn đôi chân thì ngập trong dòng nước nóng.

Mái tóc vàng dài của cô được quấn lại bằng khăn tắm, trông như vừa tắm xong. Khi nghe thấy tiếng bước chân, cô quay đầu nhìn về phía Hạ Đức; động tác này khiến chiếc áo choàng tuột xuống một chút, để lộ ra lưng trắng muốt như sắp phát sáng.

“Hạ Đức, anh thật là chậm.”

Giữa dòng suối nước nóng, một cái đầu phụ nữ tuyệt đẹp hiện lên… Nhưng tất nhiên, đó không phải là nàng tiên cá, mà là cô Edwards.

Mái tóc nâu của cô không được buộc lại, mà để nó trải rộng trên mặt nước. Sau đó, hai cánh tay mịn màng của cô từ phía sau ló ra ôm lấy cổ cô; Audrey ló ra khỏi dòng nước dưới mái tóc của cô, hai khuôn mặt ướt sũng giống hệt nhau của họ áp sát vào nhau, cười và vẫy tay chào Hạ Đức.

Họ đang ở giữa dòng suối, nơi sương mù nước nóng càng đặc quánh hơn. Vì vậy, khuôn mặt của hai chị em trở nên mờ ảo, huyền ảo trong mắt Hạ Đức, điều này càng làm cho anh cảm thấy hấp dẫn.

Những tấm rèm bạc xung quanh suối nước nóng đã được gỡ bỏ; thay vào đó, vài tấm bình phong được đặt rải rác trên mặt đất đá cuội. Gần bờ suối, có những khay chứa trái cây, rượu vang đỏ và ly thủy tinh; quần áo của họ thì được treo gọn gàng sau những tấm bình phong.

“Đêm dài lắm, không muốn ngủ… Hiệp sĩ ơi, sao anh không đến đây?”

Jalina đang ngồi trong nước bên bờ suối, với tay vớt lấy một sợi tóc đỏ buông thõng bên tai, dùng đuôi tóc nhẹ nhàng vuốt ve má mình, đồng thời nhìn về phía Hạ Đức, giọng nói của cô thoạt nhìn có vẻ thờ ơ.

“Ừ đấy, Hạ Đức… Anh muốn cùng chúng tôi chơi nước không?”

Vanessa ngồi trên bờ, đá chân vào nước, cô xoay người nhìn về phía Hạ Đức. Sau khi mỉm cười, nửa ly rượu vang đỏ như viên hồng ngọc lỏng còn lại trong ly thủy tinh cao chân của cô, theo động tác nghiêng ly, đã làm ướt áo choàng trắng của cô.

Đôi môi đỏ rực của cô cong lên, càng làm nổi bật vẻ đẹp rực rỡ hơn cả màu rượu vang đang rơi xuống.

Đôi mắt cười đầy duyên dáng, nhưng điều khiến người ta không thể rời mắt hơn là ánh sáng trong đó.

Còn về Mai Căn và Audrey, Audrey phía sau đã nhẹ nhàng hôn lên má chị gái mình, sau đó với đầu ngón tay đã lau đi giọt nước trên má cô ấy. Trong suốt quá trình đó, hai chị em luôn nhìn thẳng vào mắt nhau; chỉ sau khi hoàn thành hành động, cả hai mới cùng nhìn về phía Hạ Đức bên ngoài suối nước nóng.

Các cô Edwards chẳng nói gì cả, nhưng dường như tất cả đã được nói ra rồi.

Hạ Đức nắm chặt môi và hít một hơi thật sâu; hơi nước bay vào phổi mang lại một cảm giác khác biệt:

“Tôi không biết liệu Luvia có giải thích cho các bạn nghe về việc thăng chức của Brittany và những điều liên quan đến đây không…”

“Hạ Đức, anh thực sự muốn nói những lời không hay đó sao?”

Galinna cười hỏi, cằm vẫn tựa trên cánh tay trái đặt bên bờ hồ:

“Hãy coi đây là cách chúng ta tự mình kỷ niệm sự thành công của trận chiến ở Rừng Duy Tư Tháp.”

Vannessa, Mai Căn và Audrey cùng nhau cười lên; trong làn hơi nước ấm áp, cảnh tượng này dưới ánh trăng trong rừng thật sự giống như một câu chuyện kinh dị.

Thế là Hạ Đức bước tới gần họ, và nụ cười trên khuôn mặt của Hồng Phát – nữ phù thủy kia – càng trở nên đáng sợ hơn. Mái tóc của những nữ phù thủy này dưới sự kiểm soát của cô ấy mọc nhanh chóng; những bím tóc màu đỏ, nâu và vàng từ suối nước nóng bám vào người Hạ Đức, giúp anh cởi bỏ những bộ quần áo phiền toái đó.

Trên những cành cây phủ đầy tuyết, những con nhện xinh đẹp đã bắt được con mồi tự rơi vào bẫy của chúng; chúng cùng nhau nhảy múa trên tấm lưới được dệt từ những sợi tơ tình yêu để chơi đùa và chia sẻ con mồi đó… Nhưng sau một loạt trò chơi, con mồi lại giành quyền kiểm soát những con nhện xinh đẹp kia – và sau đó, quá trình ăn uống lẫn nhau bắt đầu…

(Trong bức tranh vẽ về chim óc chó…)

“Có hiệu quả không?”

Vào buổi sáng sớm của ngày Chu Tam, Luvia và Dorothy dậy sớm, sau khi vệ sinh xong, chúng không quan tâm đến cái lạnh của buổi sáng mùa đông, cùng nhau ra boong tàu để đón những người trở về.

Nói là bốn người cũng không chính xác lắm, bởi vì Tiffa cùng với đoàn người hầu gái từ miền Bắc đã xuất phát sớm hơn họ để đến “Nơi Thánh của Mặt Trăng”. Lúc này, mọi người đều đã có mặt ở bến tàu chuẩn bị lên thuyền; thân hình của con tàu Glory Messenger che khuất ánh mắt tò mò của những con tàu khác, vì vậy sự xuất hiện của những cô gái mặc đồng phục hầu gái mà

Trên người Giá Lina đang khoác một chiếc áo choàng lông trắng rất phù hợp với địa vị của cô ấy; thậm chí những chiếc khuy áo choàng còn được làm từ đá quý nữa. Vannessa và Mai Căn đi cùng nhau, và họ cũng đã thay đổi sang trang phục dày dặn hơn phù hợp với mùa đông; hai chiếc khăn quàng cổ mà họ đeo cũng giống hệt nhau.

Các nữ phù thủy trông đều rất khỏe mạnh, và ánh sáng tỏa ra từ họ lúc này giống như ánh sáng của những quả đào sắp chín mùi. Luvia và Dorothy hiểu rõ điều đó có ý nghĩa gì.

Và việc tìm thấy Hạ Đức trong số những người phụ nữ này cũng rất dễ dàng, bởi chỉ cần nhìn người đàn ông mặc áo khoác đen và đang cầm con mèo là biết ngay.

“Meo!”

Mễ Á, con mèo nhỏ mà Tifa đã đưa đến suối nước nóng, lúc này đang đứng trên vai Hạ Đức, nghiêng đầu nhìn vào mặt trời đang tỏa sáng rực rỡ trên khu rừng và mặt hồ đóng băng; con mèo này trông rất tinh thần khi được tắm nắng buổi sáng.

“Nhìn này, tôi đã nói mà, không cần lo lắng về Hạ Đức đâu.”

Luvia nói với Dorothy, người đang đeo chiếc khăn quàng màu nâu, và nữ tác gia nhẹ nhõm thở phào:

“Chỉ là Reizia đã làm tôi sợ thôi… Cô ấy nói rằng các nữ phù thủy sẵn sàng làm mọi thứ để đạt đến cấp độ bán thần; họ chắc chắn sẽ không ngại ‘ép nát’ Hạ Đức thành những miếng nho khô đâu.”

Một nữ tác gia thanh lịch như cô ấy không thể nói những lời thô thiển được:

“Dù biết Hạ Đức rất mạnh mẽ, nhưng tôi cũng nhận thấy rằng lần này Giá Lina và những người khác thật sự khác biệt.”

“Người anh hùng của chúng ta thậm chí còn có thể đối phó với những kẻ bán thần; ba nữ phù thủy này thì đâu có gì đáng sợ?”

Luvia không hề quan tâm đến điều đó, và cùng với Dorothy, cô tiến về phía đoàn người đang trở về.

Khi trở về “nhà” sau những việc đó và được Luvia cùng Dorothy đón tiếp, Hạ Đức cảm thấy hơi ngượng ngùng. Nhưng các cô gái không thức dậy sớm chỉ để ghé thăm anh đâu:

“Có hiệu quả không?”

Nữ chiếm Bốc Gia mắt tím hỏi ba nữ phù thủy lớn; duy nhất chỉ có Vannessa, người thuộc cấp độ mười ba, lắc đầu tiếc nuối:

“Không.”

Hồng Phát, Nữ công tước, đứng trên boong tàu, hưởng ánh nắng ban mai và nói một cách tươi tỉnh:

“Ai nói không hiệu quả chứ? Ít nhất bây giờ tôi cảm thấy rất thoải mái. Cơ sở gần suối nước nóng thực sự rất tốt; tôi sẽ không bao giờ lại bắt tay với Mai Căn hay Audrey nữa đâu.”

“Jalina, chính em là người yêu cầu muốn xem liệu tôi có thể sử dụng lòng bàn tay của mình hay không.”

Mai Căn định phản bác, nhưng lại bị Hạ Đức ngắt lời:

“Hắc hắc.”

Dù tối qua anh ấy không ngủ được nhiều, nhưng cũng không quá mệt mỏi. Những gì Vanessa nói là đúng; nguồn suối nước nóng đó không phải là điều kiện cần thiết để kích hoạt “niềm vui của phù thủy”, nhưng việc phục hồi tinh thần và sức lực của anh ấy tại Nơi Thánh của Mặt Trăng còn hiệu quả hơn cả việc ngủ say. Vì vậy, nơi đó thực sự giống như một khu vực nghỉ ngơi nhanh chóng đối với anh ấy:

“Tôi đã nói từ trước rằng việc thăng chức của Brittany không liên quan đến chuyện này, nhưng thử một lần cũng không sao, ít ra các bạn cũng yên tâm hơn.”

Các nữ phù thủy liền đẩy Hạ Đức tiếp tục đi về phía trước:

“Đã biết rồi, đêm qua anh thật sự rất vất vả~ Nhưng ai bắt anh phải phiền các chúng ta chứ? Dù sao thì trước khi trở về, anh vẫn cùng chúng ta tập thể dục rất hăng hái mà. Hãy đi ăn sáng ở phòng tiệc đi, hôm nay còn rất nhiều việc cần giải quyết.”

Và thế là Luvia và Dorothy đi hai bên Hạ Đức, còn các nữ phù thủy khác thì theo sau họ.

“Tifa đã nói với anh chưa? Tối qua, các linh hồn đã gửi đến thư, muốn gặp anh trước Ngai Vàng Pha Lê vào hôm nay.”

Luvia lại hỏi. Thực tế, Tifa đã nói với Hạ Đức về chuyện này:

“Chắc họ vẫn muốn thuyết phục tôi trở thành Vua Linh Hồn… Jalina nói rằng đây là một ý tưởng tốt, nhưng tôi thực sự không hề quan tâm.”

“Tôi chỉ khen ngợi ý tưởng đó mà thôi, chứ không bắt buộc anh phải làm theo đâu.”

Nữ công tước phía sau anh ấy bào chữa, trong khi Dorothy đề xuất:

“Tôi và Lexia đều nghĩ rằng, dù anh không muốn thay thế Ngải Mễ Lị Á để trở thành vua, thì cũng nên gặp gỡ những linh hồn đó để nói rõ ràng.”

“Đúng vậy, nếu không họ chắc chắn sẽ không ngừng theo đuổi tôi. Sau này, để hội đồng trả lời cho các linh hồn đó… Sau khi giúp giáo hội niêm phong cái hang cây hôm nay, chúng ta có thể nói chuyện với họ trước Ngai Vàng Pha Lê.”

“Vua Linh Hồn ư… Tôi không hề muốn gánh vác trách nhiệm nặng nề như vậy… Và các bạn xem này, trên người tôi có bất kỳ đặc điểm nào của linh hồn không?”

Khi bước vào khoang thuyền, anh ấy hỏi mọi người. Mai Căn cười và nói:

“Câu hỏi này hỏi chúng ta mới đúng đấy… Dù sao thì chúng ta mới là những người ‘hiểu’ anh rõ nhất mà. Tất nhiên là anh không có bất kỳ đặc

“Và tối qua, anh ấy đã một lần nữa chứng minh điều này cho tất cả chúng ta thấy.”

FannySa bổ sung, và trò đùa về việc Hạ Đức là một “ma quỷ hấp dẫn” dường như sẽ không bao giờ lỗi thời; cả gia đình đều bật cười.

Các cô hầu gái đã đóng cửa buồng ngủ, nhốt cái lạnh của mùa đông bên ngoài. Sự ấm áp của gia đình luôn có sức hấp dẫn đặc biệt; Hạ Đức gần như có thể ngửi thấy mùi thơm từ căn bếp rồi.

Vì bà Cassandra cùng nhóm người sẽ rời đi vào hôm nay, bữa sáng hôm đó cũng được coi là bữa tiệc chia tay dành cho họ. Tuy nhiên, bà Cassandra không trở về Midhill Castle ngay lập tức; vì đang vào cuối năm, bà dự định sẽ cùng cô Swift đi kiểm tra tình hình hoạt động của các chi nhánh Công ty Đấu giá Cassandra ở khu vực trung và tây của CarsonLý Kỳ.

Nói cách khác, đó là công việc kiểm toán.

Mặc dù việc Grace và Helen có thể rời xa Núi Sikar trong bao lâu vẫn còn là một bí ẩn, nhưng họ vẫn bị ràng buộc bởi ngọn núi đó. Vì vậy, hai chị em không đi theo bà phù thủy già mà quyết định trở về Núi Sikar ngay.

Trong thời gian họ vắng mặt, có lẽ lời nguyền đang ở bờ vực sinh tử đó đã ảnh hưởng đến nhịp độ thời gian của toàn bộ thế giới vật chất. Mặc dù lời nguyền “Nụ hôn của cây” dường như không gây ra vấn đề gì trong cảm nhận của Hạ Đức, nhưng cũng không loại trừ khả năng có những linh hồn xấu xa đã lợi dụng những kẽ hở xuất hiện ngẫu nhiên để trốn vào thế giới của con người.