“Mặc dù đã mất rất nhiều thời gian, nhưng cuối cùng chúng ta vẫn tìm thấy thứ này.”

Nói xong, người đó đưa chiếc hộp trong tay cho Tifa. Cô hầu gái tóc đen cúi đầu, cẩn thận đưa chiếc hộp bằng đá màu xám nặng trĩu đó đến cho Hạ Đức dưới ánh sao biển.

Gió thổi qua khu rừng, tiếng lá cây xào xạc vang lên ngoài khoảng đất trống. Những bông tuyết rơi xuống bề mặt nhẵn của chiếc hộp. Hạ Đức không đón lấy chúng, mà chỉ dùng tay phải quét đi những bông tuyết, rồi nhìn vào những hình vẽ sơ sài về thiên thần, người sói, yêu tinh, Long Nữ Bộc, phụ nữ và đàn ông được khắc trên bề mặt hộp – những hình vẽ đã bị phai mờ theo thời gian. Sáu hình vẽ này đều xoay quanh biểu tượng lửa ở chính giữa.

Bốn nghìn năm đã trôi qua kể từ khi sáu người bắt đầu cuộc phiêu lưu của mình.

“Chúng tôi đã thử mở nó, nhưng không thể làm được,” nữ pháp sư nói nhẹ.

Chiếc hộp có cấu trúc liền mạch, không hề có khe hở nào. Hạ Đức nhìn chằm chằm vào chiếc hộp, gật đầu tỏ ra hiểu rồi lấy ra chiếc vòng treo hình mặt trăng bạc mà cô gái người sói đã tặng anh trước khi họ rời “Thung lũng Tro bụi”.

Kể từ khi nghe nói về việc 【Hội Mật tu Ánh Trăng Khuyết】 đang tìm kiếm thứ gì đó, anh luôn đeo chiếc vòng đó bên mình.

Anh cẩn thận đặt chiếc vòng vào chính giữa biểu tượng lửa trên bề mặt hộp. Khi chiếc vòng tiếp xúc với biểu tượng đó, sáu hình vẽ xoay quanh lửa đều phát ra ánh sáng bạc.

Tuy nhiên, chiếc hộp vẫn không mở ra; những bề mặt phẳng của nó chỉ bắt đầu thoát ra những hạt cát mịn. Chỉ trong vài giây, cả chiếc hộp đã bị gió đêm thổi bay mất. Tifa lắc tay để loại bỏ hết hạt cát, và cuối cùng, tấm vỏ cây cổ xưa bị chôn vùi dưới đống cát cũng được lộ ra.

Đó là một tấm vỏ cây mới được bóc ra, lớn hơn cả hai bàn tay khi chồng lại với nhau. Bề mặt ngoài của nó có các đường gân thô ráp; màu sắc của vỏ cây xen kẽ giữa màu nâu nhạt và vàng óng, với những vết nứt nhỏ uốn lượn trên đó, giống như những ký hiệu cổ xưa.

“Đúng là thứ này rồi.”

Ánh sáng vàng yếu ớt phát ra từ tấm vỏ cây. Hạ Đức đặt tay phải lên trên nó để xác nhận rằng không có vấn đề gì, sau đó để tấm vỏ cây nổi lơ lửng bên cạnh mình. Anh gật đầu với cô hầu gái tóc đen, rồi quay lại đối diện với người già ngồi trước ngai vàng:

“Cuối cùng, chỉ cần thêm thứ này nữa là được chứ?”

Người già nhìn vào và lập tức nhận ra đó là th

“Vỏ cây của Thế giới Thần thụ ư? Người phù thủy từng theo đuổi mặt trăng kia, thứ cô ấy cất giấu dưới lòng đất chính là thứ này sao?”

Nhưng sau khi ngạc nhiên, anh vẫn do dự:

“Chỉ có một tấm vỏ cây như thế này thì vẫn chưa đủ.”

“Đây không chỉ đơn thuần là vỏ cây; câu chuyện gốc về bí ẩn của tôi, câu chuyện về viên pha lê vĩnh hằng, đều được ghi chép lại ở đây. Có người đã từng nói với tôi rằng, nguồn gốc của câu chuyện đó có tác động tăng cường rất mạnh đối với các phép thuật và lời nguyền xuất phát từ nó; thậm chí có thể khiến hiệu quả của chúng thay đổi hoàn toàn.”

Hạ Đức nhìn vào tấm vỏ cây đang xoay tròn phía trên; mặt trong của nó hướng về phía anh, và trên đó vẫn còn những dòng chữ mà anh đã viết bằng “thần chú” về rừng rậm, pha lê, sự ám ảnh và vĩnh hằng. Nhưng dưới những dòng chữ đó, còn có những ký hiệu được khắc bằng móng vuốt sắc bén, giống hệt với họa tiết trên bề mặt chiếc hộp đá lúc nãy.

Đó là những thông tin mà cô Bist đã khắc sau khi rời khỏi “Thung lũng Tro bụi”, để lưu giữ những ký ức đang dần biến mất. Hạ Đức không biết điều này, chỉ đoán rằng cô gái có đôi tai sói đó muốn tưởng nhớ mãi mãi cuộc phiêu lưu đó của mọi người.

“Nếu như vậy…”

Người già ngồi trước ngai vàng vuốt râu suy nghĩ một lúc, rồi cuối cùng đưa ra một câu trả lời khác so với trước đó:

“Có thể, cũng có thể không. Tôi chưa bao giờ nghĩ đến khả năng này, và cũng chưa ai từng thử làm điều đó. Bạn có thể thử xem, nhưng tôi cảnh báo bạn: nếu bạn thất bại, bạn sẽ phải ngay lập tức để yêu tinh hoặc chính mình ngồi vào chiếc ghế đó. Một khi bắt đầu, sẽ không còn lối thoát nào nữa.”

“Vậy thì để thực hiện nghi lễ Chọn lựa, ta phải trở thành cây sao?”

“Không, bạn có thể chọn không trở thành cây; chỉ đơn giản là kế thừa sức mạnh mà thôi. Việc trở thành cây chỉ là một khả năng có thể xảy ra sau khi nghi lễ được tiến hành. Tôi hiểu rồi, hãy tiến hành nghi lễ Chọn lựa trước đã. Với sự giúp đỡ của những người được chọn, cuộc thử nghiệm của bạn có thể sẽ diễn ra thuận lợi hơn.”

Và thế là những ánh mắt trước đây không dám đặt lên người Luviya giờ đây đều đổ dồn về phía Ngải Mễ Lị Á. Cô gái yêu tinh này vào Thời Hoàn đang có đôi mắt đỏ hoe; khi thấy mọi người nhìn về phía mình, cô vội vàng lau đi nước mắt.

Trong khi đó, lúc này Giarinna đã dẫn nhóm “Những kỵ sĩ Lục Hành Đi

“Vì bạn đã đưa ra quyết định rồi, hãy đưa quả bom của kẻ lùn đó cho tôi đi. Khi cô ta tiến hành nghi thức, tôi sẽ phá hủy hoàn toàn trạm trung chuyển bên trong đống đổ nát của Cây Thế Giới; thứ đó không nên còn sót lại đâu. Nhân tiện, quả bom này cũng là do tôi cố ý để lại trong thành phố.”

Hạ Đức đơn giản là đưa quả bom cho người đàn ông già đó. Chắc chắn ông ta có cách để hóa giải hiệu ứng dừng thời gian, vì vậy Hạ Đức cũng không cần phải hủy bỏ phép thuật của mình.

“Tôi sẽ đi cùng bạn.”

Lúvivia nói, và sau đó giọng nói của cô ấy vang lên trong đầu Hạ Đức:

“Tôi sẽ đi lấy Trái Tim Thứ Bảy của cây.”

“【Thanh Gươm Yuktahril】 được làm từ thứ này sao?”

“Không hoàn toàn đâu… Nó chỉ là một trong những nguyên liệu chính, và cũng là nguyên liệu quan trọng nhất.”

Người đàn ông già gật đầu, và bức tường 【Bạch Vụ】 liền hiện ra trước mặt ông ta. Ông bước vào bên trong, còn Lúvivia – người mang thanh gươm và mái tóc dài – cũng theo sau. Bên cạnh họ, còn có bóng ma được tạo ra từ bóng dáng của Hạ Đức. Ngay khi cô ấy rời đi, các vì sao và mặt trăng trên bầu trời đêm bỗng sáng lên rực rỡ; mọi người mới nhận ra đó chính là vẻ đẹp đích thực của bầu trời đêm.

Ánh sáng của cây khổng lồ cũng được phục hồi ngay lập tức, và những biểu tượng phát sáng trên bốn chiếc ghế nhỏ cũng bắt đầu sáng lên. Ngoại trừ Hạ Đức, mọi người đều cảm thấy như những tảng đá nặng trong lòng mình đã biến mất, tiếng gió không còn ầm ĩ nữa, và những âm thanh tự nhiên từ rìa rừng cuối cùng cũng trở nên rõ ràng; nơi đây không còn yên tĩnh hoàn toàn nữa.

“Xin… hãy… lưu trữ cuốn sách _6Ⅰ9Ⅰ này nhé!”

Từ xa, vẫn có thể nghe thấy tiếng đánh nhau phát ra từ hướng thành phố, nhưng những tiếng đó đã không còn dày đặc hay thường xuyên nữa; có lẽ trận chiến ở đó cũng sắp kết thúc rồi.

“Ngải Mễ Lị Á…”

“Được rồi, tôi đã sẵn sàng rồi.”

Cô gái tiên nhỏ lau khô nước mắt trên mặt và nói vội vàng. Sau đó, mọi người dưới gốc cây dần dần lùi ra phía rìa khoảng đất trống. Khi Ngải Mễ Lị Á bước vào giữa khoảng đất trống một mình, Hạ Đức gặp lại các cô gái thuộc Hội Nữ Pháp Sư và cùng cô bé Anna lùi ra phía rìa nữa.

Anh vươn tay muốn vỗ vai con mèo “không ngoan” trước ngực mình, nhưng bỗng nhiên bị một bàn tay khác từ bên cạnh nắm lấy cổ tay mình. Quay đầu lại, anh thấy Adèle – nữ pháp sư tóc vàng với

“Tôi cũng không ngờ đến điều này trước đây.”

Anh ấy vẫy vẫy tay để biểu đạt ý của mình, nhưng nữ phù thủy kia vẫn không chịu dừng lại, có vẻ như cô ta muốn Hạ Đức phải đưa ra một lời giải thích hợp lý ngay lúc này.

Những nữ phù thủy lớn khác chỉ đứng nhìn cuộc interaksi giữa hai người, trong khi Jalinna và cô bé phù thủy nhỏ Vanessa tụm lại bên nhau trò chuyện, giả vờ như không thấy gì cả. Bà Cassandra được cô Swift dìu dắt cũng không quan tâm đến chuyện đó, còn Flora thì liếc nhìn Sylvia:

“Họ đang có chuyện gì vậy?”

Nữ phù thủy không gian trẻ tuổi nháy mắt:

“Tôi làm sao biết được? Cô hãy tự hỏi xem sao?”

Flora vội vàng lắc đầu; cô rất tin tưởng vào Hạ Đức, nên không lo lắng liệu anh ấy có thể hoàn thành việc niêm phong hay không. Vì vậy, lúc này cô bắt đầu suy nghĩ về bức tranh sơn dầu thứ sáu – cũng chính là bức cuối cùng – mà mình đã hứa sẽ vẽ cho Hạ Đức sau khi mọi chuyện kết thúc… Nên vẽ cái gì đây?

“Tối nay chắc không còn sự kiện gì lớn hơn lần trước nữa đâu… Nên vẽ cái gì nhỉ? Anh ấy cùng ba nữ pháp sư của Mặt Trăng thực hiện phép thuật dưới ánh trăng? Cái này có thể mang tính chất tôn giáo hơn một chút… Anh ấy đón nhận người phụ nữ kia trong lòng bàn tay của Người Cổ Xưa? Cái này có thể thêm vào yếu tố “dòng ý thức”, dù sao thì tôi cũng không biết đó là ai… Dù sao thì cũng chỉ là những hình ảnh về Hạ Đức cùng với những người khác mà thôi…”

Cô liền nghĩ đến việc vẽ bản thân mình biến thành rồng ma, cùng với rồng ánh trăng bay lượn dưới ánh trăng… Chủ đề “vòng xoáy của sự sống và cái chết” có thể được sử dụng… Mặc dù sự việc đó thực sự chưa từng xảy ra, nhưng sau khi chiến tranh kết thúc, cô hoàn toàn có thể yêu cầu Hạ Đức thực hiện điều đó một lần.

“Dù sao đi nữa, chắc là không còn chuyện gì khác xảy ra nữa đâu?”

Khi mọi người đã lùi về mép khoảng đất trống, dưới ánh sao chỉ còn lại một mình Ngải Mễ Lị Á đứng đó. Nghi thức “Người được chọn của thời gian” yêu cầu một địa điểm đặc biệt, và không có nơi nào trong khu rừng này phù hợp hơn nơi này.

Vào lúc này, những cây cổ thụ đang rì rà trong gió đêm; sau khi Người Cổ Xưa và người phụ nữ hủy diệt thời gian rời đi, nơi này thuộc về “con người”; những bông tuyết bay lượn xung quanh, bông tuyết trắng tinh tượng trưng cho linh hồn trong sáng; ánh sao chiếu xuống từ những khe hở trên tán cây hình tròn phía trên đầu, những người từ quá khứ, hiện tại và “tương lai” đều đang nhìn chằm chằm vào cô